Πριν από σχεδόν πέντε χρόνια, ο Mark Zuckerberg είχε ανακοινώσει με πάσα βεβαιότητα ότι το μέλλον ανήκε στο metaverse, μια ιδέα που φαινόταν να περιλαμβάνει τη χρήση γυαλιών εικονικής πραγματικότητας για αλληλεπίδραση με ψηφιακές εκδοχές του εαυτού μας. Ωστόσο, πρόσφατες αναφορές υποδεικνύουν ότι η Meta, η εταιρεία του Zuckerberg, εγκαταλείπει το metaverse, έχοντας ήδη υποστεί ζημίες άνω των 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο συγκεκριμένο εγχείρημα.
Αν και η ιστορία των τεχνολογικών κολοσσών που σκοντάφτουν είναι πάντα ενδιαφέρουσα, η πραγματικότητα πίσω από τις απώλειες της Meta είναι πιο σύνθετη. Είναι αλήθεια ότι η μονάδα Reality Labs της Meta έχει καταγράψει ζημίες τουλάχιστον 80 δισεκατομμυρίων δολαρίων, με την ίδια τη μονάδα να χάνει πάνω από 19 δισεκατομμύρια δολάρια μόνο το 2025. Ωστόσο, η Reality Labs δεν πρόκειται να κλείσει. Αυτό συμβαίνει διότι η μονάδα αυτή αναπτύσσει πληθώρα προϊόντων πέραν του Horizon Worlds, της εικονικής πραγματικότητας που ο Zuckerberg είχε προαναγγείλει ως χώρο εργασίας και ψυχαγωγίας, η οποία όμως δεν προσέλκυσε τελικά μεγάλο κοινό.
Η Reality Labs είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη όλου του hardware που έχει πουλήσει η Meta, συμπεριλαμβανομένων των γυαλιών εικονικής πραγματικότητας Quest, καθώς και των γυαλιών AI Ray-Ban, τα οποία φαίνεται να έχουν μια κάποια απήχηση στους καταναλωτές. Στα επόμενα χρόνια, η Meta αναμένεται να παρουσιάσει ακόμη ένα ζευγάρι γυαλιών, σχεδιασμένα για streaming ταινιών στο σπίτι, τα οποία μάλιστα έχουν προκαλέσει το ενδιαφέρον του συν-διευθύνοντος συμβούλου του Netflix, Ted Sarandos, και του σκηνοθέτη James Cameron.
Παρόλα αυτά, είναι πιθανό όλες αυτές οι προσπάθειες της Meta να μην αποδώσουν τα αναμενόμενα. Οι προσπάθειες για την προώθηση των headsets εικονικής πραγματικότητας σε κοινό πέραν των gamers δεν έχουν ευδοκιμήσει. Ενώ η Meta, η Apple και άλλες εταιρείες ανταγωνίζονται για την κυκλοφορία παρόμοιας τεχνολογίας σε ελαφριά γυαλιά, παραμένει άγνωστο εάν αυτά τα προϊόντα θα ξεπεράσουν το στάδιο της καινοτομίας. Προς το παρόν, η Meta συνεχίζει να επενδύει, με τη Reality Labs να αναμένεται να συνεχίσει να καταγράφει δισεκατομμύρια σε ζημίες.
Όσον αφορά την ιδέα ότι η Meta αποσύρεται από το metaverse – μια έννοια για την οποία ο Zuckerberg είχε μετονομάσει την εταιρεία του – τα πράγματα είναι πιο περίπλοκα. Η Meta υποστηρίζει ότι το metaverse δεν απαιτεί απαραίτητα headsets, αλλά μπορεί να υλοποιηθεί μέσω smartphone ή συνδυασμού smartphone και γυαλιών. Αυτή η άποψη εκφράζεται και από τον CTO της Meta, Andrew Bosworth, μέσω πρόσφατου tweet.
Ωστόσο, είναι εμφανές ότι το δημόσιο ενδιαφέρον του Zuckerberg για το metaverse έχει μειωθεί δραματικά από το 2021. Πλέον, ο Zuckerberg επικεντρώνεται στην τεχνητή νοημοσύνη (AI) και στις φιλοδοξίες της Meta για τη δημιουργία “superintelligence”. Αυτός είναι και ο λόγος για τον οποίο η εταιρεία επενδύει τεράστια ποσά σε ταλέντα και datacenters για AI.
Υπάρχει και μια άλλη οπτική γωνία για το ενδιαφέρον της Meta τόσο για το metaverse όσο και για την AI. Και οι δύο τεχνολογίες προσφέρουν στον Zuckerberg την υπόσχεση για κάτι που επιθυμεί εδώ και καιρό: τη δυνατότητα να διαχειρίζεται μια επιχείρηση χωρίς να εξαρτάται από ενδιάμεσους όπως η Google ή η Apple. Επί του παρόντος, η Meta προσεγγίζει τους χρήστες μέσω κινητών και λειτουργικών συστημάτων που δεν ελέγχει. Κατά την κορύφωση του ενθουσιασμού για το metaverse, ο Zuckerberg ήλπιζε να αντικαταστήσει το iPhone με δικές του συσκευές. Σε έναν κόσμο με προτεραιότητα την AI, είναι πιθανό το smartphone να χάσει τη σημασία του ή να αντικατασταθεί από νέες συσκευές και διεπαφές.
Αυτό δεν σημαίνει ότι η AI είναι απλώς το metaverse με νέα ετικέτα. Ωστόσο, υποδηλώνει ότι το κοινό σημείο δεν είναι η τεχνολογία, αλλά η διαρκής αναζήτηση του Zuckerberg για μια πλατφόρμα που θα ελέγχει απόλυτα.
