Το εθνικό χρέος των Ηνωμένων Πολιτειών ξεπέρασε για πρώτη φορά τα 39 τρισεκατομμύρια δολάρια, φτάνοντας στο δυσάρεστο ορόσημο λιγότερο από πέντε μήνες αφότου έφτασε τα 38 τρισεκατομμύρια δολάρια. Αυτός ο ρυθμός συσσώρευσης χρέους χαρακτηρίζεται από τους ελεγκτές του προϋπολογισμού ως «μη βιώσιμος». Σε δείπνο του Fortune CEO Initiative στη Νέα Υόρκη, μία από τις πιο σεβαστές φωνές της αμερικανικής εξωτερικής πολιτικής, ο Richard Haass, πρόεδρος ε.τ. του Council on Foreign Relations, τόνισε ότι το χρέος δεν αποτελεί απλώς ένα πρόβλημα ισολογισμού, αλλά απειλή για την ίδια την αμερικανική ισχύ.
Ο Haass, ο οποίος διετέλεσε πρόεδρος του Council on Foreign Relations για 20 χρόνια και ανώτατος αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ υπό πολλαπλές διοικήσεις, επισήμανε την προηγούμενη δουλειά του πάνω στο θέμα. Μαζί με την Carolyn Kissane, συνέγραψε μια μελέτη για το Peter G. Peterson Foundation, η οποία προειδοποιούσε για τις επιπτώσεις στην εθνική ασφάλεια του συνεχώς αυξανόμενου χρέους. Τότε, είχε δηλώσει στο Fortune ότι αισθανόταν «κάπως σαν τον Paul Revere», αλλά αντί να έρχονται οι Βρετανοί, ερχόταν η κρίση. «Είναι μια κρίση σε αργή κίνηση», είχε πει.
Στο δείπνο, ο Haass ανέφερε στη Diane Brady του Fortune ότι η αγωνία για το εθνικό χρέος είναι τεράστια, αλλά ταυτόχρονα μακρινή. «Είναι από αυτά τα πράγματα που είναι σχεδόν σαν τον παλιό νόμο: Είναι εντάξει μέχρι τη μέρα που δεν είναι πια. Οπότε νομίζω ότι ζούμε σε δανεικό χρόνο». Ενώ απέφυγε να προσδιορίσει χρονικά το πότε θα συμβεί αυτό – «Δεν είμαι αρκετά έξυπνος για να ξέρω αν είναι σε ένα μήνα, σε ένα χρόνο, σε πέντε χρόνια» – η γενικότερη ανησυχία του ήταν σαφής. «Πιστεύω ότι διαβρώνουμε την εμπιστοσύνη στην αμερικανική ικανότητα και ηγεσία».
Ένα Ρολόι Χρέους που Δεν Σταματά
Οι αριθμοί πίσω από την ανησυχία του Haass είναι δύσκολο να αγνοηθούν. Το Congressional Budget Office προβλέπει ότι το ομοσπονδιακό έλλειμμα θα φτάσει τα 1,9 τρισεκατομμύρια δολάρια για το οικονομικό έτος 2026 και θα αυξηθεί στα 3,1 τρισεκατομμύρια δολάρια έως το 2036. Το χρέος που κατέχεται από το κοινό – που τώρα ανέρχεται σε 31,3 τρισεκατομμύρια δολάρια – βαδίζει προς το 120% του ΑΕΠ μέσα σε μια δεκαετία, ξεπερνώντας το προηγούμενο ιστορικό υψηλό που σημειώθηκε αμέσως μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Το Peterson Foundation προβλέπει ότι το χρέος θα ξεπεράσει τα 40 τρισεκατομμύρια δολάρια πριν από τις ενδιάμεσες εκλογές του φθινοπώρου.
Ίσως το πιο εντυπωσιακό είναι το κόστος μόνο για τη διατήρηση αυτού του φορτίου. Οι καθαρές πληρωμές τόκων επί του εθνικού χρέους έχουν ήδη ξεπεράσει το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια για το οικονομικό έτος 2026 – σχεδόν τριπλάσιες από τα 345 δισεκατομμύρια δολάρια που πληρώθηκαν το 2020 – και έχουν ξεπεράσει τις αμυντικές δαπάνες μόνο τους πρώτους τρεις μήνες του οικονομικού έτους. «Οι τόκοι είναι το ταχύτερα αναπτυσσόμενο ‘πρόγραμμα’ στον ομοσπονδιακό προϋπολογισμό», είχε δηλώσει προηγουμένως στο Fortune ο Michael A. Peterson, CEO του Peter G. Peterson Foundation.
Στο δείπνο του Fortune CEOi, ένας παρευρισκόμενος CEO κλιμάκωσε περαιτέρω την ανησυχία, σημειώνοντας ότι το ακαθάριστο ποσό των 39 τρισεκατομμυρίων δολαρίων αποκρύπτει μια ακόμη πιο εκπληκτική υποχρέωση. Όταν συνυπολογιστούν οι ανεπαρκώς χρηματοδοτημένες παροχές από την Κοινωνική Ασφάλιση, το Medicare και άλλες μακροπρόθεσμες υποχρεώσεις, το πραγματικό δημοσιονομικό χάσμα προσεγγίζει τα 100 τρισεκατομμύρια δολάρια – ένας αριθμός που συμφωνεί με την ανάλυση του Kent Smetters, διευθυντή του Penn Wharton Budget Model, ενός από τους κορυφαίους δημοσιονομικούς οικονομολόγους της Αμερικής. «Αν το κάνεις ονομαστικό και το βάλεις ως χρέος προς ΑΕΠ, είναι 200%», είπε ο CEO. «Αυτό είναι μια καταστροφή».
Ο Smetters έχει εκτιμήσει προηγουμένως ότι, χωρίς σημαντικές αλλαγές πολιτικής, το χρέος του Υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ μπορεί να καταστεί ανίκανο να ανανεώσει τις συσσωρευμένες υποχρεώσεις του σε περίπου 20 χρόνια.
Η Προειδοποίηση του Haass: Μια Οπτική Εθνικής Ασφάλειας
Αυτό που διαφοροποιεί την προσέγγιση του Haass από τους συνηθισμένους «δημοσιονομικούς γερακιούς» είναι η επιμονή του ότι η πιο επικίνδυνη συνέπεια του χρέους μπορεί να μην είναι οικονομική, αλλά στρατηγική. Η ανησυχία του είναι η στιγμή που το χρέος θα αναγκάσει το χέρι όποιου διευθύνει την Ομοσπονδιακή Τράπεζα στη συνέχεια. «Κάποιος διάδοχος του Jay Powell θα πρέπει να αυξήσει τα επιτόκια όχι για να ψύξει μια υπερθερμασμένη οικονομία, αλλά επειδή μια δημοπρασία του Υπουργείου Οικονομικών δεν θα πάει καλά», προειδοποίησε. Σε εκείνο το σημείο, οι επιλογές πολιτικής που είναι διαθέσιμες στις Ηνωμένες Πολιτείες γίνονται πολύ λιγότερο ελκυστικές από ό,τι είναι σήμερα.
Ήταν εξίσου καυστικός και για την πολιτική. Όταν αυτός ο συντάκτης, που ήταν παρών, σημείωσε ότι οι αναγνώστες του Fortune φαίνεται να έχουν ιδιαίτερη ανησυχία για την ιστορία του χρέους, ο Haass αντέκρουσε – όχι στην ανησυχία, αλλά στο κατά πόσον η εμμονή έχει μεταφραστεί ποτέ σε ουσιαστική πολιτική δράση.
«Οι άνθρωποι λένε ότι έχουν εμμονή με αυτό, και η πολιτική τους συμπεριφορά σε καμία περίπτωση δεν αντικατοπτρίζει τις ανησυχίες για το χρέος», είπε.
Αυτό το χάσμα μεταξύ της δηλωμένης αγωνίας και της εκλογικής συμπεριφοράς, υποστήριξε ο Haass, είναι ακριβώς αυτό που επέτρεψε στο πρόβλημα να παραμείνει. Ο Haass δεν σημείωσε το συγκεκριμένο πλαίσιο της άφιξης του ορόσημου περίπου δύο εβδομάδες πριν από τη δέκατη επέτειο της υπόσχεσης του Προέδρου Trump κατά την προεκλογική του εκστρατεία το 2016 να εξαλείψει το εθνικό χρέος εντός οκτώ ετών· αντίθετα, το ακαθάριστο χρέος έχει περίπου διπλασιαστεί από 19,9 τρισεκατομμύρια δολάρια από τότε, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης υπό την τετραετία του Προέδρου Joe Biden.
Το Αντίθετο Επιχείρημα: Σύμπτωμα, Όχι Ασθένεια
Δεν βλέπουν όλοι τον αριθμό των 39 τρισεκατομμυρίων δολαρίων με τον ίδιο τρόμο. Ο ίδιος ο Smetters σημείωσε ότι η ακαθάριστη τιμή του χρέους έχει περιορισμένη οικονομική σημασία – περιλαμβάνει διακυβερνητικές υποχρεώσεις, όπως το συνταξιοδοτικό ταμείο Κοινωνικής Ασφάλισης, ουσιαστικά «το αριστερό χέρι της κυβέρνησης που χρωστάει στο δεξί». Ο πιο ουσιαστικός αριθμός, το χρέος που κατέχεται από το κοινό, είναι 31,3 τρισεκατομμύρια δολάρια. Παρόλα αυτά, ο Smetters δήλωσε στο Fortune, «το γεγονός ότι το χρέος που κατέχεται από το κοινό έχει πλέον ξεπεράσει τα 31 τρισεκατομμύρια δολάρια δεν είναι καλό».
Η βαθύτερη κριτική στην συναγερμική διατύπωση είναι δομική: οι Ηνωμένες Πολιτείες εκδίδουν χρέος στο δικό τους νόμισμα, και παραμένουν ο εκδότης του αποθεματικού νομίσματος του κόσμου. Όταν οι παγκόσμιοι επενδυτές πανικοβάλλονται, τρέχουν ακόμα προς τα αμερικανικά ομόλογα, όχι μακριά τους. Η Ιαπωνία έχει λόγο χρέους προς ΑΕΠ άνω του 200% για χρόνια, χωρίς την κατάρρευση της αγοράς ομολόγων που οι επικριτές της προέβλεπαν εδώ και καιρό. Νωρίτερα στη συνέντευξή του με την Brady, ο Haass ανέδειξε την πρωθυπουργό της Ιαπωνίας, Sanae Takaichi, ως «μία από τους δύο ή τρεις πιο ικανούς ηγέτες στον κόσμο αυτή τη στιγμή». Λέγοντας ότι η Ιαπωνία «σκέφτεται σοβαρά πώς προσαρμόζεται στην μεταβαλλόμενη δημογραφία της», την χαρακτήρισε ως ένα πολύ καλό παράδειγμα ηγεσίας. Η υπόνοια είναι ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες προσφέρουν ένα αντιφατικά αρνητικό παράδειγμα.
Το σχετικό ερώτημα δεν είναι το μέγεθος του χρέους, αλλά ποιες συνθήκες θα μπορούσαν τελικά να σπάσουν την εμπιστοσύνη των επενδυτών – και αυτές οι συνθήκες έχουν να κάνουν εξίσου με τη διακυβέρνηση και τη γεωπολιτική αξιοπιστία, όσο και με οποιονδήποτε αριθμό ισολογισμού.
Αυτή είναι η σύνδεση που επαναφέρει το επιχείρημα εθνικής ασφάλειας του Haass στην δημοσιονομική πραγματικότητα. Η διάβρωση της θεσμικής τεχνογνωσίας στην Ουάσινγκτον, η αποχώρηση από την παγκόσμια δέσμευση, η δυσλειτουργία που ο ίδιος ο Haass κατέγραψε εκτενώς την Τετάρτη το βράδυ – αυτά, υπέδειξε, μπορεί να επιταχύνουν τον χρονικό ορίζοντα του χρέους από διαχειρίσιμο πρόβλημα σε πραγματική κρίση. Το χρέος είναι το σύμπτωμα. Η ασθένεια είναι η πολιτική δυσλειτουργία. Και αυτή τη στιγμή, κανείς στην Ουάσινγκτον δεν αντιμετωπίζει σοβαρά κανένα από τα δύο.
«Κάποια στιγμή», είπε ο Haass, «οι κότες θα γυρίσουν σπίτι».
