Οι μήνες με τα αμέτρητα “hot takes” κατηγορούν τη γενιά Gen Z για κακή στάση, έλλειψη εργασιακής ηθικής και υπερβολικές απαιτήσεις. Ωστόσο, τα δεδομένα της αγοράς εργασίας αφηγούνται μια πολύ λιγότερο βολική ιστορία. Οι πρώτες βαθμίδες της μισθωτής απασχόλησης διαλύονται κάτω από τα πόδια των νεότερων εργαζομένων στην Αμερική – και τα στατιστικά στοιχεία καταδεικνύουν με σαφήνεια ότι αυτό δεν αποτελεί γενεακό χαρακτηριστικό. Πρόκειται για μια δομική κατάρρευση.

Ενώ οι βασικοί δείκτες υποδεικνύουν μια ισχυρή αγορά εργασίας, στο παρασκήνιο συσσωρεύονται χρόνιες αδυναμίες. Η αγορά “χαμηλών προσλήψεων, χαμηλών απολύσεων” σημαίνει ότι οι εργοδότες διστάζουν να κάνουν οποιεσδήποτε αλλαγές στις μισθοδοσίες τους. Για τους εργαζομένους που βρίσκονται στη μέση της καριέρας τους, αυτή η σταθερότητα αποτελεί ανακούφιση. Για τους νέους που προσπαθούν να βρουν την πρώτη τους δουλειά, είναι ένα αδιέξοδο.

Το 2025, το ποσοστό των ανέργων Αμερικανών που είναι νέοι είσοδοι στην αγορά εργασίας έφτασε στο υψηλότερο σημείο των τελευταίων 37 ετών, κορυφώθηκε στο 13,3% τον Ιούλιο, πριν σταθεροποιηθεί στο 10,6% τον περασμένο Φεβρουάριο. Αυτό παραμένει υψηλότερο από οποιοδήποτε σημείο κατά τη διάρκεια της Μεγάλης Ύφεσης. Όταν οι προσλήψεις επιβραδύνονται, η πόρτα κλείνει πρώτα για τους πρόσφατους αποφοίτους και όσους είναι νέοι στην αγορά εργασίας.

Οι θέσεις εργασίας που υποτίθεται ότι θα ήταν δικές τους έχουν εξαφανιστεί.
Τα σημερινά κέρδη στην αγορά εργασίας είναι απομονωμένα και άνισα, παρακάμπτοντας σε μεγάλο βαθμό τους νεαρούς εργαζομένους. Οι προσλήψεις έχουν συγκεντρωθεί στενά στον τομέα της υγείας και των κοινωνικών υπηρεσιών. Εν τω μεταξύ, οι χρηματοοικονομικές και οι υπηρεσίες πληροφορικής – κλάδοι που κάποτε παρείχαν μια “διαδρομή εισόδου” για τη συντριπτική πλειοψηφία των πρόσφατων αποφοίτων κολεγίων – απολύουν προσωπικό, χάνοντας κατά μέσο όρο 9.000 θέσεις εργασίας μηνιαίως από το 2023. Πριν από την πανδημία, οι ίδιοι κλάδοι προσέθεταν 44.000 θέσεις εργασίας μηνιαίως. Οι νεαροί εργαζόμενοι ανανεώνουν τις λίστες εργασίας μόνο για να βρουν έναν συρρικνούμενο αριθμό θέσεων. Ένας αριθμός ρεκόρ νέων εργαζομένων φτάνει στην πόρτα της αγοράς εργασίας, ακριβώς τη στιγμή που οι εργοδότες τραβούν την πόρτα προς τα έξω.

Η γενιά Gen Z δεν στερείται “hustle”. Καθώς αυτή η γενιά προσπαθεί να βρει τη θέση της στην παραδοσιακή αγορά, πολλοί στρέφονται σε “side hustles”. Περισσότεροι από τους μισούς – 57% – της Gen Z διαχειρίζονται πλέον πρόσθετη εργασία, όπως δημιουργία περιεχομένου, πώληση χειροτεχνημάτων και εργασία στην οικονομία των gig, σε σύγκριση με μόλις 21% των Baby Boomers. Υπάρχει πραγματική επιχειρηματικότητα στην αύξηση των “side hustles”, αλλά υπάρχει και ένα προειδοποιητικό σημάδι. Σε ολόκληρη την οικονομία, ένα αυξανόμενο ποσοστό εργαζομένων συνδυάζει θέσεις εργασίας μερικής απασχόλησης ή πολλαπλές θέσεις εργασίας για να επιβιώσει. Σε αυτό το πλαίσιο, η άνθηση της κουλτούρας των “side hustles” αντικατοπτρίζει μια γενιά που συνθέτει εισόδημα σε μια αγορά που προσφέρει υπερβολικά λίγη σταθερότητα και υπερβολικά λίγες διαδρομές για ανέλιξη.

Το πτυχίο κολεγίου δεν εγγυάται πλέον ό,τι εγγυόταν κάποτε.
Αυτό που οι οικονομολόγοι της εργασίας τεκμηρίωσαν αρχικά στους μαύρους πτυχιούχους κολεγίου πριν από μια δεκαετία – ότι δηλαδή η “σωστή” συμπεριφορά δεν εγγυόταν ακόμη σταθερή απασχόληση – έχει έκτοτε επηρεάσει ολόκληρη την αγορά εργασίας.

Ένα πτυχίο κολεγίου δεν εγγυάται πλέον μια θέση εργασίας ή μια καλύτερη ευκαιρία για σταθερό μισθό. Από τη Μεγάλη Ύφεση, το χάσμα στα ποσοστά ανεργίας μεταξύ των πτυχιούχων κολεγίων και όσων δεν έχουν πτυχία μειώνεται. Τώρα, οι πρόσφατοι απόφοιτοι κολεγίων είναι στην πραγματικότητα πιο πιθανό να είναι άνεργοι από το συνολικό εργατικό δυναμικό.

Ίσως το πιο εντυπωσιακό: για έξι μήνες το 2025, εργαζόμενοι με επαγγελματικό πτυχίο (associate’s degree) σε εξειδικευμένες δεξιότητες – υδραυλικοί, ηλεκτρολόγοι, τεχνίτες σωληνώσεων – παρουσίασαν ελαφρώς καλύτερα αποτελέσματα απασχόλησης από τους αποφοίτους κολεγίων. Αυτό σηματοδοτεί την πρώτη φορά που οι απόφοιτοι κολεγίων έχασαν το πλεονέκτημα απασχόλησης από τότε που η ομοσπονδιακή κυβέρνηση άρχισε να καταγράφει αυτά τα δεδομένα τη δεκαετία του 1990.

Η Τεχνητή Νοημοσύνη απειλεί να κλειδώσει την πόρτα από μέσα.
Καθώς η πόρτα της αγοράς εργασίας κλείνει μπροστά στους νέους, η τεχνητή νοημοσύνη απειλεί να γυρίσει την κλειδαριά από μέσα. Μαζική ανεργία λόγω τεχνητής νοημοσύνης δεν έχει ακόμη φτάσει – αλλά εμφανίζονται πρώιμα προειδοποιητικά σημάδια για τους εργαζομένους στην αρχή της καριέρας τους. Μια πρόσφατη μελέτη του Πανεπιστημίου Stanford διαπίστωσε ότι οι εργαζόμενοι ηλικίας 22 έως 25 ετών σε επαγγέλματα με υψηλή έκθεση στην ΤΝ – ανάπτυξη λογισμικού, εξυπηρέτηση πελατών – υπέστησαν πτώση 13% στην απασχόληση από το 2022.

Ακόμη και οι ηγέτες της τεχνολογίας χτυπούν το καμπανάκι. Ο Διευθύνων Σύμβουλος της Anthropic, Dario Amodei, έχει προειδοποιήσει ότι η ΤΝ θα μπορούσε να εξαλείψει περίπου τις μισές θέσεις εργασίας λευκών κολάρων αρχικού επιπέδου τα επόμενα πέντε χρόνια. Συνολικά, οι νεαροί εργαζόμενοι χωρίς εμπειρία αντιμετωπίζουν υπέρμετρο κίνδυνο “ουλής” στην αγορά εργασίας – εισερχόμενοι σε ένα εργατικό δυναμικό που συρρικνώνεται στο αρχικό επίπεδο και ταυτόχρονα αυτοματοποιεί τις θέσεις που απομένουν.

Αυτή η αβεβαιότητα βαραίνει τους νεαρούς εργαζομένους. Το The Conference Board διαπιστώνει ότι μόνο το 57% των εργαζομένων κάτω των 25 ετών αναφέρουν ότι είναι ικανοποιημένοι από τις θέσεις εργασίας τους, σε σύγκριση με το 72% για τους εργαζομένους άνω των 55 ετών. Σε μια χρονιά που σημείωσε την ταχύτερη μονοετή αύξηση στην ικανοποίηση από την εργασία που έχει καταγραφεί ποτέ, οι νεαροί εργαζόμενοι ήταν η μόνη ομάδα των οποίων η ικανοποίηση μειώθηκε.

Τι πραγματικά χρειάζεται να αλλάξει
Η κατηγορία προς τη Gen Z είναι εύκολη. Τα στοιχεία δείχνουν ότι είναι επίσης λανθασμένη. Αυτή η γενιά ενηλικιώνεται σε μια αγορά εργασίας που είναι λιγότερο ασφαλής, λιγότερο δυναμική και λιγότερο προβλέψιμη από αυτές στις οποίες εισήλθαν οι γονείς τους – μια αγορά όπου οι χώροι εργασίας χρησιμοποιούν όλο και περισσότερο τεχνολογία παρακολούθησης και οι παροχές συνταξιοδότησης διαβρώνονται. Αυτό που χρειάζεται δεν είναι μια διάλεξη για την εργασιακή ηθική. Χρειαζόμαστε μια οικονομία που προσφέρει πολλαπλές, ανθεκτικές διαδρομές προς την ασφάλεια της μεσαίας τάξης.

Μπορούμε να αναζωογονήσουμε την υπόσχεση ενός πτυχίου τεσσάρων ετών, επενδύοντας παράλληλα σε προγράμματα μαθητείας, προγράμματα δημόσιας υπηρεσίας και άλλες αποδεδειγμένες διαδρομές προς σταθερή απασχόληση. Και καθώς η ΤΝ αναδιαμορφώνει το εργατικό δυναμικό, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να διασφαλίσουν ότι οι εργαζόμενοι έχουν φωνή στον τρόπο με τον οποίο αυτή αναπτύσσεται – και ότι τα οφέλη που δημιουργεί μοιράζονται ευρέως αντί να συγκεντρώνονται στους λίγους.
Η Gen Z δεν είναι ανίκανη προς εργασία. Χτυπάει σε κλειστές πόρτες. Το έργο που έχουμε μπροστά μας είναι να τις ανοίξουμε ξανά – και να διασφαλίσουμε ότι η ευκαιρία για μια θέση στην μεσαία τάξη δεν θα γίνει ένα απομεινάρι του παρελθόντος.