Ο Yih-Shyan “Wally” Liaw, ένας σημαίνων επιχειρηματίας της Silicon Valley και συνιδρυτής της Supermicro το 1993, συνελήφθη την Πέμπτη από ομοσπονδιακούς πράκτορες, καθώς φέρεται να είχε εμπλοκή σε μια συνωμοσία παράκαμψης των αμερικανικών νόμων εξαγωγικού ελέγχου. Ο Liaw, 71 ετών, κατηγορείται, μαζί με δύο ακόμη άτομα, για τη μυστική μεταφορά διακοσίων πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων (2,5 δισεκατομμύρια δολάρια) σε διακομιστές (servers) τεχνητής νοημοσύνης της Supermicro προς την Κίνα. Η μετοχή της εταιρείας σημείωσε πτώση περίπου 12% μετά τις συναλλαγές μετά το κλείσιμο.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ, η δικογραφία αποσφραγίστηκε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν, κατηγορώντας τον Liaw, τον γενικό διευθυντή της Supermicro στην Ταϊβάν Ruei-Tsang “Steven” Chang (ο οποίος παραμένει φυγάς) και έναν τρίτο συνεργό, τον Ting-Wei “Willy” Sun (ο οποίος επίσης συνελήφθη), για συνέργεια σε παράνομη εξαγωγή.
Οι αρχές ισχυρίζονται ότι κατά τη διάρκεια του 2024 και του 2025, ο Liaw έπαιξε άμεσο ρόλο στην φερόμενη συνωμοσία. Συνεργαζόμενος με τον Chang, φέρεται να εντόπιζε Κινέζους αγοραστές που επιθυμούσαν τους διακομιστές, οι οποίοι είναι εφοδιασμένοι με περιζήτητα τσιπ GPU. Η διαδικασία που φέρεται να ακολούθησαν περιλάμβανε την κατεύθυνση στελεχών μιας ανώνυμης εταιρείας στη Νοτιοανατολική Ασία να τοποθετήσουν παραγγελίες στη Supermicro, προσποιούμενοι ότι οι διακομιστές προορίζονται για τις δικές τους λειτουργίες. Στη συνέχεια, οι διακομιστές θα συναρμολογούνταν στις ΗΠΑ, θα αποστέλλονταν στις εγκαταστάσεις της Supermicro στην Ταϊβάν και έπειτα θα παραδίδονταν στην εταιρεία της Νοτιοανατολικής Ασίας σε διαφορετική τοποθεσία. Από εκεί, η εταιρεία της Νοτιοανατολικής Ασίας, σε συνεννόηση με τους Liaw και Chang, θα παρέδιδε τους διακομιστές σε μια εταιρεία μεταφορών και logistics, η οποία θα απομάκρυνε την αναγνωριστική συσκευασία. Οι διακομιστές θα τοποθετούνταν σε άγνωστα κιβώτια πριν αποσταλούν στον πραγματικό προορισμό τους, δηλαδή την Κίνα.
Για να αποφευχθεί η ανίχνευση από την ομάδα συμμόρφωσης της Supermicro, οι κατηγορούμενοι και τα στελέχη της εταιρείας της Νοτιοανατολικής Ασίας φέρονται να πλαστογραφούσαν έγγραφα και να στέλνουν ψευδείς επικοινωνίες, προκειμένου να παρουσιάσουν την εταιρεία της Νοτιοανατολικής Ασίας ως τον νόμιμο τελικό αγοραστή. Κατά τη διάρκεια της διετίας, η εν λόγω εταιρεία αγόρασε περίπου 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια σε διακομιστές της Supermicro βάσει της φερόμενης συμφωνίας. Η επιχείρηση, σύμφωνα με τις αρχές, έγινε ακόμη πιο «προκλητική». Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ισχυρίζεται ότι κατά τη διάρκεια μιας τριβδόμαδης περιόδου, από τα τέλη Απριλίου έως τα μέσα Μαΐου 2025, περίπου μισό δισεκατομμύριο σε αξία διακομιστών που συναρμολογήθηκαν στις ΗΠΑ στάλθηκαν στην Κίνα ως μέρος της φερόμενης συνωμοσίας.
Για να παραμείνει το σχέδιο κρυφό, οι κατηγορούμενοι φέρεται να κατασκεύασαν χιλιάδες ψεύτικους διακομιστές – φυσικά αντίγραφα των πραγματικών προϊόντων της Supermicro – στην αποθήκη όπου η εταιρεία της Νοτιοανατολικής Ασίας υποτίθεται ότι φύλαγε τις αγορές της. Στην πραγματικότητα, οι πραγματικοί διακομιστές είχαν ήδη αποσταλεί στην Κίνα.
Η κάμερες παρακολούθησης φέρονται να κατέγραψαν τον Sun και έναν ανώνυμο συνεργό να ανοίγουν τα ψεύτικα κουτιά των διακομιστών, χρησιμοποιώντας ένα πιστολάκι μαλλιών για να αφαιρέσουν και να επανατοποθετήσουν αυτοκόλλητα με σειριακούς αριθμούς και ετικέτες στα ψεύτικα κουτιά, στη συνέχεια να τα συσκευάζουν προσεκτικά για να περάσουν τον έλεγχο. Οι ίδιοι ψεύτικοι διακομιστές χρησιμοποιήθηκαν αργότερα για να ξεγελάσουν έναν έλεγχο από το Υπουργείο Εμπορίου των ΗΠΑ. Καθ’ όλη τη διάρκεια του σχεδίου, οι κατηγορούμενοι φέρεται να χρησιμοποιούσαν κρυπτογραφημένες εφαρμογές μηνυμάτων για να συζητούν ποσότητες διακομιστών, τοποθεσίες παράδοσης στην Κίνα και τρόπους απόκρυψης της δραστηριότητας από την ομάδα συμμόρφωσης της Supermicro και τις αμερικανικές αρχές.
Το Υπουργείο Δικαιοσύνης δεν κατονομάζει την εταιρεία που κατασκεύασε τα τσιπ στους διακομιστές της Supermicro, αλλά ο CEO Charles Liang έχει συχνά προβάλλει τους στενούς του επιχειρηματικούς δεσμούς με την Nvidia και τον CEO της, Jensen Huang.
Μια εκπρόσωπος της Nvidia δήλωσε ότι η συμμόρφωση αποτελεί «κορυφαία προτεραιότητα» για την εταιρεία, η οποία αποτιμάται στα 4 τρισεκατομμύρια δολάρια. «Συνεχίζουμε να συνεργαζόμαστε στενά με τους πελάτες μας και την κυβέρνηση σε προγράμματα συμμόρφωσης, καθώς οι κανονισμοί εξαγωγών έχουν επεκταθεί. Η παράνομη εκτροπή ελεγχόμενων αμερικανικών υπολογιστών στην Κίνα είναι μια μη κερδοφόρα πρόταση σε όλες τις πτυχές – η Nvidia δεν παρέχει καμία υπηρεσία ή υποστήριξη για τέτοια συστήματα, και οι μηχανισμοί επιβολής είναι αυστηροί και αποτελεσματικοί».
Σε δήλωσή της, η Supermicro ανέφερε ότι δεν είναι διάδικος στη δικογραφία και ότι ο Liaw, ο οποίος υπηρετεί ως μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου και ως ανώτερος αντιπρόεδρος επιχειρηματικής ανάπτυξης, έχει τεθεί σε διοικητική άδεια. Ο Chang έχει επίσης τεθεί σε άδεια, και ο Sun, ο οποίος βρίσκεται εκτός, απολύθηκε από τη συμβατική του θέση. Η Supermicro δήλωσε ότι συνεργάζεται με την έρευνα της κυβέρνησης.
«Η συμπεριφορά αυτών των ατόμων που περιγράφεται στη δικογραφία αποτελεί παραβίαση των πολιτικών και των ελέγχων συμμόρφωσης της Εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων των προσπαθειών παράκαμψης των ισχυόντων νόμων και κανονισμών εξαγωγικού ελέγχου», αναφέρει η δήλωση. «Η Supermicro διαθέτει ένα ισχυρό πρόγραμμα συμμόρφωσης και δεσμεύεται για την πλήρη τήρηση όλων των ισχυόντων νόμων και κανονισμών εξαγωγών και επανεξαγωγών των ΗΠΑ».
Οι αρχές ισχυρίζονται ότι το σχέδιο σχεδιάστηκε για να αποκομίσει κέρδη από Κινέζους αγοραστές και να παρακάμψει τους ελέγχους εξαγωγών. «Η δικογραφία που αποσφραγίστηκε σήμερα περιγράφει τις φερόμενες προσπάθειες παράκαμψης των νόμων εξαγωγών των ΗΠΑ μέσω ψευδών εγγράφων, ψεύτικων διακομιστών για παραπλάνηση επιθεωρητών και περίπλοκων σχεδίων διαμετακόμισης, προκειμένου να συγκαλυφθεί ο πραγματικός προορισμός της περιορισμένης τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης – η Κίνα», δήλωσε ο John A. Eisenberg, Βοηθός Γενικός Εισαγγελέας για την Εθνική Ασφάλεια.
Η σειρά προβλημάτων συμμόρφωσης και διακυβέρνησης που οδήγησαν στην εντυπωσιακή σύλληψη του Liaw, υποδηλώνει αυξανόμενα προβλήματα με τους ελέγχους στον κατασκευαστή υλικού.
Ιστορικό
Η διαπραγμάτευση της μετοχής της Supermicro είχε ανασταλεί το 2018, αφού η εταιρεία έπαψε να συμμορφώνεται με τα πρότυπα καταχώρησης του Nasdaq, ενώ η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς (SEC) διεξήγαγε έρευνα για τις λογιστικές της πρακτικές. Την ίδια χρονιά, ο Liaw παραιτήθηκε από όλες τις θέσεις του στην εταιρεία μετά από σχετική εσωτερική έρευνα της επιτροπής ελέγχου. Το 2020, η εταιρεία διατάχθηκε να πληρώσει πρόστιμο 17,5 εκατομμυρίων δολαρίων και ο οικονομικός της διευθυντής παραιτήθηκε. Ο Liaw επέστρεψε στην εταιρεία τον Μάιο του 2021 ως σύμβουλος της Supermicro σε θέματα «επιχειρηματικής ανάπτυξης». Επέστρεψε σε πλήρη εκτελεστική θέση τον Αύγουστο του 2022 και τον Δεκέμβριο του 2023, επανεντάχθηκε στο Διοικητικό Συμβούλιο.
Η Supermicro βρέθηκε ξανά στο στόχαστρο τον Αύγουστο του 2024, όταν η Hindenburg, εταιρεία short-selling, απέκτησε θέση στη μετοχή και δημοσίευσε μια σκληρή έκθεση για την εταιρεία, ισχυριζόμενη ότι τα λογιστικά προβλήματα είχαν επιστρέψει. Η Supermicro διέψευσε τους ισχυρισμούς της Hindenburg.
Ωστόσο, περίπου την ίδια περίοδο, ο ελεγκτής της Supermicro, Ernst & Young (EY), απέστειλε επιστολή στην επιτροπή ελέγχου του Διοικητικού Συμβουλίου, επισημαίνοντας ανησυχίες σχετικά με τη διακυβέρνηση, τη διαφάνεια και αμφισβητώντας αν η ετήσια έκθεση θα μπορούσε να κατατεθεί εγκαίρως. Το Διοικητικό Συμβούλιο αντέδρασε διορίζοντας μια ειδική επιτροπή και αναθέτοντας στην Cooley LLP και την ελεγκτική εταιρεία Secretariat Advisors να διεξαγάγουν έρευνα – ξανά.
Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο του 2024, εν μέσω ελέγχου, η EY παραιτήθηκε απότομα, και η γλώσσα της δήλωσης της ήταν άμεση. Η EY δήλωσε ότι «δεν μπορούσε πλέον να βασιστεί στις δηλώσεις της διοίκησης και της Επιτροπής Ελέγχου» και ήταν «απρόθυμη να συνδεθεί με τις οικονομικές καταστάσεις που έχουν παρασκευαστεί από τη διοίκηση».
Η παραίτηση προκάλεσε αλυσιδωτές αντιδράσεις. Χωρίς ελεγκτή, η Supermicro δεν μπορούσε να καταθέσει την ετήσια έκθεσή της για το οικονομικό έτος 2024 ούτε τις τριμηνιαίες εκθέσεις της. Το Nasdaq έδωσε στην εταιρεία περίοδο χάριτος μέχρι τον Νοέμβριο, αλλά κινδύνευε με δεύτερη αναστολή διαπραγμάτευσης σε έξι χρόνια.
Λίγες ημέρες πριν από την προθεσμία του Νοεμβρίου, η Supermicro ανακοίνωσε ότι είχε προσλάβει την BDO USA ως αντικαταστάτη ελεγκτή και υπέβαλε ένα σχέδιο συμμόρφωσης στο Nasdaq, το οποίο την έφερε σε καλύτερη θέση με το χρηματιστήριο.
Τον Δεκέμβριο του 2024, η ειδική επιτροπή που ερεύνησε τους ισχυρισμούς της EY – αποτελούμενη από ένα μόνο μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου – κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν στοιχεία απάτης ή κακοδιαχείρισης και δήλωσε ότι η απόφαση της EY να παραιτηθεί «δεν υποστηριζόταν από τα γεγονότα». Ο Liang δήλωσε ότι η εταιρεία είχε ξεπεράσει την κρίση και ο CFO David Weigand χαρακτήρισε την έρευνα ως «απόσπαση προσοχής».
Ωστόσο, η έκθεση της επιτροπής βρήκε κενά στα οποία απέδωσε ευθύνες στον Weigand και συνέστησε την αντικατάστασή του. Η Supermicro δεσμεύτηκε να εφαρμόσει τις συστάσεις της επιτροπής «αμέσως». Αυτό συνέβη πριν από 15 μήνες. Ο Weigand παραμένει ο CFO της Supermicro.
«Κανείς δεν θέλει αυτή τη δουλειά – είναι σαν να αγγίζεις κεραυνό», δήλωσε ο Shawn Cole, πρόεδρος της εταιρείας αναζήτησης στελεχών Cowen Partners, στο Fortune τον περασμένο μήνα, περιγράφοντας την παρατεταμένη αναζήτηση CFO της Supermicro. Τα νέα της Πέμπτης είναι απίθανο να βοηθήσουν στην προσέλκυση προσωπικού.
Εν τω μεταξύ, η Supermicro αποτελεί βασική εταιρεία υποδομής στην τεράστια ανάπτυξη της τεχνητής νοημοσύνης, ύψους 700 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι διακομιστές της είναι εφοδιασμένοι με GPUs της Nvidia και η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η ιδιόκτητη τεχνολογία ψύξης με υγρό διατηρεί τα τσιπ σε αποδοτική λειτουργία καθώς αυξάνονται οι φόρτοι εργασίας. Ο Liang βοήθησε τον Elon Musk να κατασκευάσει το υπερυπολογιστικό σύμπλεγμα AI του σε μόλις 122 ημέρες. Στην πιο πρόσφατη κλήση για τα κέρδη του, ο CEO ανέφερε παραγγελίες ύψους 13 δισεκατομμυρίων δολαρίων για μια σειρά προϊόντων Nvidia Blackwell.
Πράγματι, οι έλεγχοι εξαγωγών που οι Liaw, Chang και Sun κατηγορούνται ότι παραβίασαν, υπάρχουν ειδικά επειδή οι κυβερνήσεις Biden και Trump έχουν αποφασίσει να διατηρήσουν τους προηγμένους επιταχυντές τεχνητής νοημοσύνης ως στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο εθνικής ασφάλειας που δεν μπορεί να πωληθεί στο Πεκίνο. Οι έλεγχοι εξαγωγών, που επιβλήθηκαν από το Γραφείο Βιομηχανίας και Ασφάλειας του Υπουργείου Εμπορίου σε προηγμένα τσιπ υπολογιστών και σε υπολογιστές και συσκευές που περιέχουν τα τσιπ, ισχύουν από τον Οκτώβριο του 2022.
Κάθε ένας από τους τρεις κατηγορούμενους αντιμετωπίζει ποινή φυλάκισης έως και 20 ετών για την πιο σοβαρή κατηγορία, τη συνωμοσία για παραβίαση του νόμου περί Μεταρρύθμισης των Ελέγχων Εξαγωγών, καθώς και επιπλέον κατηγορίες για συνωμοσία για λαθρεμπόριο αγαθών και εξαπάτηση των ΗΠΑ.
«Όπως περιγράφεται στη δικογραφία, οι κατηγορούμενοι συμμετείχαν σε ένα συστηματικό σχέδιο εκτροπής τεράστιων ποσοτήτων διακομιστών που φιλοξενούν αμερικανική τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης σε πελάτες στην Κίνα», δήλωσε ο Jay Clayton, Εισαγγελέας των ΗΠΑ για τη Νότια Περιφέρεια της Νέας Υόρκης. «Το έκαναν μέσω ενός περίπλοκου δικτύου ψεμάτων, συσκότισης και απόκρυψης – όλα για να αυξήσουν τις πωλήσεις και να δημιουργήσουν έσοδα κατά παράβαση του νόμου των ΗΠΑ. Σχέδια εκτροπής όπως αυτά που διακόπηκαν σήμερα παράγουν δισεκατομμύρια δολάρια σε αθέμιτα κέρδη και αποτελούν άμεση απειλή για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ».
Ο Liaw ήταν στενός έμπιστος του Liang και της συζύγου του, Sara Liu, οι οποίοι συνίδρυσαν την εταιρεία μαζί εδώ και χρόνια. Ενώ άλλες εταιρείες δεν κατονομάζονται στη δικογραφία, η Supermicro έχει εκτεταμένες υπερπόντιες δραστηριότητες που βασίζονται σε στενούς οικογενειακούς δεσμούς με το ιδρυτικό ζεύγος. Το δίκτυο επιχειρηματικών σχέσεων έχει από καιρό προσελκύσει την προσοχή επενδυτών, short sellers και ρυθμιστικών αρχών.
Σύμφωνα με τις γνωστοποιήσεις της εταιρείας, δύο εταιρείες με έδρα την Ταϊβάν, η Ablecom Technology και η Compuware Technology, έλαβαν συνολικά περίπου 983 εκατομμύρια δολάρια σε πληρωμές από τη Supermicro τα τρία τελευταία οικονομικά έτη. Και οι δύο μοιράζονται την ίδια έδρα με την εγκατάσταση παραγωγής της Supermicro στην Ταϊβάν, στον λεγόμενο «Supermicro AI Technology Park» στην περιοχή Taoyuan.
Η Ablecom ιδρύθηκε το 1997, τέσσερα χρόνια μετά τη Supermicro, και διευθύνεται από τον Jianfa “Steve” Liang, τον μικρότερο αδελφό του Charles Liang. Ο Steve Liang είναι ο CEO και ο μεγαλύτερος μέτοχος της Ablecom. Ο Charles Liang και η Sara Liu, η οποία είναι επίσης μέλος του Διοικητικού Συμβουλίου και ανώτερη αντιπρόεδρος της Supermicro, κατέχουν μαζί περίπου το 10,5% των μετοχών της Ablecom, σύμφωνα με την πιο πρόσφατη 10-K της Supermicro. Η Compuware, που ιδρύθηκε το 2004 και περιγράφεται από τη Supermicro ως θυγατρική της Ablecom, διευθύνεται από τον Jianda “Bill” Liang, έναν ακόμη νεότερο αδελφό του Charles Liang. Ο Steve Liang είναι επίσης διευθυντής και μέτοχος της Compuware. Η Ablecom κατέχει μερίδιο 15% στην Compuware.
Ο Liaw, ο οποίος κατέχει μερίδιο 2,6% στη Supermicro, είναι ένας από τους μεγαλύτερους μεμονωμένους μετόχους της εταιρείας, εκτός από την οικογένεια Liang-Liu, η οποία ελέγχει περίπου το 13,4% των μετοχών της Supermicro. Ένας αδελφός του Liaw κατέχει περίπου το 11,7% των μετοχών της Ablecom και το 8,7% των μετοχών της Compuware.
Ο Liaw δεν ήταν διαθέσιμος για σχόλια.
