Το 2017, η Gradient, με την υποστήριξη της Google, ξεκίνησε με έναν ξεκάθαρο στόχο: να επενδύσει σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης (AI) στα αρχικά τους στάδια. Εκείνη την εποχή, η ιδέα δεν ήταν ιδιαίτερα δημοφιλής. Όπως θυμάται ο Darian Shirazi, συνιδρυτής της Gradient, πολλοί επενδυτές και ιδρυτές startups θεωρούσαν την τεχνητή νοημοσύνη μη ελκυστική, προτιμώντας την κρυπτονομίσματα και τα ICOs.
Ο Shirazi και ο Zach Bratun-Glennon, και οι δύο μηχανικοί κατά βάση, βρέθηκαν στην πρώτη γραμμή της επανάστασης της Τεχνητής Νοημοσύνης, λίγο μετά τη δημοσίευση της εμβληματικής εργασίας της Google «Attention Is All You Need». Παρά την πρόβλεψη για μια τεχνολογική αλλαγή, η επιχειρηματική εφαρμογή της Τεχνητής Νοημοσύνης θεωρούνταν εξειδικευμένη. “Ήταν απαραίτητο να είσαι πραγματικά ‘nerd’ για να καταλάβεις ότι αυτό ήταν μεγάλο θέμα”, αναφέρει ο Shirazi.
Ακόμα και με την υποστήριξη της Google, η ιδέα της Gradient θεωρήθηκε «εξαιρετικά εξειδικευμένη» και δεν έγινε άμεσα κατανοητή από όλους. Οι επενδυτές εκτός Google ήταν επιφυλακτικοί, συγκρίνοντας την προσέγγισή τους με αυτήν των εταιρειών κβαντικών υπολογιστών, για τις οποίες κανείς δεν ενδιαφερόταν να δημιουργήσει ένα αποκλειστικό fund.
Σήμερα, η κατάσταση έχει αλλάξει δραματικά. Η έκρηξη της Τεχνητής Νοημοσύνης έχει μεταμορφώσει την αγορά, με σχεδόν κάθε εταιρεία να εστιάζει σε αυτήν. Μέσα σε αυτό το περιβάλλον, η Gradient ολοκλήρωσε το πέμπτο fund της, ύψους 220 εκατομμυρίων δολαρίων, όπως επιβεβαίωσε αποκλειστικά στο Fortune. Η Gradient, η οποία επικεντρώνεται αποκλειστικά σε εταιρείες Τεχνητής Νοημοσύνης σε αρχικά στάδια (seed και pre-seed), έχει στηρίξει ονόματα όπως Lambda, Oura, Sona, Writer, Airspace Intelligence και Krea. Μεταξύ των επιτυχημένων εξόδων της συγκαταλέγονται η CentML (που εξαγοράστηκε από την Nvidia έναντι ποσού άνω των 400 εκατομμυρίων δολαρίων), η Prepared (που εξαγοράστηκε από την Axon) και η Streamlit (που εξαγοράστηκε από την Snowflake έναντι 700-800 εκατομμυρίων δολαρίων).
Από το 2017 έως το 2021, η Gradient αξιολογούσε περίπου 100 εταιρείες ετησίως που ταίριαζαν στη στρατηγική της. Μετά την εμφάνιση του ChatGPT, ο αριθμός αυτός εκτοξεύτηκε στις 1.500 έως 2.000 εταιρείες ετησίως, αριθμός που παραμένει σταθερός.
Η αυξημένη ζήτηση έχει επηρεάσει και τη διαδικασία due diligence της Gradient. Οι επενδυτές βασίζονται πλέον όλο και περισσότερο στις μηχανικές τους δεξιότητες, γράφοντας κώδικα για να επαληθεύσουν τη λειτουργικότητα των προϊόντων που παρουσιάζουν οι υποψήφιοι ιδρυτές. Παρόλα αυτά, η Gradient εκφράζει επιφυλάξεις απέναντι στον τρέχοντα ενθουσιασμό. Για παράδειγμα, η εταιρεία δεν χρηματοδοτεί ανταγωνιστές για θεμελιώδη μοντέλα, ενώ οι πολύ μεγάλες γύροι χρηματοδότησης (mega-seed rounds) την προβληματίζουν. «Ποτέ δεν έχω δει μια startup να συγκεντρώνει περισσότερα από 10 εκατομμύρια δολάρια σε έναν seed γύρο και να επιτυγχάνει», δήλωσε ο Shirazi.
Με το πέμπτο fund, η Gradient ξεκινά ουσιαστικά μια νέα πορεία. Η Google θα παραμείνει σημαντικός επενδυτής (LP), αλλά η Gradient δέχτηκε για πρώτη φορά εξωτερικούς επενδυτές, ανταποκρινόμενη σε θεσμικό ενδιαφέρον. Οι Shirazi και Bratun-Glennon κατέχουν πλέον την εταιρεία διαχείρισης. Αυτή η εξέλιξη οφείλεται εν μέρει στην αυξημένη ζήτηση, αλλά και σε μια μακροπρόθεσμη στρατηγική. «Πιστεύω ότι αυτή είναι η μεγαλύτερη πλατφόρμα αλλαγής στην ιστορία και το μεγαλύτερο γεγονός δημιουργίας αξίας στην τεχνολογία, παγκοσμίως», δήλωσε ο Bratun-Glennon. «Υπάρχει ένας κίνδυνος ενός ενδιάμεσου διάκενο δύο ή τριών ετών, αλλά σε ορίζοντα δεκαετίας, είναι ένα φανταστικό μέρος για να βρίσκεσαι».
Ένας μακρύς δρόμος έχει διανυθεί από τα πάρτι της Silicon Valley, όπου οι άνθρωποι αμφισβητούσαν την ύπαρξη startups Τεχνητής Νοημοσύνης.
