Το ενδεχόμενο κατάρριψης ενός αμερικανικού μαχητικού αεροσκάφους F-35 από το Ιράν, καθώς επέστρεφε από πολεμική αποστολή στον συνεχιζόμενο πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν, εγείρει σοβαρά ερωτήματα. Εάν οι ισχυρισμοί επαληθευτούν, θα είναι η πρώτη φορά που ένα F-35, που θεωρείται η αιχμή του δόρατος της αμερικανικής εναέριας δύναμης, πλήττεται από ιρανικές δυνάμεις.

Το περιστατικό συνέβη την περασμένη εβδομάδα, με το αεροσκάφος να πραγματοποιεί αναγκαστική προσγείωση σε αεροπορική βάση στη Μέση Ανατολή. Σύμφωνα με δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα, οι οποίες μίλησαν σε αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, το F-35 χτυπήθηκε από το Ιράν κατά την επιστροφή του. Οι ισχυρισμοί αυτοί ενισχύονται και από αναφορές των ιρανικών κρατικών μέσων ενημέρωσης.

Ο εκπρόσωπος της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM), Πλοίαρχος Tim Hawkins, δήλωσε ότι το αεροσκάφος προσγειώθηκε με ασφάλεια και ο πιλότος ήταν σε σταθερή κατάσταση, προσθέτοντας ότι το περιστατικό βρίσκεται υπό διερεύνηση, χωρίς να διευκρινίζει τον λόγο ή την τοποθεσία της προσγείωσης. Την ίδια ημέρα, η Ιρανική Επαναστατική Φρουρά εξέδωσε ανακοίνωση, ισχυριζόμενη ότι στόχευσε ένα αμερικανικό αεροσκάφος.

Σύμφωνα με δημοσίευμα της Air & Space Forces Magazine, ένα έντυπο που καλύπτει θέματα αμερικανικής αεράμυνας και εθνικής ασφάλειας, ο πιλότος υπέστη τραύματα από θραύσματα, με το αεροσκάφος να πλήττεται από πυρά εδάφους. Το ιρανικό πρακτορείο ειδήσεων Tasnim δημοσίευσε στρατιωτικό υλικό, το οποίο ισχυρίστηκε ότι δείχνει τα συστήματα αεράμυνας της Τεχεράνης να πλήττουν ένα αμερικανικό F-35 stealth fighter.

Τι είναι το F-35 και γιατί είναι τόσο σημαντικό;
Το F-35 είναι μια οικογένεια αεροσκαφών stealth strike fighters, κατασκευασμένα από την αμερικανική εταιρεία Lockheed Martin. Το F-35 Lightning II διαφημίζεται ως “το πιο προηγμένο μαχητικό αεροσκάφος στον κόσμο”, βασιζόμενο σε τεχνολογία stealth, προηγμένους αισθητήρες και υψηλής ταχύτητας υπολογιστές. Σχεδιασμένο για να είναι λιγότερο ανιχνεύσιμο και να συλλέγει περισσότερες πληροφορίες από προηγούμενες γενιές, τροφοδοτεί δεδομένα από κάμερες 360 μοιρών και άλλους αισθητήρες απευθείας στον πιλότο.

“Το κλειδί στο F-35 είναι οι σουίτες ραντάρ,” δήλωσε ο John Phillips, Βρετανός σύμβουλος ασφάλειας και πρώην στρατιωτικός εκπαιδευτής. Αυτές οι σουίτες, που αποτελούνται από υλικό και λογισμικό, μπορούν να ανιχνεύσουν και να αναλύσουν απειλές, επιτρέποντας την απόκριση. Η ποικιλομορφία των σουιτών ραντάρ ανά χώρα, ενδέχεται να αποσκοπεί στην αποτροπή αντίστροφης μηχανικής της τεχνολογίας από αντιπάλους όπως η Κίνα ή η Ρωσία.

Πολλές χώρες συνεργάζονται με τις ΗΠΑ στην κατασκευή F-35, όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς, η Ιταλία, η Δανία, η Ολλανδία, η Νορβηγία και το Ηνωμένο Βασίλειο. Ανάμεσα στις 20 χώρες που έχουν αγοράσει αυτά τα αεροσκάφη περιλαμβάνονται η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα, το Ηνωμένο Βασίλειο, η Ιταλία, η Αυστραλία και το Ισραήλ.

Υπάρχουν τρεις τύποι Lightning II F-35, όλοι με εσωτερικές θέσεις οπλισμού για να διατηρούν την stealth σχεδίασή τους:
– F-35A: Το πιο κοινό μοντέλο, χρησιμοποιείται ευρέως από άλλες χώρες, και μπορεί να απογειωθεί και να προσγειωθεί σε συμβατικές διαδρόμους.
– F-35B: Χρησιμοποιείται από την Ιταλία, την Ιαπωνία, τη Σιγκαπούρη, το Ηνωμένο Βασίλειο και τις ΗΠΑ. Μπορεί να προσγειωθεί κάθετα σαν ελικόπτερο και να απογειωθεί από πολύ μικρούς διαδρόμους, καθιστώντας το ιδανικό για λειτουργία από μικρές αεροπορικές βάσεις, σε ορεινά εδάφη, από παραλίες ή μικρά νησιά.
– F-35C: Ένα υπερηχητικό αεροσκάφος, ικανό να ταξιδεύει ταχύτερα από τον ήχο. Χρησιμοποιείται από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ για επιχειρήσεις μεγάλου βεληνεκούς stealth. Μέχρι στιγμής, μόνο το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ διαθέτει αυτό το μοντέλο. Το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ προμηθεύεται επίσης F-35C. Σε αντίθεση με το F-35B, το F-35C απαιτεί μεγαλύτερο διάδρομο απογείωσης/προσγείωσης.

Δεν έχει διευκρινιστεί ποιο από αυτά τα τρία μοντέλα ισχυρίζεται το Ιράν ότι κατέρριψε.

Γιατί θα ήταν τόσο σημαντικό αν το Ιράν είχε καταρρίψει ένα F-35;
Οι αμερικανικές αρχές δεν έχουν επιβεβαιώσει ακόμη ότι ένα F-35 χτυπήθηκε από ιρανικά πυρά. Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump δήλωσε στους δημοσιογράφους: “Πετάμε όπου θέλουμε. Κανείς δεν μας πυροβολεί καν.”

Ενώ τα F-35 stealth fighters έχουν αναπτυχθεί σε πολεμικές επιχειρήσεις από το 2018, δεν έχουν υπάρξει επιβεβαιωμένες περιπτώσεις κατάρριψής τους από εχθρικά πυρά. Οι ειδικοί στην άμυνα αναφέρουν ότι, εάν οι ισχυρισμοί του Ιράν είναι αληθείς, θα αποδείξει ότι ένα F-35 δεν είναι απρόσβλητο σε έναν πόλεμο.

“Αυτό θα ήταν σημαντικό – όχι επειδή η τεχνολογία stealth καθίσταται παρωχημένη, αλλά επειδή θα έδειχνε ότι ακόμα και ένα F-35 δεν είναι απρόσβλητο σε ένα πυκνό, προσαρμοστικό περιβάλλον αεράμυνας,” δήλωσε ο Ali Vaez, διευθυντής του Iran Project στο International Crisis Group. “Σε αυτό το στάδιο, δεν υπάρχουν αξιόπιστα δημόσια στοιχεία ότι ένα βασικό σύστημα επιφανείας-αέρος το πέτυχε αυτό μόνο του.”

Ποια αμερικανικά αεροσκάφη έχουν καταρριφθεί κατά τον πόλεμο με το Ιράν;
Από την έναρξη των αμερικανο-ισραηλινών χτυπημάτων στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου, οι ΗΠΑ φέρεται να έχουν χάσει 12 drones MQ-9 Reaper. Αυτά τα drones, που πιλοτάρονται εξ αποστάσεως, χρησιμοποιούνται κυρίως για συλλογή πληροφοριών και για “εκτέλεση χτυπημάτων, συντονισμού και αναγνώρισης εναντίον υψηλής αξίας, εφήμερων και χρονικά κρίσιμων στόχων”.

Ξεχωριστά, αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν ότι πέντε αεροσκάφη ανεφοδιασμού KC-135 υπέστησαν ζημιές κατά τη διάρκεια ιρανικού πυραυλικού χτυπήματος σε βάση στη Σαουδική Αραβία στις 14 Μαρτίου, αν και οι αναφορές δεν έχουν επαληθευτεί ανεξάρτητα.

Την 1η Μαρτίου, τρία αμερικανικά μαχητικά F-15E Strike Eagle καταρρίφθηκαν σε περιστατικό φίλιων πυρών που αφορούσε ένα κουβανέζικο F/A-18. Και τα έξι μέλη του πληρώματος εκτοξεύτηκαν με ασφάλεια και ανασύρθηκαν.

Την Κυριακή, το Ιράν δήλωσε ότι αναχαίτισε ένα μαχητικό F-15 που παραβίασε ιρανικό εναέριο χώρο πάνω από τη νότια ακτή του, κοντά στο νησί Hormuz. Ωστόσο, οι ΗΠΑ αρνήθηκαν αυτόν τον ισχυρισμό. Η CENTCOM έγραψε στο X: “ΨΕΥΔΕΣ: Φήμες ισχυρίζονται ότι το ιρανικό καθεστώς κατέρριψε πρόσφατα ένα U.S. F-15 πάνω από το Ιράν. ΑΛΗΘΕΣ: Οι δυνάμεις των ΗΠΑ έχουν πραγματοποιήσει πάνω από 8.000 πολεμικές πτήσεις κατά τη διάρκεια της Επιχείρησης Epic Fury. Κανένα αμερικανικό μαχητικό αεροσκάφος δεν έχει καταρριφθεί από το Ιράν.”

Τουλάχιστον 13 Αμερικανοί στρατιωτικοί έχουν σκοτωθεί κατά τη διάρκεια πολεμικών επιχειρήσεων κατά του Ιράν και περίπου 200 άλλοι έχουν τραυματιστεί. Στο Ιράν, τουλάχιστον 1.444 άνθρωποι έχουν σκοτωθεί και 18.551 έχουν τραυματιστεί από την έναρξη της σύγκρουσης, σύμφωνα με τις τοπικές υγειονομικές αρχές.