Ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ (Federal Reserve), Τζερόμ Πάουελ, απέρριψε τις συγκρίσεις της σημερινής οικονομίας με τη δύσκολη περίοδο της στασιμοπληθωριστικής δεκαετίας του 1970, παρότι παραδέχτηκε ότι βρισκόμαστε σε μια «μίνι εκδοχή» της.
«Όταν χρησιμοποιούμε τον όρο στασιμοπληθωρισμός, πρέπει πάντα να επισημαίνω ότι αυτός ήταν ένας όρος της δεκαετίας του 1970, σε μια εποχή που η ανεργία ήταν διψήφια και ο πληθωρισμός ήταν πολύ υψηλός», δήλωσε ο Πάουελ σε συνέντευξη Τύπου, μετά την απόφαση της Fed να διατηρήσει αμετάβλητα τα επιτόκια για δεύτερη συνεχόμενη συνεδρίαση. «Αυτή δεν είναι η κατάσταση στην οποία βρισκόμαστε».
Ο Πάουελ παραδέχτηκε, ωστόσο, ότι η Fed αντιμετωπίζει ένα διαρκές «άγχος ανάμεσα στους στόχους»: τον πληθωρισμό που παραμένει σταθερά πάνω από το 2% και μια αγορά εργασίας που παρουσιάζει σημάδια φθοράς. Ο πυρηνικός δείκτης τιμών καταναλωτή (Core PCE) κινείται στο 3%, με τον Πάουελ να αποδίδει περίπου το μισό έως τρία τέταρτα της ποσοστιαίας μονάδας της υπέρβασης απευθείας σε δασμούς. Παράλληλα, η έκθεση για τις θέσεις εργασίας του Φεβρουαρίου έδειξε απώλεια 92.000 θέσεων εργασίας, και αν ληφθούν υπόψη τα περιθώρια σφάλματος, η δημιουργία θέσεων εργασίας στον ιδιωτικό τομέα έχει ουσιαστικά μηδενιστεί.
Ο Πάουελ χαρακτήρισε την κατάσταση ως μια ευάλωτη ισορροπία και όχι ως κρίση. Με την εισροή μεταναστών να έχει περιοριστεί δραστικά, η προσφορά και η ζήτηση εργασίας έχουν μειωθεί παράλληλα, διατηρώντας το ποσοστό ανεργίας σταθερό στο 4,4%, παρόλο που οι προσλήψεις έχουν «παγώσει». «Έχουμε μια κατάσταση μηδενικής αύξησης της απασχόλησης, που συνιστά ισορροπία, αλλά έχει την αίσθηση κινδύνου και δεν είναι μια ιδιαίτερα άνετη ισορροπία», δήλωσε.
Ο πόλεμος στο Ιράν περιέπλεξε την ισορροπία και στις δύο πλευρές. Η τιμή του πετρελαίου Brent ξεπέρασε τα 109 δολάρια το βαρέλι την Τετάρτη, από περίπου 72 δολάρια πριν από την έναρξη της σύγκρουσης, και οι τιμές της βενζίνης έχουν αυξηθεί σχεδόν ένα δολάριο το γαλόνι μέσα σε τέσσερις εβδομάδες. Η βασική οικονομική θεωρία διδάσκει να «κοιτάμε πέρα» από τις ενεργειακές διαταραχές, καθώς έχουν αντιφατικά αποτελέσματα: «ανοδική πίεση στον πληθωρισμό» και «καθοδική πίεση στις δαπάνες και την απασχόληση», όπως ανέφερε ο Πάουελ.
Ωστόσο, μετά από πέντε χρόνια πληθωρισμού πάνω από τον στόχο του 2%, ο Πάουελ ήταν ιδιαίτερα προσεκτικός σχετικά με την ικανότητα της Fed να «κοιτάζει πέρα» από αυτόν τον πληθωρισμό, λέγοντας ότι δεν τον «έπαιρνε ελαφρά». Προειδοποίησε ότι η συσσώρευση διαταραχών – «η δασμολογική διαταραχή, η πανδημία και τώρα μια ενεργειακή διαταραχή» – είναι «μια επαναλαμβανόμενη σειρά γεγονότων, και ανησυχούμε ότι αυτό μπορεί να δημιουργήσει προβλήματα για τις προσδοκίες πληθωρισμού». Παρόλα αυτά, αρνήθηκε ότι η Αμερική έχει βυθιστεί σε μια εποχή συχνών διαταραχών στην προσφορά, χαρακτηρίζοντάς τις ως «μονές περιπτώσεις».
Ο Πάουελ ήταν ξεκάθαρος σχετικά με το πόσα μπορούν να προβλέψουν για την πετρελαϊκή διαταραχή: «Κανείς δεν ξέρει», είπε σχετικά με τις πιθανές οικονομικές επιπτώσεις του πολέμου. «Μπορεί να είναι πολύ μικρότερες ή πολύ μεγαλύτερες. Απλά δεν ξέρουμε». Αρκετά στελέχη φάνηκαν να έχουν την ίδια άποψη για τις δικές τους προβλέψεις: «Ένας αριθμός ανθρώπων ανέφεραν, αν ποτέ επρόκειτο να παραλείψουμε μια έκθεση SEP (Summary of Economic Projections), αυτή θα ήταν μια καλή ευκαιρία».
Ερωτηθείς τι θα καθοδηγήσει τη σκέψη της Fed στην επόμενη συνεδρίασή της σε έξι εβδομάδες, ο Πάουελ απάντησε: «Θα πρέπει να περιμένουμε και να δούμε», προκαλώντας γέλια στην αίθουσα των δημοσιογράφων. «Θα μάθουμε πολλά», είπε, αλλά πρόσθεσε ότι δεν θα έκανε εικασίες για το πώς τα γεγονότα στη Μέση Ανατολή θα διαμόρφωναν την επόμενη κίνηση της επιτροπής. «Δεν ξέρω πώς θα επηρεάσει τη σκέψη μας. Πραγματικά δεν ξέρω».
