Για δεκαετίες, ο κόσμος αντιμετώπιζε το πυρηνικό οπλοστάσιο του Ισραήλ ως ένα άβολο μυστικό – κάτι που όλοι γνώριζαν την ύπαρξή του, αλλά λίγοι ήταν πρόθυμοι να συζητήσουν ανοιχτά. Το Ισραήλ δεν έχει ποτέ επίσημα παραδεχτεί την κατοχή πυρηνικών όπλων, ωστόσο είναι ευρέως γνωστό μεταξύ των ειδικών ασφαλείας ότι η χώρα διατηρεί σημαντική πυρηνική ικανότητα. Εκτιμήσεις από ιδρύματα όπως το Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI) υποδεικνύουν ότι το Ισραήλ διαθέτει περίπου 80 πυρηνικές κεφαλές, μαζί με συστήματα παράδοσης που θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν αεροσκάφη και βαλλιστικούς πυραύλους. Η πολιτική που διέπει αυτό το οπλοστάσιο είναι γνωστή ως «πυρηνική αδιαφάνεια».
Το Ισραήλ ούτε επιβεβαιώνει ούτε διαψεύδει την ύπαρξη των όπλων του. Στην πράξη, αυτή η αμφισημία έχει επιτρέψει στη διεθνή κοινότητα να αποφύγει την αντιμετώπιση ενός δύσκολου ερωτήματος: υπό ποιες περιστάσεις θα τα χρησιμοποιούσε πραγματικά το Ισραήλ; Αυτό το ερώτημα είναι πιο κρίσιμο σήμερα από οποιαδήποτε άλλη στιγμή τις τελευταίες δεκαετίες, καθώς οι Ηνωμένες Πολιτείες και το Ισραήλ διεξάγουν έναν επικίνδυνο πόλεμο κατά του Ιράν. Το Σάββατο, το Ιράν έπληξε την ισραηλινή πόλη Ντιμόνα, όπου στεγάζεται μια βασική πυρηνική εγκατάσταση, αποδεικνύοντας ότι μπορεί να αντιδράσει σε επιθέσεις κατά των δικών του πυρηνικών εγκαταστάσεων.
Η ισραηλινή στρατηγική σκέψη έχει διαμορφωθεί εδώ και καιρό από τον φόβο υπαρξιακής απειλής. Σε αντίθεση με τις περισσότερες πυρηνικές δυνάμεις, των οποίων οι δόγματα περιστρέφονται γύρω από την αποτροπή ή τον ανταγωνισμό με άλλες πυρηνικές δυνάμεις, η αφήγηση ασφάλειας του Ισραήλ βασίζεται στην πεποίθηση ότι η χώρα θα μπορούσε να αντιμετωπίσει καταστροφή αν ένας πόλεμος γινόταν αποφασιστικά εναντίον της. Οι Ισραηλινοί ηγέτες έχουν επανειλημμένα πλαισιώσει περιφερειακές συγκρούσεις – από τους πολέμους του 1967 και του 1973 μέχρι τις σημερινές αντιπαραθέσεις με το Ιράν και ένοπλες ομάδες στη Γάζα και τον Λίβανο – ως αγώνες για την εθνική επιβίωση. Αυτή η νοοτροπία έχει τεράστια σημασία όταν εμπλέκονται πυρηνικά όπλα.
Στα περισσότερα πυρηνικά δόγματα, ο πήχης για την πυρηνική χρήση τίθεται σκόπιμα εξαιρετικά υψηλά. Τα πυρηνικά όπλα υπάρχουν πρωτίστως για να αποτρέπουν άλλες πυρηνικές δυνάμεις. Η ισραηλινή στρατηγική σκέψη εισάγει μια διαφορετική μεταβλητή: την πιθανότητα τα πυρηνικά όπλα να εξεταστούν εάν το κράτος πιστεύει ότι η επιβίωσή του απειλείται από μια μη πυρηνική δύναμη. Η στρατηγική βιβλιογραφία έχει συζητήσει εδώ και καιρό αυτό που μερικές φορές αναφέρεται ως «Επιλογή Σαμψών» – η ιδέα ότι το Ισραήλ θα μπορούσε να καταφύγει σε πυρηνικά όπλα εάν αντιμετώπιζε ήττα. Είτε ένα τέτοιο δόγμα υπάρχει επίσημα είτε όχι, η λογική πίσω από αυτό είναι σαφής. Εάν ένα κράτος πιστεύει πραγματικά ότι η ύπαρξή του απειλείται, η πίεση για δραματική κλιμάκωση γίνεται πολύ μεγαλύτερη.
Ανησυχία αυξάνεται όταν αυτό εξετάζεται στο πλαίσιο της τρέχουσας περιφερειακής στάσης του Ισραήλ. Το Ισραήλ εμπλέκεται σε ένα διευρυνόμενο δίκτυο συγκρούσεων και αντιπαραθέσεων σε όλη τη Μέση Ανατολή – από τη Γάζα στον Λίβανο, τη Συρία και το Ιράν. Η πιθανότητα πολέμων που εκτυλίσσονται σε πολλαπλά μέτωπα δεν είναι πλέον θεωρητική. Σε ένα τέτοιο σενάριο, οι Ισραηλινοί ηγέτες ενδέχεται να αντιληφθούν τον εαυτό τους όχι απλώς ως διεξαγωγή συμβατικού πολέμου, αλλά ως αντιμετώπιση μιας περιφερειακής συμμαχίας. Όσο περισσότερο ένα κράτος ερμηνεύει τους πολέμους του ως υπαρξιακούς, τόσο χαμηλότερο γίνεται το ψυχολογικό εμπόδιο στην ακραία κλιμάκωση. Αυτός είναι ακριβώς ο λόγος που τα πυρηνικά δόγματα στις περισσότερες χώρες περιορίζονται από άκαμπτα στρατηγικά πλαίσια και διεθνή εποπτεία.
Το πυρηνικό οπλοστάσιο του Ισραήλ, ωστόσο, υπάρχει σχεδόν εξ ολοκλήρου εκτός διεθνούς ρύθμισης. Το Ισραήλ δεν είναι μέλος της Συνθήκης για τη Μη Διάδοση των Πυρηνικών Όπλων, και οι πυρηνικές του εγκαταστάσεις δεν υπόκεινται στα ίδια καθεστώτα επιθεώρησης που διέπουν τις περισσότερες άλλες χώρες. Αυτό δημιουργεί μια σπάνια κατάσταση στην παγκόσμια ασφάλεια: ένα πυρηνικά οπλισμένο κράτος του οποίου οι δυνατότητες και το δόγμα παραμένουν σε μεγάλο βαθμό θωρακισμένα από διεθνή έλεγχο. Ενώ ο κόσμος έχει περάσει δεκαετίες εστιάζοντας στην αποτροπή της πυρηνικής διάδοσης αλλού στη Μέση Ανατολή, το μοναδικό υπάρχον πυρηνικό οπλοστάσιο της περιοχής παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό εκτός συζήτησης.
Πρόσφατα γεγονότα στη Γάζα εγείρουν επίσης δύσκολα ερωτήματα σχετικά με τα όρια κλιμάκωσης. Από τον Οκτώβριο του 2023, η στρατιωτική εκστρατεία του Ισραήλ στη Γάζα έχει οδηγήσει στον θάνατο δεκάδων χιλιάδων Παλαιστινίων και στην σχεδόν πλήρη καταστροφή μεγάλου μέρους της υποδομής της περιοχής. Ολόκληρες γειτονιές έχουν ισοπεδωθεί. Νοσοκομεία, σχολεία και πολιτικές υποδομές έχουν πληγεί επανειλημμένα. Η κλίμακα της καταστροφής έχει οδηγήσει πολλούς οργανισμούς ανθρωπίνων δικαιωμάτων και νομικούς μελετητές να περιγράψουν την εκστρατεία ως γενοκτονική.
Η ένταση του βομβαρδισμού υπήρξε εξαιρετική. Ορισμένοι στρατιωτικοί αναλυτές εκτιμούν ότι η εκρηκτική ισχύς που έπεσε στη Γάζα κατά τα πρώτα στάδια του πολέμου από μόνη της ισοδυναμούσε με αρκετές φορές την εκρηκτική απόδοση της ατομικής βόμβας της Χιροσίμα. Η σύγκριση δεν υποδηλώνει ισοδυναμία μεταξύ πυρηνικών και συμβατικών όπλων. Η καταστροφή μιας πυρηνικής έκρηξης θα ήταν πολύ μεγαλύτερη. Αλλά αποκαλύπτει κάτι σημαντικό σχετικά με την κλίμακα της δύναμης που οι Ισραηλινοί ηγέτες ήταν πρόθυμοι να αναπτύξουν όταν πιστεύουν ότι η εθνική ασφάλεια βρίσκεται σε κίνδυνο. Εάν ένα κράτος είναι πρόθυμο να εξαπολύσει τέτοια συντριπτική καταστροφή μέσω συμβατικών μέσων, ανακύπτει το άβολο ερώτημα: ποιος θα ήταν ο πήχης του εάν πίστευε ότι έχανε πραγματικά έναν πόλεμο;
Ένας άλλος παράγοντας που σπάνια συζητείται σε στρατηγικές συζητήσεις είναι το πολιτικό κλίμα εντός του ίδιου του Ισραήλ. Η τρέχουσα ισραηλινή κυβέρνηση περιγράφεται ευρέως ως η πιο σκληροπυρηνική στην ιστορία της χώρας, με υπουργούς που υποστηρίζουν ανοιχτά ακραίες θέσεις σχετικά με τους Παλαιστινίους και τους περιφερειακούς αντιπάλους. Ταυτόχρονα, η ισραηλινή κοινωνία έχει υποστεί σημαντικές πολιτικές μετατοπίσεις τα τελευταία χρόνια, με αυξανόμενη υποστήριξη για πιο εθνικιστικές και στρατιωτικοποιημένες πολιτικές. Αυτό καθιστά τον πήχη του τι θα μπορούσε να εκληφθεί ως «υπαρξιακή απειλή» ακόμη χαμηλότερο.
Όλα αυτά θα πρέπει να ανησυχούν τις υπόλοιπες πυρηνικές δυνάμεις και τους διεθνείς οργανισμούς που είναι επιφορτισμένοι με την αποτροπή μιας πυρηνικής Αρμαγεδδώνος. Και στο πλαίσιο του συνεχιζόμενου πολέμου ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν, θα πρέπει να τους ωθήσει σε δράση.
