Η σχέση της Ταϊλάνδης με την Κίνα εισέρχεται σε μια νέα και συμβολικά ισχυρή φάση, με την ιστορική πενθήμερη επίσημη επίσκεψη του βασιλιά Maha Vajiralongkorn στο Πεκίνο στα μέσα Νοεμβρίου. Πρόκειται για την πρώτη τέτοια επίσκεψη από εν ενεργεία βασιλιά της Ταϊλάνδης από την εγκαθίδρυση διπλωματικών σχέσεων πριν από πενήντα χρόνια.
Είναι επίσης μόλις η δεύτερη φορά που ο Vajiralongkorn πραγματοποιεί επίσημο εξωτερικό ταξίδι ως βασιλιάς, μετά την επίσκεψή του στο Μπουτάν νωρίτερα φέτος. Αυτή η σπάνια χρήση της βασιλικής διπλωματίας σηματοδοτεί μια κομβική στιγμή, όχι μόνο για τις σχέσεις Κίνας-Ταϊλάνδης, αλλά και για τη στρατηγική θέση της Νοτιοανατολικής Ασίας σε έναν ολοένα και πιο πολυπολικό κόσμο.
Οι βασιλικές επισκέψεις στην Ταϊλάνδη δεν είναι συνηθισμένες εξωτερικές υποθέσεις. Είναι σκόπιμα εργαλεία υψηλού κύρους, των οποίων το πολιτικό βάρος εκτείνεται πολύ πέρα από την τελετουργική τους φύση. Επιλέγοντας την Κίνα ως τον πρώτο μεγάλο προορισμό της, ο βασιλιάς Vajiralongkorn στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα στις ελίτ, τους επιχειρηματικούς ηγέτες, τους επενδυτές και το ευρύτερο κοινό της Ταϊλάνδης, ότι το Πεκίνο βρίσκεται πλέον στην κορυφή των εξωτερικών συνεργασιών της χώρας. Η παρουσία του επέτρεψε στην κυβέρνηση της Ταϊλάνδης να επιδιώξει σημαντικές οικονομικές και διπλωματικές πρωτοβουλίες υπό την ουδέτερη, μη κομματική και σεβαστή κάλυψη της μοναρχίας – ένα σημαντικό πλεονέκτημα σε ένα πολιτικό σύστημα που συχνά βιώνει ραγδαίες αλλαγές κυβερνήσεων.
Για την Κίνα, η φιλοξενία ενός εν ενεργεία βασιλιά της Ταϊλάνδης προσφέρει σπάνιο διπλωματικό συμβολισμό και ενισχύει την αφήγηση του Πεκίνου ότι έχει γίνει απαραίτητος εταίρος για τα κράτη της ASEAN και σταθεροποιητική δύναμη στην περιοχή. Η χρονική στιγμή είναι επίσης αξιοσημείωτη: καθώς ο ανταγωνισμός των μεγάλων δυνάμεων εντείνεται σε ολόκληρη τη Νοτιοανατολική Ασία, η χειρονομία της Ταϊλάνδης καταδεικνύει ότι είναι ανοιχτή σε βαθύτερη δέσμευση με την Κίνα, διατηρώντας παράλληλα μια προσεκτική ισορροπία μεταξύ του Πεκίνου και της Ουάσινγκτον.
Η απόφαση του βασιλιά να αγκαλιάσει την Κίνα είναι ιδιαίτερα εντυπωσιακή, δεδομένων των μακροχρόνιων προσωπικών του δεσμών με τη Δύση. Πριν γίνει ο πλουσιότερος μονάρχης στον κόσμο, ο Vajiralongkorn πέρασε χρόνια σε ιδιωτικά σχολεία στην Αγγλία και αργότερα εκπαιδεύτηκε στη Στρατιωτική Ακαδημία στην Αυστραλία. Από την άνοδό του στον θρόνο το 2016, έχει περάσει μεγάλο μέρος του χρόνου του στη Γερμανία, γεγονός που έχει προκαλέσει δυσφορία στους αξιωματούχους του Βερολίνου και περιοδικές διαμαρτυρίες στην Μπανγκόκ. Ο προσανατολισμός του έρχεται σε αντίθεση με τις γεωπολιτικές ενστίκτους του πατέρα του, βασιλιά Bhumibol Adulyadej, του οποίου η εβδομηντάχρονη βασιλεία χαρακτηρίστηκε από βαθιά δέσμευση με τις ΗΠΑ.
Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, η Ταϊλάνδη ήταν ζωτικής σημασίας περιφερειακός εταίρος της Ουάσινγκτον, φιλοξενώντας κρίσιμες στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στην Ινδοκίνα και βλέποντας την Κίνα μέσα από το πρίσμα της απειλής παρά της εταιρικής σχέσης. Παρά τις πολλαπλές προσκλήσεις από το Πεκίνο, ο βασιλιάς Bhumibol δεν επισκέφθηκε ποτέ την Κίνα, αντανακλώντας τη δυσπιστία της εποχής. Ωστόσο, τα θεμέλια για στενότερες σχέσεις είχαν τεθεί ήσυχα από άλλα μέλη της βασιλικής οικογένειας. Η πριγκίπισσα Maha Chakri Sirindhorn, κόρη του βασιλιά, σπούδασε στην Κίνα, έχει επισκεφθεί πάνω από πενήντα φορές και έχει τιμηθεί με το Μετάλλιο Φιλίας της Κίνας – ένα σημάδι μακροχρόνιων πολιτιστικών και εκπαιδευτικών δεσμών κάτω από την πολιτική επιφάνεια.
Η Ταϊλάνδη σήμερα παραμένει ο μόνος επίσημος σύμμαχος των ΗΠΑ στην Ινδοκίνα, και η αμυντική σχέση διατηρεί σημαντικό βάθος, βασισμένη σε δεκαετίες εκπαίδευσης, διαλειτουργικότητας και στρατιωτικών δεσμών. Ωστόσο, η διμερής σχέση έχει βιώσει περιόδους έντασης. Η κριτική των ΗΠΑ για την κατάσταση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στην Ταϊλάνδη, ο αντίκτυπος των δασμών του Donald Trump στην οικονομία της Ταϊλάνδης και η αντίληψη ότι η ευρύτερη περιφερειακή δέσμευση της Ουάσινγκτον έχει γίνει ασυνεπής, έχουν συμβάλει στην αίσθηση στρατηγικής αβεβαιότητας στην Μπανγκόκ. Ενώ η αμυντική σχέση ΗΠΑ-Ταϊλάνδης συνεχίζει να είναι ισχυρή, δεν κυριαρχεί πλέον στον εξωτερικό προσανατολισμό της Ταϊλάνδης.
Αντίθετα, η δέσμευση της Ταϊλάνδης με την Κίνα έχει επεκταθεί σταθερά στους οικονομικούς, ασφάλειας και πολιτιστικούς τομείς. Η συχνά επαναλαμβανόμενη φράση ότι “η Κίνα και η Ταϊλάνδη είναι τόσο κοντά όσο μια οικογένεια” έχει εξελιχθεί από ένα διπλωματικό σύνθημα σε μια καθοδηγητική αρχή συνεργασίας. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος εμπορικός εταίρος της Ταϊλάνδης, και το διμερές εμπόριο έχει αυξηθεί παρά τις παγκόσμιες οικονομικές αντιξοότητες. Κατά το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, το εμπόριο έφτασε τα 76,1 δισεκατομμύρια δολάρια, σημειώνοντας αύξηση 17% σε ετήσια βάση. Η Ταϊλάνδη προηγείται της ASEAN στις αγροτικές εξαγωγές προς την Κίνα και ήταν το πρώτο κράτος της περιοχής που εφάρμοσε συμφωνία ελεύθερου εμπορίου με το Πεκίνο.
Οι κινεζικές επενδύσεις μετατοπίζονται από παραδοσιακά έργα υποδομής σε τομείς υψηλής αξίας, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, η παραγωγή μπαταριών, η πράσινη τεχνολογία, οι ψηφιακές πλατφόρμες και τα προηγμένα ηλεκτρονικά. Αυτές οι επενδύσεις βοηθούν την Ταϊλάνδη να μετατραπεί από μια βάση παραγωγής για ξένες εταιρείες σε έναν περιφερειακό κόμβο για σύγχρονες, υψηλής τεχνολογίας εξαγωγές. Εν τω μεταξύ, οι Κινέζοι τουρίστες παραμένουν η κινητήριος δύναμη της τουριστικής οικονομίας της Ταϊλάνδης, και οι πολιτιστικές ανταλλαγές συνεχίζουν να βαθαίνουν τις σχέσεις μεταξύ των δύο κοινωνιών.
Η συνεργασία για την ασφάλεια έχει επίσης επεκταθεί. Η Ταϊλάνδη ήταν η πρώτη χώρα που διεξήγαγε κοινές ασκήσεις με τρεις κλάδους του Λαϊκού Απελευθερωτικού Στρατού – τον Στρατό Ξηράς, το Ναυτικό και την Αεροπορία. Ήταν το πρώτο μέλος της ASEAN που φιλοξένησε Κινέζους αξιωματικούς συνδέσμους κατά των ναρκωτικών και το πρώτο στην περιοχή που υπέγραψε συμφωνία έκδοσης με το Πεκίνο. Αυτές οι εξελίξεις υπογραμμίζουν μια λεπτή μετατόπιση: ενώ η Ουάσινγκτον παραμένει βαθιά ενσωματωμένη στην αρχιτεκτονική ασφαλείας της Ταϊλάνδης, η Κίνα γίνεται ολοένα και περισσότερο ουσιαστικός εταίρος στην περιφερειακή αστυνόμευση, τις επιχειρήσεις κατά των ναρκωτικών και τη συνεργασία για την αντιμετώπιση καταστροφών. Με την πάροδο του χρόνου, αυτή η τάση θα μπορούσε να διαβρώσει την παραδοσιακά αποκλειστική επιρροή των Ηνωμένων Πολιτειών σε τμήματα του κατεστημένου ασφαλείας της Ταϊλάνδης.
Η διπλωματική χορογραφία γύρω από την επίσκεψη του Vajiralongkorn ενισχύει αυτή τη μετατόπιση. Η επίσκεψη στο Πεκίνο πραγματοποιήθηκε μόλις δύο εβδομάδες μετά από μια σύντομη στάση του Donald Trump στη Σύνοδο Κορυφής της ASEAN στη Μαλαισία, όπου επέβλεψε την υπογραφή μιας δήλωσης ειρήνης μεταξύ της Ταϊλάνδης και της Καμπότζης. Ωστόσο, η προσέγγιση της Ουάσινγκτον λίγο αργότερα ήρθε σε έντονη αντίθεση με αυτήν της Κίνας. Κατά τη διάρκεια της παραμονής του βασιλιά στο Πεκίνο, οι ΗΠΑ ανέστειλαν απότομα τις εμπορικές συνομιλίες με την Ταϊλάνδη, ανησυχώντας ότι η Μπανγκόκ δεν εφάρμοζε αρκετά γρήγορα τη συμφωνία ειρήνης στα σύνορα με την Καμπότζη.
Αντίθετα, το Πεκίνο χρησιμοποίησε τη βασιλική επίσκεψη για να εκφράσει την ετοιμότητά του να εντείνει τη στρατηγική συνεργασία με την Ταϊλάνδη και να επιταχύνει μεγάλα έργα. Κεντρικότερο μεταξύ αυτών είναι ο σιδηρόδρομος υψηλής ταχύτητας Κίνας-Ταϊλάνδης, ένας κεντρικός σύνδεσμος στο ευρύτερο δια-ασιατικό σιδηροδρομικό δίκτυο που στοχεύει στην ενίσχυση της συνδεσιμότητας της ηπειρωτικής Νοτιοανατολικής Ασίας. Η Κίνα δεσμεύτηκε επίσης να αυξήσει τις εισαγωγές ταϊλανδικών γεωργικών προϊόντων και να επεκτείνει τη συνεργασία σε αναδυόμενους τομείς όπως η τεχνητή νοημοσύνη, η ανάπτυξη της ψηφιακής οικονομίας, η αεροπορία και η τεχνολογία αεροδιαστημικής. Από την πλευρά του, ο βασιλιάς Vajiralongkorn τόνισε ότι η Ταϊλάνδη ελπίζει να μάθει από την εμπειρία ανάπτυξης της Κίνας και είναι έτοιμη να επεκτείνει τη συνεργασία σε πολλούς τομείς σε μια περίοδο παγκόσμιας οικονομικής αβεβαιότητας.
Οι επιπτώσεις εκτείνονται πέρα από τη διμερή σχέση. Η επίσκεψη συμβάλλει στη διαμόρφωση του επόμενου σταδίου των σχέσεων Κίνας-ASEAN σε μια εποχή όπου η περιοχή αντιμετωπίζει αυξανόμενη γεωπολιτική ένταση, επιβράδυνση της παγκόσμιας ανάπτυξης και πίεση για διαφοροποίηση των αλυσίδων εφοδιασμού. Η ανοιχτότητα της Ταϊλάνδης σε βαθύτερη δέσμευση με την Κίνα αντικατοπτρίζει μια ευρύτερη προσέγγιση της Νοτιοανατολικής Ασίας που δίνει προτεραιότητα στον πραγματισμό έναντι του πολωτισμού. Η περιοχή επιδιώκει να αξιοποιήσει τη δυναμική της κινεζικής οικονομίας, διατηρώντας παράλληλα εποικοδομητικές σχέσεις ασφαλείας με τις ΗΠΑ, προστατεύοντας έτσι την αυτονομία της ASEAN. Η κυβέρνηση της Ταϊλάνδης έχει επανειλημμένα σηματοδοτήσει ότι δεν σκοπεύει να επιλέξει πλευρά στην αντιπαράθεση Κίνας-ΗΠΑ. Πράγματι, ο υπουργός Εμπορίου της Ταϊλάνδης δήλωσε πρόσφατα ότι η Ταϊλάνδη θα μπορούσε να επωφεληθεί από τον εμπορικό πόλεμο Κίνας-ΗΠΑ προσελκύοντας επενδύσεις και εμπόριο και από τις δύο δυνάμεις.
Για το Πεκίνο, η βασιλική επίσκεψη αποτελεί διπλωματικό επίτευγμα που ενισχύει τον αυξανόμενο ρόλο του στην οικονομική αρχιτεκτονική της Νοτιοανατολικής Ασίας. Ενισχύει την παρουσία της Κίνας στις υποδομές, την ολοκλήρωση της εφοδιαστικής αλυσίδας, την ψηφιακή καινοτομία και την πράσινη ανάπτυξη. Για την Ταϊλάνδη, η επίσκεψη αντιπροσωπεύει μια ευκαιρία για διαφοροποίηση της ανάπτυξης, αναβάθμιση της βιομηχανίας και εξασφάλιση μακροπρόθεσμων επενδυτικών συνεργασιών. Και για την ευρύτερη περιοχή, καταδεικνύει ότι τα κράτη της ASEAN μπορούν να επιδιώκουν συνεργατικές, αμοιβαία επωφελείς συνεργασίες με μεγάλες δυνάμεις, διατηρώντας παράλληλα στρατηγική αυτονομία.
Τελικά, η ιστορική επίσκεψη του βασιλιά Vajiralongkorn καταδεικνύει πώς η Νοτιοανατολική Ασία αναδιαμορφώνει τις εξωτερικές της σχέσεις σε έναν πολυπολικό κόσμο. Η Ταϊλάνδη επιδιώκει να μεγιστοποιήσει τις οικονομικές ευκαιρίες από την άνοδο της Κίνας, διατηρώντας παράλληλα τους δεσμούς ασφαλείας και επενδύσεων που την συνδέουν εδώ και πολύ καιρό με τις ΗΠΑ. Το αποτέλεσμα δεν είναι μια δραματική γεωπολιτική αναπροσαρμογή, αλλά μια λεπτή στρατηγική βασισμένη στην ευελιξία, τη συνδεσιμότητα και την οικονομική ανθεκτικότητα. Υπό αυτή την έννοια, η επίσκεψη σηματοδοτεί όχι μόνο ένα ορόσημο στις σχέσεις Κίνας-Ταϊλάνδης, αλλά και μια σημαντική συμβολή στη σταθερότητα της περιοχής και την εξέλιξη της ευρύτερης διεθνούς τάξης.
