Η αυξανόμενη ψαλίδα μεταξύ πλουσίων και φτωχών δεν είναι απλώς μια αίσθηση, αλλά μια πραγματικότητα που επιβεβαιώνεται από τους κορυφαίους οικονομολόγους. Η “Κ-shaped” οικονομία, όπως έχει ονομαστεί, περιγράφει μια κατάσταση όπου ορισμένοι τομείς και άτομα ανακάμπτουν δυναμικά, ενώ άλλοι παραμένουν στάσιμοι ή επιδεινώνονται. Το φαινόμενο αυτό, αν και έλαβε νέα ονομασία πρόσφατα, έχει βαθιές ρίζες στην οικονομική ιστορία, με παραλληλισμούς που εκτείνονται από τον Πέρσι Σέλλεϊ έως τα βιβλικά κείμενα.
Ο Μαρκ Ζάντι, επικεφαλής οικονομολόγος της Moody’s Analytics, εντοπίζει τις απαρχές αυτής της δομικής απόκλισης στην εποχή των Reaganomics της δεκαετίας του 1980. Η παγκοσμιοποίηση, η μείωση της επιρροής των συνδικάτων και οι φορολογικές μεταρρυθμίσεις συνέβαλαν στην αποδυνάμωση του εργατικού εισοδήματος υπέρ του κεφαλαιουχικού. Το μερίδιο του εθνικού εισοδήματος που πηγαίνει στην εργασία μειώνεται σταθερά από τις αρχές της δεκαετίας του ’80, ενώ αυξάνεται για τους ιδιοκτήτες κεφαλαίου.
Τα τελευταία χρόνια, και ιδιαίτερα από το 2020, η πανδημία λειτούργησε ως καταλύτης που επιτάχυνε αυτή την τάση. Ενώ η χρηματιστηριακή αγορά κατέγραψε εντυπωσιακές αποδόσεις, ωφελώντας κυρίως τους εύπορους, οι καταναλωτές χαμηλότερου εισοδήματος, ειδικά οι νεότεροι, περιορίζουν τις δαπάνες τους. Έρευνες δείχνουν ότι το ανώτερο 10% των πλουσιότερων Αμερικανών ευθύνεται για το 49% της καταναλωτικής δαπάνης το δεύτερο τρίμηνο του 2025, γεγονός που υποδηλώνει μια εξαιρετικά άνιση οικονομική κατανομή.
Η Λίζα Σάλετ, επικεφαλής επενδυτικής στρατηγικής της Morgan Stanley Wealth Management, τονίζει ότι η κατάσταση είναι ακόμη πιο ανησυχητική, καθώς το ανώτερο 40% των νοικοκυριών ελέγχει περίπου το 60% των συνολικών δαπανών και σχεδόν το 85% του πλούτου της Αμερικής. Οι δαπάνες των πλουσιότερων νοικοκυριών αυξάνονται 6 έως 7 φορές ταχύτερα σε σύγκριση με τις χαμηλότερες εισοδηματικές ομάδες.
Ακόμη και ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ, Τζερόμ Πάουελ, έχει παραδεχτεί την ύπαρξη αυτού του φαινομένου, αναφέροντας ότι οι εταιρείες που απευθύνονται σε χαμηλότερα και μεσαία εισοδήματα παρατηρούν τους καταναλωτές να “σφίγγουν το ζωνάρι”.
Το φαινόμενο της “Κ-shaped” οικονομίας δεν είναι νέο, αλλά πλέον αγγίζει και τμήματα της μεσαίας τάξης, ωθώντας τους προς το κατώτερο άκρο της εισοδηματικής κλίμακας. Οι καταναλωτές αντιμετωπίζουν πολλαπλές προκλήσεις, όπως ο πληθωρισμός που επηρεάζεται από δασμούς, καθώς και μια αγορά εργασίας που καθίσταται πιο δύσκολη, ειδικά για τους νέους που εισέρχονται στην αγορά εργασίας.
Η νομισματική πολιτική, με τις αυξήσεις των επιτοκίων για την αντιμετώπιση του πληθωρισμού, έχει επιδεινώσει την κατάσταση, καθώς τα εύπορα νοικοκυριά μπορούν να διαχειριστούν καλύτερα την επιβράδυνση σε σχέση με τα χαμηλότερου εισοδήματος νοικοκυριά που αντιμετωπίζουν υψηλότερα στεγαστικά επιτόκια και περιορισμένη πίστωση.
Η επίλυση αυτού του προβλήματος απαιτεί πολιτικές αλλαγές πέραν της αρμοδιότητας της Ομοσπονδιακής Τράπεζας. Οικονομολόγοι προτείνουν την ανατροπή μέτρων όπως οι δασμοί, η αναθεώρηση της μεταναστευτικής πολιτικής και η επένδυση στην εκπαίδευση και τη δημιουργία θέσεων εργασίας, ώστε τα οφέλη της τεχνητής νοημοσύνης να διαμοιράζονται ισότιμα.
Η “Κ-shaped” οικονομία, αν και δεν σημαίνει άμεση ύφεση, καθιστά την οικονομία πιο ευάλωτη σε πιθανές κρίσεις. Η συγκέντρωση της ανάπτυξης σε συγκεκριμένους κλάδους, όπως η υγεία και η φιλοξενία, δεν είναι ιδανική για την οικονομική σταθερότητα, αυξάνοντας τον κίνδυνο σε περίπτωση αρνητικών εξελίξεων.
