Μετά την απόρριψη του μεγαλύτερου μέρους του καθεστώτος δασμών του Προέδρου Donald Trump από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο, ο ίδιος απείλησε να χρησιμοποιήσει άλλες νομικές εξουσίες για την επαναφορά εισαγωγικών δασμών στον υπόλοιπο κόσμο. Ο κόσμος έλαβε την πρώτη ένδειξη για το εύρος αυτών των μέτρων την προηγούμενη εβδομάδα, όταν οι ΗΠΑ ξεκίνησαν δύο εμπορικές έρευνες που αφορούν δεκάδες χώρες. Συνολικά, οι δύο έρευνες βάσει του Άρθρου 301 — η πρώτη για την «υπερβολική παραγωγική ικανότητα» και η δεύτερη για τη μη επαρκή δράση στην παύση εισαγωγής αγαθών που παράγονται με καταναγκαστική εργασία — καλύπτουν 60 διαφορετικές οικονομίες, συμπεριλαμβανομένων βασικών εμπορικών εταίρων όπως η Κίνα, η Ινδία, το Μεξικό και η Ευρωπαϊκή Ένωση.
Τη Δευτέρα, το κινεζικό υπουργείο εμπορίου καταδίκασε τις έρευνες ως «εξαιρετικά μονόπλευρες, αυθαίρετες και διακριτικές, και μια τυπική προστατευτική πράξη». «Οι ΗΠΑ έχουν για άλλη μια φορά καταχραστεί τη διαδικασία έρευνας 301 για να παρακάμψουν την εσωτερική νομοθεσία έναντι των διεθνών κανόνων», δήλωσε εκπρόσωπος της Κίνας. «Προτρέπουμε τις ΗΠΑ να διορθώσουν άμεσα τις λανθασμένες πρακτικές τους και να συναντηθούμε στη μέση».
Αμερικανοί και Κινέζοι αξιωματούχοι συναντώνται αυτή τη στιγμή στο Παρίσι για να καθορίσουν την ατζέντα μιας συνάντησης μεταξύ του Trump και του Κινέζου Προέδρου Xi Jinping στις αρχές Απριλίου, παρόλο που ο Trump δήλωσε ότι μπορεί να αναβάλει την επίσκεψή του σε συνέντευξη στους Financial Times, και ζήτησε από το Πεκίνο να βοηθήσει στην προστασία πλοίων που ταξιδεύουν μέσω του κλειστού Στενού του Ορμούζ.
Άλλες ασιατικές κυβερνήσεις διαμορφώνουν αργά την απάντησή τους στις νέες εμπορικές έρευνες. Το Υπουργείο Εμπορίου και Βιομηχανίας της Σιγκαπούρης (MTI) δήλωσε σε δελτίο τύπου ότι θα «συνεργαστεί με τον USTR» σχετικά με τις νέες έρευνες βάσει του Άρθρου 301, και αμφισβήτησε τον ισχυρισμό ότι διατηρούσε μεγάλο εμπορικό πλεόνασμα με τις ΗΠΑ. Η Ταϊβάν, η οποία περιλαμβάνεται και στις δύο έρευνες, δήλωσε ότι παραμένει «πεπεισμένη» ότι η έρευνα δεν θα επηρεάσει τους όρους της εμπορικής συμφωνίας της με τις ΗΠΑ, η οποία συμφωνήθηκε τον προηγούμενο μήνα. «Ο ακλόνητος στόχος της κυβέρνησης είναι να ευθυγραμμίσει τα πρότυπα εργασίας με τα διεθνή πρότυπα», έγραψε το υπουργικό συμβούλιο της Ταϊβάν σε δελτίο τύπου που δημοσιεύθηκε την Παρασκευή.
Κατά περίεργο τρόπο, η κυβέρνηση της Νότιας Κορέας ενέκρινε νέες επενδύσεις ύψους 350 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ στις 12 Μαρτίου, μετά την έναρξη της έρευνας των ΗΠΑ για την «υπερβολική παραγωγική ικανότητα» της χώρας. Η δέσμευση για επενδύσεις ήταν μέρος της εμπορικής συμφωνίας της χώρας της Ανατολικής Ασίας με τις ΗΠΑ που ανακοινώθηκε πέρυσι.
Άλλες χώρες υιοθετούν μια πιο σθεναρή προσέγγιση. Στις 15 Μαρτίου, ο υπουργός Επενδύσεων, Εμπορίου και Βιομηχανίας της Μαλαισίας, Datuk Seri Johari Abdul Ghani, χαρακτήρισε την εμπορική συμφωνία της χώρας με τις ΗΠΑ «άκυρη και ανενεργή». «Δεν είναι σε αναμονή, δεν υπάρχει πλέον», δήλωσε ο Datuk Seri σε Μαλαισιανούς δημοσιογράφους στους New Straits Times. «Αν [οι ΗΠΑ ισχυρίζονται] ότι οφείλεται σε εμπορικό πλεόνασμα, πρέπει να προσδιορίσουν τη σχετική βιομηχανία. Δεν μπορούν να επιβάλουν δασμούς σε βάση γενικής ισχύος».
Η Ασία έχει πληγεί ιδιαίτερα σκληρά από τις σαρωτικές εμπορικές έρευνες του Trump. Η πρώτη έρευνα, που ανακοινώθηκε στις 11 Μαρτίου, κατηγόρησε 16 παγκόσμιες οικονομίες ότι διατηρούν «υπερβολική παραγωγική ικανότητα». Η πλειοψηφία των χωρών που στοχεύονται βρίσκονται στην Ασία, συμπεριλαμβανομένων περιφερειακών γιγάντων όπως η Ιαπωνία και η Κίνα, και εθνών της Νοτιοανατολικής Ασίας όπως η Σιγκαπούρη, το Βιετνάμ, η Ταϊλάνδη, η Μαλαισία και η Καμπότζη. «Οι ασιατικές κυβερνήσεις ενδιαφέρονται ιδιαίτερα για το πώς θα εξελιχθεί αυτή η τελευταία εμπορική πρωτοβουλία», δήλωσε η Deborah Elms, επικεφαλής εμπορικής πολιτικής στο Hinrich Foundation, στο Fortune. «Οι περισσότερες ασιατικές κυβερνήσεις που κατονομάζονται έχουν εμπορική συμφωνία με την κυβέρνηση Trump, και θα θέλουν να γνωρίζουν πώς μια απόφαση βάσει έρευνας 301 μπορεί να τις επηρεάσει». Πολλές από τις οικονομίες που εξετάζονται είναι εξαγωγικές, βασιζόμενες στην ξένη ζήτηση για τη στήριξη της μεταποίησης και των θέσεων εργασίας. «Μεγάλο μέρος της Ασίας έχει σημειώσει μεγάλη επιτυχία πουλώντας στις ΗΠΑ», είπε η Elms. «Αλλά αυτό οδηγεί σε υψηλές εμπορικές ανισορροπίες αγαθών, ειδικά αν η εγχώρια αγορά είναι μικρότερη ή φτωχότερη από τις ΗΠΑ, και εισάγει λιγότερα πράγματα από αυτές».
Μόλις μία ημέρα αργότερα, οι ΗΠΑ ακολούθησαν με μια δεύτερη έρευνα, καλύπτοντας πλέον 60 χώρες και κατηγορώντας τις ότι δεν απαγορεύουν την εισαγωγή αγαθών που παράγονται με καταναγκαστική εργασία. Η λίστα εκτείνεται σε όλες τις μεγάλες περιοχές, ονομάζοντας χώρες της Κεντρικής και Νότιας Αμερικής όπως η Χιλή, η Κολομβία, η Κόστα Ρίκα, το Ελ Σαλβαδόρ, η Γουατεμάλα και η Βενεζουέλα, καθώς και συμμάχους των ΗΠΑ, όπως ο Καναδάς και το Ισραήλ. «Οι Αμερικανοί εργαζόμενοι και οι επιχειρήσεις έχουν αναγκαστεί να ανταγωνίζονται ξένους παραγωγούς που ενδέχεται να έχουν τεχνητό πλεονέκτημα κόστους που αποκτήθηκε από την μάστιγα της καταναγκαστικής εργασίας», δήλωσε ο Εμπορικός Αντιπρόσωπος των ΗΠΑ Jamieson Greer σε δελτίο τύπου. Οι έρευνες θα καθορίσουν εάν οι ξένες κυβερνήσεις έχουν λάβει επαρκή μέτρα για την απαγόρευση της εισαγωγής αγαθών που παράγονται με καταναγκαστική εργασία και πώς αυτό θα μπορούσε να επηρεάσει τις αμερικανικές επιχειρήσεις.
Το Άρθρο 301 επιτρέπει στον USTR να ερευνά και να τιμωρεί ξένες χώρες για «άδικες, παράλογες ή διακριτικές» εμπορικές πρακτικές. Ο νόμος έχει αυστηρότερη ρυθμιστική περίοδο, που σημαίνει ότι οι διαδικασίες πρέπει να είναι ανοιχτές για δημόσιο σχολιασμό. Προηγούμενες έρευνες 301 χρειάστηκαν σχεδόν ένα χρόνο για να ολοκληρωθούν, ωστόσο ο Greer δήλωσε ότι νέοι δασμοί θα μπορούσαν να επιβληθούν εντός πέντε μηνών. Από την απόφαση του Ανωτάτου Δικαστηρίου, ο Trump έχει επιβάλει γενικό δασμό 10% στις εισαγωγές των ΗΠΑ χρησιμοποιώντας το Άρθρο 122, το οποίο επιτρέπει στον πρόεδρο να επιβάλει δασμούς χωρίς έγκριση του Κογκρέσου για έως και 150 ημέρες.
