Η ταχεία εξέλιξη της τεχνητής νοημοσύνης (AI) φέρνει επαναστατικές αλλαγές στον κλάδο του λογισμικού, προκαλώντας ανησυχίες για ένα επικείμενο “επώδυνο οικονομικό ξεκαθάρισμα”, όπως προειδοποιεί ένας CEO μεγάλου public software company. Η αυξημένη παραγωγή λογισμικού, διευκολυνόμενη από την AI, οδηγεί σε πτώση της αξίας του, επιβάλλοντας ανάγκη για αυξημένη χρηστή οικονομική διαχείριση από τις εταιρείες.
Ένα από τα βασικά μηνύματα που αναδύονται αφορά την “αμοιβή μέσω μετοχών” (stock-based compensation – SBC), η οποία θεωρείται πλέον υπερβολικά υψηλή για τις εταιρείες που προσφέρουν λογισμικό ως υπηρεσία (SaaS). Με δεδομένη την ενδεχομένως βραδύτερη μελλοντική αύξηση εσόδων, η SBC θα πρέπει να μειωθεί, ενώ η οικονομική πειθαρχία στον κλάδο πρέπει να βελτιωθεί. Οι προβλέψεις κάνουν λόγο για σημαντικές απολύσεις φέτος, προκειμένου οι εταιρείες να προσαρμοστούν.
Αυτή η πραγματικότητα γίνεται ήδη εμφανής. Η Atlassian, ένας γνωστός πάροχος λογισμικού, ανακοίνωσε πρόσφατα περικοπή 10% του εργατικού της δυναμικού, μετά τις δραματικές απολύσεις στην Block (40%). Και οι δύο εταιρείες αποδίδουν μέρος αυτών των απολύσεων στον αντίκτυπο της γενετικής AI, παρά το γεγονός ότι συνεχίζουν να προσλαμβάνουν μηχανικούς. “Σε πέντε χρόνια, θα έχουμε περισσότερους μηχανικούς από ό,τι σήμερα,” δήλωσε ο CEO της Atlassian, Mike Cannon-Brooks, τονίζοντας ότι “θα είναι πιο αποδοτικοί”.
Η γενετική AI καθιστά ευκολότερη τη δημιουργία λογισμικού, οδηγώντας σε εκρηκτική αύξηση της προσφοράς. Σύμφωνα με τον νόμο της προσφοράς και της ζήτησης, η αξία του λογισμικού μειώνεται. Αυτό, ωστόσο, δεν σημαίνει το τέλος του SaaS. Αντιθέτως, φθηνότερο και πιο διαδεδομένο λογισμικό θα αποτελέσει όφελος για τον τεχνολογικό κλάδο, καθώς περισσότεροι χρήστες θα το υιοθετήσουν. Οι έξυπνοι μηχανικοί λογισμικού θα παραμείνουν απαραίτητοι για τον έλεγχο της ορθής λειτουργίας και την κατανόηση της βαθύτερης λειτουργίας του. “Η μηχανική αλλάζει, και οι σπουδαίοι μηχανικοί είναι πιο σημαντικοί από ποτέ,” δηλώνει ο Boris Cherny, επικεφαλής του Claude Code στην Anthropic.
Αυτό πιθανότατα σημαίνει ότι η γενετική AI μεταβάλλει τον τρόπο κατασκευής και συντήρησης του λογισμικού, ανατρέποντας παράλληλα τον τρόπο χρέωσης των εταιρειών. Για την ώρα, αυτό μπορεί να μεταφραστεί σε βραδύτερη αύξηση εσόδων. Αυτό, με τη σειρά του, επαναφέρει στην επιφάνεια την ανάγκη για χρηστή οικονομική πειθαρχία και το ζήτημα της SBC.
Μηχανικοί και άλλα ταλέντα της τεχνολογίας προσελκύονται από τις εταιρείες λογισμικού με γενναιόδωρες παροχές μετοχών, γνωστές ως RSUs. Αυτές οι απονομές συνήθως αποτιμώνται με βάση την αγοραία τιμή την ημέρα της χορήγησής τους. Αυτό λειτουργεί καλά όταν οι μετοχές ανεβαίνουν. Ωστόσο, οι μετοχές λογισμικού έχουν υποστεί σημαντικές απώλειες λόγω ανησυχιών για επιβράδυνση της ανάπτυξης και τον πιθανό αντίκτυπο της AI.
Για να διατηρηθεί το ίδιο επίπεδο αμοιβής μετοχών με το ίδιο μέγεθος εργατικού δυναμικού, οι εταιρείες λογισμικού θα χρειαστεί σύντομα να εκδώσουν εκατομμύρια επιπλέον μετοχές. Αυτό θα μειώσει την αξία των υφιστάμενων μετόχων και θα επηρεάσει τα μελλοντικά κέρδη ανά μετοχή, ένα βασικό μέτρο της οικονομικής υγείας μιας εταιρείας. “Η SBC (αμοιβή μέσω μετοχών) αναφέρεται όλο και περισσότερο στις συζητήσεις μας με επενδυτές,” σημειώνει ο Raimo Lenshow, αναλυτής λογισμικού στην Barclays.
Η συμπερίληψη της SBC στην ανάλυση καθιστά την εικόνα λιγότερο ρόδινη. Ως λύση στα προβλήματα των επενδυτών, οι εταιρείες λογισμικού εξετάζουν την περικοπή θέσεων εργασίας. Αυτό μειώνει άμεσα το κόστος της SBC, καθώς δεν απαιτείται έκδοση νέων μετοχών για τους απολυόμενους, ενώ ταυτόχρονα βελτιώνει τα κέρδη με βάση τα παραδοσιακά λογιστικά μέτρα (GAAP).
Αυτό το σενάριο επαναλαμβάνεται, καθώς οι αναλυτές της William Blair επισημαίνουν ότι η Atlassian πρέπει να μειώσει την SBC, καθώς είναι από τις υψηλότερες στον κλάδο. Αυτό έχει γίνει πιο έντονο καθώς οι επενδυτές αναζητούν περισσότερα κέρδη από κλιμακωτές επιχειρήσεις. Παρόμοια κατάσταση επικράτησε το 2022, με τη Βusiness Insider να καλύπτει εκτενώς το θέμα. Τότε, ο κλάδος της τεχνολογίας κατέβαλλε προσπάθειες να επανέλθει από μια περίοδο μαζικών προσλήψεων κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Η ανάπτυξη επιβραδύνθηκε και η SBC φάνηκε εντελώς μη βιώσιμη, οδηγώντας σε μαζικές απολύσεις.
Βρισκόμαστε σε μια παρόμοια συγκυρία, σύμφωνα με τον CEO που επικοινώνησε. Πριν κλείσει το τηλέφωνο, τόνισε ότι η οικονομική πειθαρχία πρέπει να βελτιωθεί.
