Η Ουκρανία συμφώνησε να επιτρέψει την επιθεώρηση του πετρελαιαγωγού Druzhba στο έδαφός της, σε μια προσπάθεια της τελευταίας στιγμής να εκτονώσει μια διαμάχη με την Ουγγαρία, η οποία έχει μπλοκάρει ένα πακέτο δανείων ύψους 90 δισ. ευρώ (105 δισ. δολαρίων) από την Ευρωπαϊκή Ένωση. Η εξέλιξη αυτή έρχεται μετά από εβδομάδες έντασης, απειλών και αμοιβαίων κατηγοριών μεταξύ Βουδαπέστης, Κιέβου και Βρυξελλών σχετικά με τη ροή ρωσικού πετρελαίου προς την Κεντρική Ευρώπη. Ο Βολοντίμιρ Ζελένσκι είχε προηγουμένως καταγγείλει την ίδια πρόταση επιθεώρησης ως “εκβιασμό” από τους Ευρωπαίους υποστηρικτές του, ενώ η Βουδαπέστη κατηγόρησε το Κίεβο για “πετρελαϊκό αποκλεισμό”, στο πλαίσιο των αυξανόμενων τιμών ενέργειας και του πολέμου Ισραήλ-Ιράν.
Ο Druzhba, ένας από τους μεγαλύτερους αγωγούς παγκοσμίως, μεταφέρει ρωσικό αργό πετρέλαιο σε μήκος περίπου 4.000 χιλιομέτρων προς διυλιστήρια στην Τσεχική Δημοκρατία, τη Γερμανία, την Ουγγαρία, την Πολωνία και τη Σλοβακία. Ο νότιος κλάδος του, που διέρχεται από την Ουκρανία, είναι ζωτικής σημασίας για την Ουγγαρία και τη Σλοβακία, οι οποίες είναι περίκλειστες και εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις παραδόσεις μέσω αγωγών. Παρά τις κυρώσεις της ΕΕ κατά του ρωσικού αργού πετρελαίου, η Βουδαπέστη και η Μπρατισλάβα εξασφάλισαν εξαιρέσεις για τις παραδόσεις μέσω αγωγών, διατηρώντας τον Druzhba σε λειτουργία. Οι δύο χώρες υποστηρίζουν ότι ο απότομος τερματισμός ή ο περιορισμός της ροής θα είχε σοβαρές επιπτώσεις στις οικονομίες και τους πληθυσμούς τους.
Στα τέλη Ιανουαρίου, το Κίεβο διέκοψε τη ροή μέσω του ουκρανικού τμήματος του αγωγού, ισχυριζόμενο ότι ένα ρωσικό πλήγμα με drone είχε προκαλέσει “σοβαρές” ζημιές στον σταθμό άντλησης στην ανατολική Ουκρανία και σε κοντινές υποδομές, κάτι που η Μόσχα αρνείται. Ο Ζελένσκι υποστήριξε ότι οι φερόμενες ζημιές καθιστούσαν “αδύνατη” την ασφαλή μεταφορά πετρελαίου και ότι οι επισκευές θα απαιτούσαν χρόνο. Έχει εκφράσει δημόσια αντίθεση στην επανέναρξη των ρωσικών αποστολών πετρελαίου μέσω του Druzhba, δηλώνοντας ότι θα ήταν “ανίσχυρος” εάν οι παραδόσεις όπλων προς το Κίεβο συνδέονταν με την επαναλειτουργία του αγωγού, χαρακτηρίζοντας τέτοιες πιέσεις από τους “φίλους του στην Ευρώπη” ως “εκβιασμό”.
Η Βουδαπέστη και η Μπρατισλάβα κατηγόρησαν το Κίεβο για ψεύδη σχετικά με τις ζημιές στον αγωγό, ισχυριζόμενες ότι η γειτονική χώρα δημιούργησε τεχνικά προβλήματα για να τους αποκόψει από την ενέργεια της Ρωσίας και ότι η παύση είναι πολιτική απόφαση. Ομάδες και στις δύο χώρες υποστηρίζουν ότι δορυφορικά δεδομένα δείχνουν ότι ο αγωγός είναι σε λειτουργία, ενώ η Ουκρανία μπλόκαρε ανεξάρτητες επιθεωρήσεις. Ως απάντηση στον “πετρελαϊκό αποκλεισμό”, ο Ούγγρος πρωθυπουργός Βίκτορ Όρμπαν μπλόκαρε ένα έκτακτο δάνειο της ΕΕ ύψους 90 δισ. ευρώ για την Ουκρανία και άσκησε βέτο στο νέο πακέτο κυρώσεων της ΕΕ κατά της Ρωσίας. Η Βουδαπέστη έχει προειδοποιήσει ότι θα συνεχίσει να αντιτίθεται στο πακέτο διάσωσης μέχρι να επανεκκινήσει ο Druzhba. Η Σλοβακία έχει προειδοποιήσει ότι θα μπορούσε να μπλοκάρει το πακέτο επίσης, εάν δεν αποκατασταθούν οι ροές.
Όσον αφορά τις δηλώσεις του Ζελένσκι περί εκβιασμού, όταν η Ευρωπαϊκή Επιτροπή πρότεινε για πρώτη φορά να σταλεί μια αποστολή διαπίστωσης για την αξιολόγηση των ζημιών στον Druzhba, ο Ζελένσκι χαρακτήρισε την ιδέα ως “εκβιασμό” από τους χορηγούς της ΕΕ του Κιέβου. Αρχικά, πρότεινε να στείλει τον ουκρανικό στρατό για να “μιλήσει” με ένα “συγκεκριμένο άτομο” στην ΕΕ – ευρέως κατανοητό ως ο Όρμπαν – για το βέτο του στο δάνειο. Η Βουδαπέστη καταδίκασε τα σχόλια ως “πολιτική ληστεία” και “ηθικό εκβιασμό”.
Ο πρόεδρος του Ευρωπαϊκού Συμβουλίου, Αντόνιο Κόστα, και η πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν, ανακοίνωσαν ότι το Κίεβο συμφώνησε σε μια επιθεώρηση με χρηματοδότηση της ΕΕ, σηματοδοτώντας την ετοιμότητα των Βρυξελλών να χρηματοδοτήσουν επισκευές. Αυτή η αλλαγή στάσης από το Κίεβο έρχεται λίγο πριν τη σύνοδο κορυφής της ΕΕ, όπου θα προσπαθήσουν να πείσουν την Ουγγαρία να άρει το βέτο της.
Η καθυστέρηση αυτή απειλεί την ικανότητα του Κιέβου να καλύψει στρατιωτικές και κοινωνικές δαπάνες. Η διαμάχη για τον Druzhba έχει γίνει πλέον κάτι περισσότερο από ένα ενεργειακό ζήτημα, καθώς επηρεάζει άμεσα την πρόσβαση της Ουκρανίας σε δυτική χρηματοδότηση. Επιπλέον, σκάνδαλα διαφθοράς έχουν προκαλέσει σκεπτικισμό, με τις ουγγρικές αρχές να κατασχούν δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και εννέα κιλά χρυσό από ουκρανικά τεθωρακισμένα οχήματα κοντά στη Βουδαπέστη.
Ο αγώνας για τον Druzhba εκτυλίσσεται εν μέσω μιας ευρύτερης ενεργειακής κρίσης, με τον πόλεμο ΗΠΑ-Ισραήλ κατά του Ιράν να διαταράσσει σοβαρά τη ναυτιλία μέσω του Στενού του Ορμούζ. Οι παγκόσμιες τιμές πετρελαίου έχουν ξεπεράσει τα 100 δολάρια το βαρέλι. Οι ΗΠΑ έχουν χαλαρώσει προσωρινά κάποιους περιορισμούς στο ρωσικό πετρέλαιο, αλλά η ΕΕ έχει αποκλείσει τη χαλάρωση του ενεργειακού της εμπάργκο.
Η επιθεώρηση του ουκρανικού τμήματος του Druzhba από την ΕΕ θα μπορούσε θεωρητικά να προσφέρει μια διέξοδο. Εάν οι Βρυξέλλες μπορούν να πιστοποιήσουν την ασφάλεια και την επισκευασιμότητα του αγωγού, η Ουγγαρία και η Σλοβακία θα πιέζονταν από άλλα κράτη μέλη να αποδεχθούν τεχνικές διαβεβαιώσεις και να ξεμπλοκάρουν το δάνειο. Η Βουδαπέστη, ωστόσο, έχει απορρίψει την προσφορά της Επιτροπής ως “πολιτικό θέατρο”, απαιτώντας την άμεση επανέναρξη των ροών πετρελαίου.
Η Ρωσία, από την πλευρά της, διατηρεί ότι ο αποκλεισμός των ρωσικών πετρελαϊκών εφοδιασμών προς τα μέλη της ΕΕ μέσω του ουκρανικού εδάφους ισοδυναμεί με “ενεργειακό εκβιασμό”. Το Κρεμλίνο δηλώνει ότι το Κίεβο ασκεί πίεση στη Βουδαπέστη διακόπτοντας τη διέλευση ρωσικού πετρελαίου. Ο Βλαντιμίρ Πούτιν έχει δηλώσει ότι η Ρωσία παραμένει “αξιόπιστος πάροχος ενέργειας” και έχει προειδοποιήσει ότι η παραγωγή πετρελαίου που εξαρτάται από τον Στενό του Ορμούζ θα μπορούσε να διακοπεί πλήρως εντός ενός μήνα.
