Στην Κίνα, ο Ιταλός έφηβος Κιμι Αντονέλι πανηγύρισε την κατάκτηση της pole position, δηλώνοντας πως “είναι μόνο η αρχή”. Ο ίδιος, σε ηλικία 19 ετών, 6 μηνών και 17 ημερών, έγινε ο νεότερος οδηγός στην ιστορία της Formula 1 που εξασφαλίζει την πρώτη θέση στην εκκίνηση ενός Grand Prix.
Ο επτά φορές παγκόσμιος πρωταθλητής και οδηγός της Ferrari, Λιούις Χάμιλτον, ο οποίος παραχώρησε τη θέση του στον Αντονέλι το 2025, εξήρε την επίδοση του νεαρού οδηγού. “Είναι ένα σπουδαίο ρεκόρ. Θα χρειαστεί πολύς χρόνος για να το πλησιάσει κάποιος,” δήλωσε ο Χάμιλτον σε συνέντευξη Τύπου μετά την προκριματική δοκιμή, όπου κατέλαβε την τρίτη θέση.
Το προηγούμενο ρεκόρ κατείχε ο πλέον αποσυρθείς Γερμανός οδηγός Σεμπάστιαν Φέτελ, ο οποίος είχε πάρει την pole position με την Toro Rosso (νυν Racing Bulls) στην ηλικία των 21 ετών και 72 ημερών, στο Ιταλικό Grand Prix του 2008.
Ερωτηματικά είχαν ανακύψει σχετικά με την ικανότητα του Αντονέλι, όταν εντάχθηκε στη Mercedes ως ρούκι, παράλληλα με τον Τζορτζ Ράσελ. Οι ειδικοί αμφισβητούσαν αν ο τότε 18χρονος θα μπορούσε να ανταποκριθεί στην κληρονομιά του Χάμιλτον, παρόλο που ο επικεφαλής της Mercedes, Τότο Βολφ, διαρκώς τόνιζε τις ικανότητες του Ιταλού.
“Πήρε τη θέση μου! Και την αξιοποίησε άμεσα, οπότε είναι υπέροχο να τον βλέπεις να εξελίσσεται και το αξίζει πραγματικά,” δήλωσε με χαμόγελο ο Χάμιλτον, καθισμένος δίπλα στον Αντονέλι.
Ο Ιταλός έγινε ο πρώτος οδηγός από τη χώρα του που κατακτά την pole position μετά τον Τζιανκάρλο Φιζικέλα, ο οποίος είχε σημειώσει ανάλογη επίδοση με μονοθέσιο της Mercedes-powered Force India (σημερινή Aston Martin) στο Βέλγιο το 2009.
“Είμαι πολύ χαρούμενος γιατί, τελικά, είναι μόνο η αρχή,” είπε ο Αντονέλι, ο οποίος είχε κατακτήσει την pole position στην sprint race του Μαϊάμι πέρυσι, αλλά δεν έχει ακόμη κερδίσει κάποιον αγώνα. “Προφανώς, έρχονται πολλά περισσότερα. Και ανυπομονώ για αύριο… Το μονοθέσιο έχει πολύ καλή αίσθηση, είναι δυνατό, οπότε έχουμε πολλά να διεκδικήσουμε αύριο.”
Ο Ράσελ αντιμετώπισε προβλήματα με την μπαταρία του και έμεινε “κολλημένος” στις ταχύτητες στην αρχή της τελικής φάσης, καταφέρνοντας να κάνει μόνο έναν γρήγορο γύρο, ο οποίος τον κατέταξε δεύτερο στην εκκίνηση.
“Πολλοί είπαν ότι το παιδί ήταν πολύ νέο για Mercedes, ότι έπρεπε να τον προετοιμάσουμε διαφορετικά. Τα πήγε καλά σήμερα,” δήλωσε ο Τότο Βολφ, επικεφαλής της Mercedes. “Είναι κρίμα που ο Τζορτζ δεν μπόρεσε να κάνει τον γύρο.”
Ο πρώην πρωταθλητής Μαξ Φερστάπεν βρέθηκε μόλις όγδοος, συνεχίζοντας ένα δύσκολο Σαββατοκύριακο με μια εμφανώς προβληματική Red Bull.
Ο αυριανός αγώνας Grand Prix θα διεξαχθεί σε 56 γύρους στην πίστα Shanghai International Circuit, μήκους 5,451 χιλιομέτρων.
