Η αμοιβή με βάση μετοχές, άλλοτε χαρακτηριστικό γνώρισμα της βιομηχανίας λογισμικού, δέχεται ανανεωμένη κριτική καθώς οι επενδυτές επαναξιολογούν τον κλάδο εν μέσω επιβράδυνσης της ανάπτυξης και της ανατρεπτικής επίδρασης της τεχνητής νοημοσύνης (AI). Το ζήτημα ήρθε στο προσκήνιο κατά τη διάρκεια πρόσφατης συζήτησης με τον CEO μιας μεγάλης εισηγμένης εταιρείας λογισμικού, ο οποίος προειδοποίησε ότι ο κλάδος ενδέχεται να οδεύει προς έναν “επώδυνο οικονομικό επαναπροσδιορισμό”.
Ο ανώτερος αυτός παράγοντας, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του θέματος, εξήγησε ότι η αμοιβή με βάση μετοχές, γνωστή και ως SBC (Stock-Based Compensation), έχει αυξηθεί υπερβολικά σε σχέση με τις μελλοντικές προοπτικές ανάπτυξης για πολλές εταιρείες λογισμικού ως υπηρεσία (SaaS).
Πρόσφατα δεδομένα από αναλυτές των Barclays και William Blair υπογραμμίζουν το πόσο διαδεδομένο έχει γίνει το πρόβλημα. Σε ορισμένες εταιρείες, η αμοιβή με βάση μετοχές αποτελεί ένα αξιοσημείωτο ποσοστό των εσόδων. Η Snowflake βρίσκεται στην κορυφή της λίστας, με ποσοστό περίπου 35% των εσόδων, ακολουθούμενη από την JFrog με περίπου 28% και την Atlassian με περίπου 25%. Οι GitLab, MongoDB και Datadog παρουσιάζουν επίσης επίπεδα SBC άνω του 20% των εσόδων, σύμφωνα με ανάλυση της Barclays.
Τα υψηλά επίπεδα αμοιβών σε μετοχές έχουν γίνει πιο αισθητά καθώς οι μετοχές λογισμικού δυσκολεύονται και οι επενδυτές πιέζουν τις εταιρείες να παρουσιάσουν ισχυρότερη κερδοφορία. “Το SBC αναφέρεται πολύ περισσότερο στις συζητήσεις μας με επενδυτές”, έγραψε σε πρόσφατο σημείωμα ο αναλυτής της Barclays, Raimo Lenschow.
Ο αναλυτής της William Blair, Arjun Bhatia, σημείωσε ότι η Atlassian δημιούργησε 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερες ταμειακές ροές κατά την τελευταία οικονομική της χρήση. Εάν η αμοιβή μετοχών της είχε μετατραπεί σε αμοιβή μετρητών, οι ελεύθερες ταμειακές της ροές θα ήταν ουσιαστικά μηδενικές.
Η Barclays εξέτασε πώς μεταβάλλονται οι αποτιμήσεις όταν η αμοιβή μετοχών αντιμετωπίζεται ως πραγματική δαπάνη στους υπολογισμούς των ελεύθερων ταμειακών ροών. Τα αποτελέσματα δείχνουν δραματικές διακυμάνσεις για ορισμένες εταιρείες. “Προσαρμόζοντας τα υψηλά επίπεδα αμοιβής μετοχών, η κατάσταση φαίνεται λιγότερο ρόδινη”, έγραψε ο Lenschow.
Η MongoDB, για παράδειγμα, είχε πρόσφατα μια επιχειρηματική αξία 53,5 φορές τις ελεύθερες ταμειακές ροές των επόμενων 12 μηνών, σύμφωνα με την Barclays. Όταν περιλαμβάνεται η αμοιβή μετοχών, τα κέρδη της πέφτουν σε αρνητικό έδαφος. Η πολλαπλή αποτίμησης της Atlassian αυξήθηκε από περίπου 12,8 φορές τις ελεύθερες ταμειακές ροές σε περίπου 88 φορές όταν περιλαμβάνεται η SBC, σύμφωνα με την Barclays. Ορισμένοι επενδυτές ενδέχεται να θεωρήσουν αυτό υπερβολικό.
Αυτές οι δυναμικές ασκούν πίεση στις ομάδες διαχείρισης να περιορίσουν την αμοιβή μετοχών. Ο Bhatia της William Blair ανέφερε ότι οι πρόσφατες απολύσεις στην Atlassian συνδέονταν εν μέρει με την προσπάθειά της να “επιταχύνει την πορεία της προς τα GAAP κέρδη” και να μετριάσει ένα από τα υψηλότερα επίπεδα αμοιβών μετοχών στον κλάδο.
Εάν η ανάπτυξη επιβραδυνθεί ενώ η αμοιβή μετοχών παραμένει υψηλή, άλλες εταιρείες λογισμικού ενδέχεται να αντιμετωπίσουν δύσκολες επιλογές – συμπεριλαμβανομένων απολύσεων – καθώς οι επενδυτές αναζητούν μεγαλύτερη οικονομική πειθαρχία σε ολόκληρο τον κλάδο.
