Η Formula 1 και η Διεθνής Ομοσπονδία Αυτοκινήτου (FIA) επιβεβαίωσαν την ακύρωση των αγώνων Grand Prix του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας, οι οποίοι ήταν προγραμματισμένοι για τον Απρίλιο. Η απόφαση αυτή λαμβάνεται για λόγους ασφαλείας, εξαιτίας του πολέμου που έχει ξεσπάσει, με το Ιράν να δέχεται επιθέσεις σε αντίποινα μετά από πλήγματα των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ.
Η επίσημη ανακοίνωση έγινε το πρωί της Κυριακής στη Σαγκάη, παραμονές του Κινεζικού Grand Prix. “Λόγω της τρέχουσας κατάστασης στην περιοχή της Μέσης Ανατολής, τα Grand Prix του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας δεν θα διεξαχθούν τον Απρίλιο”, ανέφερε η Formula 1. “Αν και εξετάστηκαν διάφορες εναλλακτικές, τελικά αποφασίστηκε να μην γίνουν υποκαταστάσεις τον Απρίλιο.”
Οι αγώνες ήταν προγραμματισμένοι να γίνουν στο Μπαχρέιν στις 12 Απριλίου και στην Τζέντα της Σαουδικής Αραβίας στις 19 Απριλίου. Ο Στέφανο Ντομενικάλι, πρόεδρος και CEO της F1, δήλωσε: “Αν και ήταν μια δύσκολη απόφαση, είναι δυστυχώς η σωστή σε αυτό το στάδιο, λαμβάνοντας υπόψη την τρέχουσα κατάσταση στη Μέση Ανατολή”. Ο Μοχάμεντ Μπεν Σουλαγιέμ, πρόεδρος της FIA, τόνισε: “Η FIA θα θέτει πάντα την ασφάλεια και την ευημερία της κοινότητάς μας και των συνεργατών μας σε πρώτη προτεραιότητα. Μετά από προσεκτική εξέταση, πήραμε αυτή την απόφαση με αυτή την ευθύνη κατά νου.”
Παρόλο που η FIA και η F1 δεν χρησιμοποίησαν τους όρους “ακύρωση” ή “αναβολή”, η ουσία είναι ότι οι αγώνες δεν θα πραγματοποιηθούν τον επόμενο μήνα. “Το Μπαχρέιν και η Σαουδική Αραβία είναι εξαιρετικά σημαντικά για το οικοσύστημα της αγωνιστικής μας σεζόν, και ανυπομονώ να επιστρέψουμε και στις δύο χώρες μόλις οι συνθήκες το επιτρέψουν”, είπε ο Μπεν Σουλαγιέμ.
Οι διοργανωτές των αγώνων στο Μπαχρέιν και τη Σαουδική Αραβία εξέφρασαν την υποστήριξή τους στην απόφαση. Το γεμάτο πρόγραμμα της Formula 1 δεν παρουσιάζει εύκολες ημερομηνίες για αναβολή των αγώνων μέσα στο τρέχον έτος. Η ακύρωση των δύο αυτών αγώνων οδηγεί σε ένα κενό πέντε εβδομάδων από το Ιαπωνικό Grand Prix στις 29 Μαρτίου μέχρι τον επόμενο αγώνα, το Miami Grand Prix, στις 3 Μαΐου. Χωρίς αναβολή, το πρόγραμμα των 22 αγώνων θα είναι το συντομότερο από το 2023.
Η F1 ήταν υποχρεωμένη να λάβει την απόφαση νωρίτερα, καθώς συνήθως μεταφέρει προσωπικό και εξοπλισμό στις πίστες εβδομάδες πριν από τους αγώνες. Επίσης, αντιμετώπιζε δυσκολίες στην πώληση εισιτηρίων σε σύντομο χρονικό διάστημα, καθιστώντας σχεδόν αδύνατη την εύρεση αντικατάστασης σε άλλες χώρες.
Ο οδηγός της Mercedes, Κίμι Αντονέλι, ο οποίος κατέκτησε την pole position για τον αγώνα στη Σαγκάη, δήλωσε ότι οι σκέψεις του είναι “με αυτούς που υποφέρουν από αυτή την κατάσταση” και ότι η ασφάλεια πρέπει να είναι η προτεραιότητα. “Είμαι σίγουρος ότι θα κάνουν το σωστό”, είπε αναφερόμενος στην FIA και τη Formula 1.
Το πρόγραμμα των αγώνων είναι ευθύνη τόσο της FIA όσο και της εμπορικής διαχειρίστριας εταιρείας της F1, με τις ομάδες να έχουν εκφράσει την προθυμία τους να ακολουθήσουν τις οδηγίες τους. “Πιστεύω ότι ακολουθούμε τις οδηγίες της FIA και της Formula 1, όπως πάντα κάνουμε”, δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας Audi, Τζόναθαν Γουίτλι. “Κανείς δεν θα κάνει συμβιβασμούς σε κάτι που θα έθετε τις ομάδες σε άβολη θέση.”
Το Μπαχρέιν είχε ήδη φιλοξενήσει δύο δοκιμές preseason της F1 αυτή τη σεζόν, πριν από τις επιθέσεις στο Ιράν. Μια μικρότερης κλίμακας δοκιμή σε βρεγμένο καιρό ακυρώθηκε αμέσως μετά τα πλήγματα. Μια διακοπή στις μετακινήσεις που επηρέασε μεγάλα αεροδρόμια στη Μέση Ανατολή προκάλεσε επίσης προβλήματα στο προσωπικό της F1 και των ομάδων που ταξίδευαν προς τη Μελβούρνη για τον εναρκτήριο αγώνα της σεζόν στην Αυστραλία.
Τελευταία φορά που ακυρώθηκε ένας προγραμματισμένος αγώνας F1 ήταν το 2023, όταν το Grand Prix της Emilia Romagna στη βόρεια Ιταλία ακυρώθηκε αιφνιδιαστικά λόγω θανατηφόρων πλημμυρών στην περιοχή. Το 2022, η F1 συνέχισε με το αγωνιστικό της Σαββατοκύριακο στη Σαουδική Αραβία, ακόμη και μετά την επίθεση των ανταρτών Χούθι από την Υεμένη σε ένα πετρελαϊκό αποθηκευτικό χώρο, με μαύρο καπνό ορατό από την πίστα της Τζέντα. Την ίδια χρονιά, η F1 ακύρωσε το συμβόλαιο του Grand Prix της Ρωσίας μετά την πλήρη εισβολή της Ρωσίας στη γειτονική Ουκρανία.
