Ένα από τα μεγαλύτερα επιστημονικά επιτεύγματα στην ιστορία της ανθρωπότητας μετατράπηκε σχεδόν εν μία νυκτί σε πολιτικό μειονέκτημα. Όταν ξέσπασε η πανδημία COVID-19, οι επιστήμονες αναγνώρισαν τον ιό, αποκρυπτογράφησαν τα μυστικά του, ανέπτυξαν ένα εμβόλιο, το έθεσαν σε παραγωγή και κατέστησαν τη νόσο διαχειρίσιμη – όλα μέσα σε έναν χρόνο. Καμία πολιτεία δεν είχε κινηθεί ποτέ τόσο γρήγορα.
Πώς όμως η θριαμβευτική πρόοδος κατέληξε σε πόλεμο πολιτισμών; Και τι μπορεί να γίνει γι’ αυτό;
Η αποτυχία της επιστήμης εκκίνησε από λάθη της επιστημονικής κοινότητας. Πρώτον, η αποτυχία του CDC να διαχειριστεί σωστά τις διαγνωστικές δοκιμές. Ο οργανισμός δεν διέθετε την ικανότητα να επιβλέψει τις μαζικές δοκιμές που απαιτεί μια πανδημία. Επιπλέον, η τεχνολογία των τεστ του κατέρρευσε (λόγω ενός σφάλματος κατασκευής) και ο οργανισμός – σε κλασική γραφειοκρατική λογική – δεν ζήτησε βοήθεια από τον ιδιωτικό τομέα. Ο FDA επιδείνωσε την κατάσταση αρνούμενος να εγκρίνει εναλλακτικές λύσεις στα τεστ που δεν λειτουργούσαν. Χωρίς επαρκείς διαγνωστικές δυνατότητες, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής αδυνατούσαν να παρακολουθήσουν την εξάπλωση της νόσου, ουσιαστικά “πετώντας στα τυφλά”. Το δίδαγμα είναι σαφές: Το CDC πρέπει να αποσυρθεί από την παραγωγή τεστ για πανδημίες και να συνεργαστεί στενότερα με τις φαρμακευτικές εταιρείες της χώρας για την ανάπτυξη διαγνωστικών καθώς αναδύονται νέες λοιμώξεις.
Δεύτερον, οι επιστήμονες δεν κατάφεραν να εξηγήσουν επαρκώς τους λόγους πίσω από τις συνεχώς μεταβαλλόμενες οδηγίες τους, γεγονός που προκάλεσε καχυποψία. Η απλή απάντηση είναι ότι μάθαιναν για τον ιό. Η διαρκής αλλαγή των συστάσεων για τη χρήση μάσκας προκάλεσε θυμό, διότι ελάχιστοι – στην κυβέρνηση, τα μέσα ενημέρωσης ή το κοινό – κατανοούσαν από πού προέρχονταν αυτές οι αλλαγές. Ο Tony Fauci δεν κορόιδευε απλώς τη χώρα. Νωρίτερα, οι ερευνητές υπέθεσαν ότι ο COVID-19 συμπεριφερόταν όπως η γρίπη. Στη συνέχεια, ανακάλυψαν ότι μεταδίδεται μέσω ασυμπτωματικών φορέων – μια κρίσιμη διαφορά που απαιτούσε νέες οδηγίες, φαινομενικά από το πουθενά. Ο Fauci δεν ήταν κρυπτικός· η επιστήμη εξελισσόταν σε πραγματικό χρόνο. Το δίδαγμα: Οι επιστήμονες πρέπει να φέρνουν το κοινό μαζί τους καθώς η κατανόηση αλλάζει, και όχι απλώς να ανακοινώνουν νέα συμπεράσματα.
Η επίθεση στην επιστήμη έχει μια πολιτική ιστορία που σπάνια λέγεται πλήρως. Ξεκίνησε με την έλλειψη προετοιμασίας του Λευκού Οίκου για μια πανδημία. Το Συμβούλιο Εθνικής Ασφάλειας είχε διαλύσει την ειδική του μονάδα για βιολογικές απειλές, και η κοινότητα πληροφοριών χρειάστηκε πάνω από έναν μήνα για να συμπεριλάβει τον COVID-19 στην καθημερινή ενημέρωση του Προέδρου. Ακόμη και τότε, την αγνόησαν.
Όλα άλλαξαν την πρώτη εβδομάδα του Μαρτίου. Η Νέα Υόρκη έγινε ζώνη θανάτου. Ο Πρόεδρος Trump φέρεται να συγκλονίστηκε από πλάνα φορτηγών-ψυγείων που στέκονταν έξω από το νεκροτομείο στο Elmhurst Hospital στο Queens, όχι μακριά από εκεί που μεγάλωσε. Το χρηματιστήριο κατέρρευσε. Το NCAA ακύρωσε το March Madness. Επιχειρήσεις έκλεισαν. Σχολεία κλείστηκαν. Η Δρ. Deborah Birx ανέλαβε ως συντονίστρια του Λευκού Οίκου για τον COVID-19 και δημιούργησε ένα μοντέλο (που αποδείχθηκε ακριβές) προβλέποντας αδιανόητους θανάτους: 100.000 έως 240.000 τους επόμενους δύο μήνες.
Σε αυτό το πλαίσιο, ο Donald Trump, μετά από άρνηση και δισταγμό, αντέδρασε λογικά. Εκτός κάμερας και εκτός Twitter, πήρε δύσκολες αποφάσεις. Άκουσε τους υγειονομικούς συμβούλους του, ζύγισε τις συμβουλές τους απέναντι στις αντιρρήσεις των οικονομολόγων, έκλεισε τα σύνορα, ενέκρινε τα lockdown και – το πιο δραματικό – απέρριψε τις συνήθεις διαδικασίες και συνδύασε επιστήμη, εφοδιαστική αλυσίδα και τεράστια χρηματικά ποσά για να αναπτύξει έναν εμβολιασμό, στην κυριολεξία, με ιλιγγιώδη ταχύτητα.
Ωστόσο, μέχρι τον Απρίλιο, τα lockdown άρχισαν να προκαλούν σοβαρές επιπτώσεις, η προεδρική εκλογή πλησίαζε, και ο Trump δεχόταν έντονες πιέσεις από τους επιχειρηματικούς του συνεργάτες. Η οικονομική ομάδα, με επικεφαλής τον Kevin Hassett, τότε πρώην πρόεδρο του Συμβουλίου Οικονομικών Συμβούλων, παρουσίασε νέες, πιο αισιόδοξες προβλέψεις για μόλις 26.000 θανάτους από COVID μέχρι την Ημέρα Μνήμης (Memorial Day) – περισσότεροι άνθρωποι είχαν ήδη πεθάνει όταν παρουσιάστηκε το μοντέλο. Οι νέες εκτιμήσεις προκάλεσαν βαθιά δυσπιστία στον Trump απέναντι στην ομάδα υγείας του.
Η δυσπιστία μετατράπηκε σε οργή όταν οι επιστημονικοί ηγέτες συνέχισαν να έρχονται σε αντίθεση με την προτίμησή του για την υδροξυχλωροκίνη, την ιβερμεκτίνη και το πλάσμα ανάρρωσης. Τους επιτέθηκε δημοσίως – παρουσιάζοντας τον FDA, το CDC και το NIH ως συνωμότες του “βαθύ κράτους” που είχαν ως στόχο την ήττα του.
Στα μέσα Απριλίου, η οργή μετατράπηκε σε εξέγερση. Ο Trump επευφημούσε μικρές ομάδες που κραδάζαν όπλα, φώναζαν συνθήματα υπέρ του Trump και καταδίκαζαν τα lockdown. Τα tweets του ενίσχυσαν τον αγώνα για την “απελευθέρωση” της Αμερικής τόσο από τους περιορισμούς του COVID όσο και από τους εχθρούς του: τις υπεροπτικές ελίτ – επιστήμονες, γραφειοκράτες, Δημοκρατικούς – που τα είχαν σχεδιάσει ως υπέρβαση της εξουσίας των ειδικών.
Ο Trump όμως, με ένα tweet, ξεπέρασε τα όρια, όταν κατήγγειλε τις δοκιμές εμβολίων COVID του FDA για βραδύτητα (“απλά άλλη μια πολιτική σκευωρία!”). Αυτό ώθησε εννέα φαρμακευτικές εταιρείες να αγοράσουν διαφημίσεις σε εφημερίδες, υποσχόμενες να μην κυκλοφορήσουν κανένα εμβόλιο πριν αποδειχθεί ασφαλές και αποτελεσματικό. Για να αποδειχθεί η ασφάλεια των εμβολίων, ο FDA παρέτεινε τις κλινικές δοκιμές κατά αρκετές εβδομάδες, ώστε η έγκριση του FDA να έρθει μετά την ημέρα των εκλογών – εμπλέκοντας μόνιμα τον FDA στο έπος της MAGA μιας στημένης εκλογής.
Η στροφή κατά της επιστήμης έλαβε την τελική της ώθηση όταν ο Trump ανέφερε τον δικό του εμβολιασμό κατά του COVID σε μια συγκέντρωση μετά τις εκλογές – και άκουσε αποδοκιμασίες. Άλλαξε αμέσως στάση, εντασσόμενος στο αντι-εμβολιαστικό κίνημα που είχε ακούσια βοηθήσει να δημιουργήσει. Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι μια δεύτερη θητεία Trump θα έβλεπε τον Robert F Kennedy, Jr. – και DOGE – να “ξεσαλώνουν” στην υγεία και την επιστήμη. Μια εξέγερση κατά των εμβολιασμών και της δημόσιας υγείας διαδόθηκε σε συντηρητικές περιοχές. Είκοσι έξι πολιτείες ψήφισαν νέους και αυστηρούς περιορισμούς στις μακροχρόνιες αρχές δημόσιας υγείας που είχαν ήδη αποδυναμωθεί από χρόνια δημοσιονομικής λιτότητας.
Ωστόσο, τα επιστημονικά γεγονότα είναι πεισματάρικα. Όπως έγραψε κάποτε ο ιστορικός Richard Hofstadter, η παράδοση κατά των ειδικών ανεβαίνει και πέφτει σε κύματα στην αμερικανική ιστορία. Οι αυξανόμενοι ρυθμοί μόλυνσης από ιλαρά – και το πολιτικό μειονέκτημα της διαχείρισης μιας κρίσης δημόσιας υγείας εν όψει των ενδιάμεσων εκλογών – φαίνεται να αλλάζουν την τάση. Ο Kennedy και οι σύμμαχοί του ήδη μετριάζουν τον σκεπτικισμό τους σχετικά με τα εμβόλια.
Ο δρόμος προς τα εμπρός απαιτεί περισσότερες από απλές πολιτικές λύσεις, αν και αυτές είναι σημαντικές. Οι επιστήμονες πρέπει να επικοινωνούν την εξελισσόμενη γνώση σε πραγματικό χρόνο. Οι πολιτικοί πρέπει να αντισταθούν στην εργαλειοποίηση της αβεβαιότητας. Οι υπηρεσίες χρειάζονται τη χρηματοδότηση και την ευελιξία να αντιδρούν σε μεγάλη κλίμακα.
Τελικά, όμως, η προστασία της κοινωνίας απαιτεί κάτι βαθύτερο: ένα έθνος ανθρώπων που συνεργάζονται, που νοιάζονται ο ένας για τον άλλον, που γεφυρώνουν τις διαιρέσεις τους και φροντίζουν την υγεία και την ασφάλεια των γειτόνων τους. Δεν θα τα πάμε καλά ποτέ απέναντι στις πανδημίες μέχρι να μάθουμε να διοχετεύουμε αυτό που ο Abraham Lincoln αποκαλούσε “τους καλύτερους αγγέλους της φύσης μας”. Δεν θα νικήσουμε την επόμενη μολυσματική απειλή χωρίς αυτούς.
