Νέα στοιχεία που ήρθαν στο φως από αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ αποκαλύπτουν ένα άγνωστο παρασκήνιο στις σχέσεις του Μπιλ Γκέιτς με τον Τζέφρι Έπσταϊν. Σύμφωνα με email που διέρρευσαν, ο Έπσταϊν, ο οποίος κατηγορείται για εμπορία ανηλίκων, φέρεται να παρείχε για χρόνια οικονομική βοήθεια σε μία ρωσίδα παίκτρια μπριτζ, τη Μίλα Αντόνοβα, με την οποία ο Γκέιτς φέρεται να είχε σχέση γύρω στο 2010.
Η Αντόνοβα, μέσω του δικηγόρου της, δήλωσε στο Fortune ότι «είχε μία σχέση» με τον Γκέιτς. Επίσης, όπως προκύπτει από τα έγγραφα, ο Έπσταϊν πίεζε τον Γκέιτς, απαιτώντας να του επιστρέψει τα χρήματα που είχε δαπανήσει για την Αντόνοβα, ακόμα και πέντε μήνες πριν τον θάνατό του.
Τα έγγραφα δείχνουν ότι μεταξύ 2013 και 2018, ο Έπσταϊν βοήθησε στην οργάνωση της βίζας της Αντόνοβα, της έστελνε χρήματα, την φιλοξενούσε σε διαμερίσματά του στη Νέα Υόρκη και κάλυπτε τα δίδακτρα για την εκπαίδευσή της στον προγραμματισμό. Σε μία από τις επικοινωνίες του, ο Έπσταϊν επικαλέστηκε την «ιερότητα της φιλίας», επικαλούμενος μάλιστα, όπως ισχυρίστηκε, τα λόγια του ίδιου του Γκέιτς: «Αν μπορείς να βοηθήσεις να καθυστερήσει αυτό για τρία χρόνια, θα είναι αρκετό». Ο Έπσταϊν σημείωνε ότι η Αντόνοβα είχε σταματήσει να παίζει μπριτζ, ζούσε σε έναν καναπέ φίλου χωρίς κλιματισμό, και ότι είχαν περάσει τα τρία αυτά χρόνια.
Η πίεση γύρω από τις πληρωμές προς την Αντόνοβα αποτελούσε μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας του Έπσταϊν να διεισδύσει στον στενό κύκλο του Γκέιτς και να επωφεληθεί από τις διασυνδέσεις και την επιρροή του.
Η δικηγόρος της Αντόνοβα ανέφερε στο Fortune ότι η πελάτισσά της δεν γνώριζε για τις προσπάθειες του Έπσταϊν να πιέσει τον Γκέιτς, ούτε είχε παράσχει «υπηρεσίες, πληροφορίες ή οποιαδήποτε άλλη διασφάλιση ή πράξη ως αντάλλαγμα» για την υποστήριξή του. Η δικηγόρος δήλωσε ότι η Αντόνοβα «αποδέχθηκε αφελώς» τη βοήθεια του Έπσταϊν, πιστεύοντας ότι ήθελε ειλικρινά να τη βοηθήσει.
«Ο Γκέιτς έχει δηλώσει σταθερά ότι λυπάται που γνώρισε τον Έπσταϊν», δήλωσε εκπρόσωπος του Γκέιτς στο Fortune. «Τα αρχεία δείχνουν πόσο εκτεταμένα προσπάθησε ο Έπσταϊν να παρεισφρήσει στη ζωή του Γκέιτς –τόσο άμεσα όσο και μέσω άλλων στο περιβάλλον του Γκέιτς– και πώς ο Έπσταϊν συνέχισε αυτές τις προσπάθειες ακόμα και αφού ο Γκέιτς σταμάτησε να συναντιέται και να επικοινωνεί μαζί του. Για να είμαστε σαφείς, ο Γκέιτς δεν υπήρξε μάρτυρας ούτε συμμετείχε σε οποιαδήποτε παράνομη ή ανήθικη συμπεριφορά».
Ο επικεφαλής του προσωπικού του Γκέιτς, Λάρι Κοέν, ο οποίος ήταν επίσης διαχειριστικός εταίρος στο ιδιωτικό γραφείο του Γκέιτς, Gates Ventures, δεν απάντησε στα αιτήματα του Fortune για σχόλιο.
Σύμφωνα με την δικηγόρο της Αντόνοβα, η ίδια γνώρισε τον Γκέιτς σε ένα τουρνουά μπριτζ το 2009 και «διατήρησε σχέση μαζί του για κάποιο διάστημα».
Η σχέση του Έπσταϊν με την Αντόνοβα ξεκίνησε μέσω του Μπόρις Νικολιτς, τότε επικεφαλής επιστημονικού συμβούλου του Γκέιτς στο Gates Foundation και στην επενδυτική του εταιρεία, Bgc3. Ο Νικολιτς ήταν επίσης ένας από τους πιο συχνούς συνομιλητές του Έπσταϊν.
Στις 23 Μαΐου 2013, ο Νικολιτς, ενώ ακόμα εργαζόταν στο Gates Foundation, έστειλε email σε κάποιον που φαινόταν να είναι δικηγόρος μετανάστευσης σχετικά με την Αντόνοβα, περιγράφοντάς την ως Ρωσίδα φίλη που είχε «υπερβεί την παραμονή της στις ΗΠΑ» με βίζα πλήρωμα σκάφους. Η υπόθεση, έγραφε, θα «χρειαζόταν ΠΟΛΥ δημιουργικότητα», προσθέτοντας ότι ήταν «διατεθειμένος να καλύψει το κόστος».
Η δικηγόρος της Αντόνοβα επιβεβαίωσε ότι ο Νικολιτς την παρέπεμψε σε δικηγόρο μετανάστευσης, αλλά διέψευσε ότι προσφέρθηκε να καλύψει τα έξοδα, λέγοντας αντ’ αυτού ότι η Αντόνοβα και ο «τότε σύζυγός της» πλήρωσαν. Η τελευταία επαφή της Αντόνοβα με τον Γκέιτς, σύμφωνα με τους δικηγόρους της, ήταν τον Μάιο του 2013.
Εκείνο το καλοκαίρι, σύμφωνα με τα έγγραφα, η εργασιακή σχέση του Νικολιτς με τον Γκέιτς άρχισε να καταρρέει. Μέχρι τον Σεπτέμβριο, αποχώρησε από το ίδρυμα με προκαταβολή 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Σε ένα email προς τον Έπσταϊν εκείνο το Νοέμβριο, ο Νικολιτς προσπάθησε να ανασυνθέσει ένα χρονοδιάγραμμα από τα εισερχόμενά του για το τι είχε συμβεί μεταξύ αυτού και του Γκέιτς.
Την προηγούμενη ημέρα που έστειλε email στον δικηγόρο μετανάστευσης, έγραψε: «Η Μίλα συνέβη». Τρεις εβδομάδες αργότερα, υπήρξε συνάντηση στο Παρίσι μεταξύ Έπσταϊν και Γκέιτς που και οι δύο άντρες ανέφεραν στα email του DOJ. Ένα μήνα μετά, ο Νικολιτς είπε, ο Γκέιτς του έστειλε ένα email για «τη Melinda που μαθαίνει» και ότι η εργασιακή τους σχέση έπρεπε να τελειώσει.
Η απάντηση του Έπσταϊν ήρθε λίγο μετά τα μεσάνυχτα: «Κλαίει γιατί ξέρει ότι είναι λάθος. Όχι γιατί είναι λυπημένος».
«Ο Έπσταϊν ήταν μάστερ χειριστής, και μετανιώνω βαθύτατα που συνδέθηκα μαζί του», έγραψε ο Νικολιτς σε δήλωση στο Fortune. Δεν του έχουν απαγγελθεί κατηγορίες για καμία παράβαση.
Ο Γκέιτς αργότερα επιβεβαίωσε την απιστία. Σε μια συνάντηση με προσωπικό του Gates Foundation, όπως ανέφερε η Wall Street Journal, είπε στους υπαλλήλους ότι «είχε εξωσυζυγικές σχέσεις» – συμπεριλαμβανομένης μίας «με μια ρωσίδα παίκτρια μπριτζ που με γνώριζε σε εκδηλώσεις μπριτζ». Είπε ότι ο Νικολιτς γνώριζε για τις σχέσεις και τις ανέφερε στον Έπσταϊν.
Στις 14 Ιουλίου 2013, κατά τη διάρκεια της διαπραγμάτευσης της αποχώρησης του Νικολιτς από το Gates Foundation, ο Έπσταϊν έθεσε για πρώτη φορά στην αλληλογραφία τους το θέμα της Αντόνοβα: «Ρώτα τον δικηγόρο που βοηθούσε τη Μίλα, για την κατάστασή της;». Μέχρι τον Νοέμβριο, ο Έπσταϊν είχε προγραμματίσει συναντήσεις τόσο με τον Νικολιτς όσο και με την Αντόνοβα.
Τον επόμενο χρόνο, ο Έπσταϊν χρηματοδότησε τουλάχιστον ένα μέρος της ζωής της Αντόνοβα. Στις 9 Οκτωβρίου 2014, έστειλε email στον λογιστή του, Ρίτσαρντ Καν, με οδηγίες για μεταφορά χρημάτων σε μια οντότητα που ονομαζόταν Bridge Union Inc.: «Ριτς, στείλε 7.000 δολάρια αυτόν τον μήνα στη Μίλα και ξανά τον επόμενο». Emails μεταξύ της βοηθού του Έπσταϊν, Λέσλι Γκροφ, της Αντόνοβα και του προσωπικού του κτιρίου δείχνουν επίσης την Γκροφ να στέλνει λεπτομέρειες διαμερισμάτων και κωδικούς πρόσβασης σε διαμερίσματα που διατηρούσε ο Έπσταϊν στην Upper East Side.
«Όλα είναι τέλεια», έγραψε η Αντόνοβα στην Γκροφ στα τέλη Νοεμβρίου 2014. «Ευχαριστώ για τη φιλοξενία».
Ο δικηγόρος της Αντόνοβα επιβεβαίωσε ότι ο Έπσταϊν έκανε «αρκετές απρόκλητες χρηματικές δωρεές», πλήρωσε για την εκπαίδευσή της στον προγραμματισμό και της παρείχε τη χρήση του διαμερίσματός του «αρκετές φορές» μεταξύ 2014 και 2018. Ο δικηγόρος πρόσθεσε ότι η Αντόνοβα συναντήθηκε προσωπικά με τον Έπσταϊν μόνο δύο φορές, ότι αυτός δεν ήταν ποτέ παρών κατά τη διάρκεια των διαμονών της, και ότι δεν είχε λόγο να πιστεύει ότι ο Έπσταϊν χρησιμοποιούσε την κατάστασή της ως μοχλό πίεσης.
Μέχρι τα μέσα του 2016, ο Γκέιτς είχε σταματήσει να επικοινωνεί άμεσα με τον Έπσταϊν· το τελευταίο του email προς τον Έπσταϊν στα έγγραφα του DOJ είναι από τον Δεκέμβριο του 2014. Μετά από αυτό, όλες οι επικοινωνίες φιλτράρονταν μέσω του Κοέν, στον οποίο ο Έπσταϊν δεν εμπιστευόταν και τον περιέγραφε ως «το αγόρι της Melinda» σε email προς τον Νικολιτς.
Η απάντηση του Έπσταϊν ήταν να βεβαιωθεί ότι ο Γκέιτς γνώριζε ότι η σύνδεση με την Αντόνοβα ήταν ακόμα ενεργή. Στις 15 Ιουνίου 2016, έστειλε email στον Νικολιτς αυτό που φαινόταν να είναι ένα μήνυμα για τον Γκέιτς: «Μπορείς να πεις στο αγόρι σου ότι ακόμα έχω νέα από τη Μίλα. Την πήγα σε σχολή υπολογιστών».
Ένα χρόνο αργότερα, στις 21 Ιουλίου 2017, η Αντόνοβα έγραψε στον Έπσταϊν εκφράζοντας ευγνωμοσύνη: «Εσύ και ο Μπόρις [Νικολιτς] έχετε κάνει ένα εξαιρετικό πράγμα για μένα. Δημιουργήσατε μια ευκαιρία για μένα να αναπτυχθώ και να έχω τον έλεγχο της ζωής μου». Η βοήθειά τους ήταν καθοριστική για να φτάσει εκεί που βρισκόταν τότε: να κοιμάται στο σαλόνι ενός φίλου στην Πάλο Άλτο, πληρώνοντας 700 δολάρια το μήνα για έναν καναπέ, προετοιμαζόμενη για συνεντεύξεις στον χώρο της τεχνολογίας χάρη στα μαθήματα προγραμματισμού της, όλα χρηματοδοτούμενα από τον Έπσταϊν.
Την επόμενη μέρα, ο Έπσταϊν έστειλε email στον Κοέν, λέγοντας ότι είχε νέα από «έναν παλιό φίλο» του Γκέιτς και ότι θα έπρεπε να μιλήσουν. Είπε στον Κοέν ότι σχεδίαζε να συνεχίσει να ξοδεύει χρήματα για «τον παλιό του φίλο», αλλά πρόσθεσε ότι «δεν είχε λάβει ούτε ευχαριστίες ούτε αποζημίωση». Έδωσε στον Κοέν προθεσμία: «Αν πιστεύεις ότι δεν πρέπει, ενημέρωσέ με μέχρι αύριο το βράδυ».
Ιδιωτικά, ο Έπσταϊν ήταν έκπληκτος που ο Γκέιτς τον αγνοούσε. Στις 25 Ιουλίου 2017, έγραψε στον Νικολιτς: «Ο φίλος σου ο Μπιλ είναι τρελός. Η πρώην του κοπέλα. Δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά το air con, δεν μπορεί να ταξιδέψει για μπριτζ… αυτή η ιστορία θα έβγαζε τον Τραμπ από τις πρώτες σελίδες. Ο πλουσιότερος άνθρωπος στον κόσμο είναι τόσο τσιγκούνης, που η πρώην του κοπέλα του μπριτζ και παιχνίδι του, ζει στον καναπέ ενός φίλου. WOWO.»
Ο Κοέν έστειλε ένα email στον Έπσταϊν λέγοντας ότι ο Γκέιτς σύντομα θα έδινε το «πράσινο φως» για να μιλήσουν. Όμως, μέχρι τις 6 Αυγούστου, ο Έπσταϊν έστειλε ξανά email: «Καμία αναγνώριση από τον Μπιλ;;». Η απάντηση του Κοέν: «Είναι εκτός δικτύου για λίγο».
Η σιωπή παρατάθηκε μέχρι τον Δεκέμβριο του 2017, και ο Έπσταϊν άλλαξε τακτική. «Η φράση είναι, ετοιμάζομαι να ξεμείνω από χρήματα», έστειλε email στον Κοέν. Ο Κοέν επικοινώνησε ζητώντας να μιλήσουν, αλλά ο Έπσταϊν είχε τελειώσει με τις ευγένειες. Απάντησε ότι είχε επίσης στείλει email απευθείας στον Γκέιτς – «ρωτώντας γιατί δεν είχα έγκριση BG, ούτε προσφορά για να πληρώσω πίσω ό,τι είχε προκαταβληθεί κατόπιν αιτήματός του. Όλα περίεργα.»
Τον Απρίλιο του 2018, η Αντόνοβα διέμενε ξανά σε διαμέρισμα του Έπσταϊν. Το προσωπικό του κτιρίου έστειλε email στους βοηθούς του Έπσταϊν για να επιβεβαιώσουν ότι ένα ευχαριστήριο γράμμα είχε αφεθεί για «τη Μίλα Αντόνοβα που φτάνει Πέμπτη 26 Απριλίου». Λίγες μέρες αργότερα, στις 30 Απριλίου, ο Έπσταϊν έστειλε email στον Κοέν με το μήνυμα που άνοιγε αυτή την ιστορία: «Για ενημέρωσή σου, έπρεπε να φιλοξενήσω τη Μίλα στη Νέα Υόρκη για την εβδομάδα. Δεν ήμουν εκεί. Παίζοντας με τη φωτιά».
Ο δικηγόρος της Αντόνοβα είπε ότι «δεν είχε γνώση και δεν μπορεί να εικάσει» για τις επικοινωνίες του Έπσταϊν με τον Κοέν και δεν είχε βάση να πιστεύει ότι ο Έπσταϊν χρησιμοποιούσε την οικονομική της κατάσταση ως μοχλό πίεσης εναντίον του Γκέιτς.
Στις 5 Ιανουαρίου 2019, ο Έπσταϊν έστειλε email απευθείας στον Γκέιτς: «Πιστεύω ότι κάποια στιγμή θα θέλεις να μου επιστρέψεις τα χρήματα… Νιώθω άβολα να ζητάω».
Τέσσερις ημέρες αργότερα, έστειλε ξανά email στον Γκέιτς και στον Κοέν, ζητώντας συνάντηση: «Πιστεύω ότι είναι καλύτερο όταν ο Μπιλ είναι στην Ανατολική Ακτή, να αφιερώσουμε μία ώρα για να συναντηθούμε».
Δεν είναι σαφές αν ο Έπσταϊν έλαβε ποτέ απάντηση. Λίγο αργότερα, άρχισε να συγκεντρώνει ένα χαρτί, ζητώντας από έναν συνεργάτη να ψάξει «παλιές φωτογραφίες και emails» για να διαπιστώσει πότε ο Έπσταϊν και ο Νικολιτς είχαν συναντήσει για πρώτη φορά τον Γκέιτς σε ένα αεροδρόμιο στην Ουάσινγκτον, D.C. – μια εμφανής αναφορά σε συνάντηση στο Reagan National που ο Νικολιτς βοήθησε να κανονιστεί τον Δεκέμβριο του 2013.
Στις 20 Ιανουαρίου 2019, ο Έπσταϊν έστειλε email στον Γκέιτς: «Ελπίζω να ακολουθήσεις το παράδειγμα του Bezos». Δεν είναι σαφές από τα email τι εννοούσε ο Έπσταϊν. Δέκα ημέρες νωρίτερα, ο Τζεφ Μπέζος είχε ανακοινώσει το διαζύγιό του από τη Μακένζι Σκοτ αμέσως μετά την ανακοίνωση της National Enquirer για την εξωσυζυγική σχέση του Μπέζος με τη Λόρεν Σάντσεζ.
Πέντε μήνες αργότερα, ο Έπσταϊν συνελήφθη για συνωμοσία εμπορίας ανηλίκων. Ένα μήνα μετά, βρέθηκε νεκρός στο κελί του στο Metropolitan Correctional Center του Μανχάταν.
Ο Γκέιτς, στον οποίο δεν έχουν απαγγελθεί κατηγορίες, κλήθηκε την περασμένη εβδομάδα να καταθέσει ενώπιον της Επιτροπής της Βουλής για τους δεσμούς του με τον Έπσταϊν.
