Οι αεροπορικές εταιρείες βρίσκονται σε εγρήγορση, προετοιμάζοντας σχέδια για το χειρότερο δυνατό σενάριο: μια ενδεχόμενη αύξηση των τιμών πετρελαίου στα 175 δολάρια το βαρέλι, με την τιμή να παραμένει πάνω από τα 100 δολάρια μέχρι το τέλος του 2027. Καθώς ο πόλεμος ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν εισέρχεται στην τέταρτη εβδομάδα του, ο κλάδος των αερομεταφορών αντιμετωπίζει τη μεγαλύτερη διαταραχή από την έναρξη της πανδημίας, με την παγκόσμια αγορά πετρελαίου να δέχεται σοκ προσφοράς.
Αυτή είναι η πρώτη μεγάλη κρίση που αντιμετωπίζει η βιομηχανία μετά την ευρεία κατάργηση της πρακτικής της αντιστάθμισης καυσίμων (fuel hedging) το 2024 και 2025, ένα μέτρο ασφάλισης που μπορούσε να προστατεύσει τις αεροπορικές εταιρείες από τις απότομες αυξήσεις στο κόστος καυσίμων. Τα καύσιμα αεροσκαφών, τα οποία αποτελούν πλέον πάνω από το 40% του λειτουργικού κόστους των αεροπορικών εταιρειών, σχεδόν διπλασιάστηκαν σε αξία τις τελευταίες τρεις εβδομάδες, σύμφωνα με στοιχεία της Argus Media. Ο CEO της United Airlines, Scott Kirby, προέβλεψε σε επιστολή του προς τους εργαζομένους ότι εάν οι τιμές των καυσίμων παραμείνουν υψηλές, η εταιρεία του θα δει το ετήσιο κόστος της να αυξάνεται κατά 11 δισεκατομμύρια δολάρια.
Αυτό μπορεί να σημαίνει ένα δυσμενές μέλλον για έναν κλάδο που χρειάστηκε τέσσερα χρόνια για να ανακάμψει από την πανδημία, ωστόσο, οι διοικήσεις των αεροπορικών εταιρειών παραμένουν αισιόδοξες. Ο λόγος; Αυτή τη φορά, είναι προετοιμασμένες να μετακυλίσουν το αυξημένο κόστος στους καταναλωτές.
Η μέση τιμή μιας πτήσης από τη μία ακτή στην άλλη των ΗΠΑ έχει αυξηθεί από 167 δολάρια στα τέλη Φεβρουαρίου σε 414 δολάρια στα μέσα Μαρτίου, σύμφωνα με ανάλυση της Deutsche Bank. Η πίεση γίνεται αισθητή και σε λιγότερο απομακρυσμένες διαδρομές. Μια πτήση από τη Νέα Υόρκη προς το Σάντο Ντομίνγκο, στη Δομινικανή Δημοκρατία, με την οικονομική αεροπορική εταιρεία JetBlue, αυξήθηκε από 166 σε 566 δολάρια μέσα σε τρεις εβδομάδες, ενώ είναι πλέον πάνω από τέσσερις φορές ακριβότερη σε σχέση με ένα χρόνο πριν.
Παρόλα αυτά, η ζήτηση παραμένει ισχυρή, καθώς οι καταναλωτές έχουν ήδη αποδεχτεί την αύξηση των αεροπορικών εισιτηρίων μετά την πανδημία. Οι τελευταίες 10 εβδομάδες αποτέλεσαν τις εβδομάδες με τα υψηλότερα έσοδα σε κρατήσεις στην ιστορία της United, σύμφωνα με την επιστολή του Kirby. Αντίστοιχα, ο CEO της Delta, Ed Bastian, δήλωσε ότι οι πωλήσεις την εβδομάδα πριν από τις 17 Μαρτίου αυξήθηκαν κατά περίπου 25% σε σύγκριση με ένα χρόνο νωρίτερα. Πέντε από τις δέκα ημέρες με τις υψηλότερες πωλήσεις εισιτηρίων στην ιστορία της Delta έχουν συμβεί από την έναρξη του πολέμου. Ο ίδιος δεν ανησυχεί ιδιαίτερα για τις τιμές των καυσίμων, καθώς η Delta βρίσκεται σε “θέση ισχύος” για να αυξήσει τις τιμές των αεροπορικών εισιτηρίων, όπως ανέφερε η Business Insider. Η Delta διαθέτει επίσης δικό της διυλιστήριο πετρελαίου, το οποίο παρέχει ένα “σημαντικό μέτρο αντιστάθμισης”, όπως τόνισε.
Βεβαίως, αναμένονται ακυρώσεις και η αναστολή ή ο τερματισμός δρομολογίων, όπως συνέβη κατά τη διάρκεια της πανδημίας, τόνισε ο Martin Dresner, καθηγητής διαχείρισης εφοδιαστικής αλυσίδας στο Πανεπιστήμιο του Maryland. Η Delta έχει ήδη αναστείλει ορισμένες διαδρομές, συμπεριλαμβανομένων πτήσεων από τη Νέα Υόρκη προς το Τελ Αβίβ έως τις 31 Μαΐου και από το Τελ Αβίβ προς τη Νέα Υόρκη έως την 1η Ιουνίου. Η επανεκκίνηση της υπηρεσίας της Ατλάντα προς Τελ Αβίβ έχει καθυστερήσει, με τις πτήσεις προς Τελ Αβίβ να έχουν ανασταλεί έως τις 4 Αυγούστου και από το Τελ Αβίβ έως τις 5 Αυγούστου. Η United σχεδιάζει να μειώσει ορισμένες πτήσεις εκτός ωρών αιχμής, όπως οι νυχτερινές πτήσεις, καθώς και τα δρομολόγια Τρίτης, Τετάρτης και Σαββάτου κατά το δεύτερο και τρίτο τρίμηνο. Η αεροπορική εταιρεία αναστέλλει επίσης την εξυπηρέτηση προς το Τελ Αβίβ και το Ντουμπάι λόγω του πολέμου. “Για να είμαστε σαφείς, τίποτα δεν αλλάζει όσον αφορά τα μακροπρόθεσμα σχέδιά μας για τις παραδόσεις αεροσκαφών ή τη συνολική χωρητικότητα για το 2027 και μετά, αλλά δεν έχει νόημα να καίμε μετρητά στο άμεσο μέλλον για πτήσεις που απλώς δεν μπορούν να απορροφήσουν αυτά τα κόστη καυσίμων”, ανέφερε ο Kirby στην επιστολή του προς το προσωπικό.
