Το Παγκόσμιο Κύπελλο Ποδοσφαίρου 2026, που αρχικά θεωρούνταν μια από τις ευκολότερες διοργανώσεις στην ιστορία του θεσμού, αντιμετωπίζει αυξανόμενες προκλήσεις καθώς πλησιάζει η έναρξη, τρεις μήνες πριν το πρώτο σφύριγμα. Η αιφνίδια έναρξη του πολέμου μεταξύ Ισραήλ και Ιράν έχει δημιουργήσει ένα κλίμα παγκόσμιας αβεβαιότητας, με άμεσες επιπτώσεις και στις πολιτικές και κοινωνικές αναταραχές που ήδη επικρατούσαν στην Αμερική.
Η διοργάνωση, η οποία συνδιοργανώνεται από τις ΗΠΑ, το Μεξικό και τον Καναδά, πρέπει να ξεπεράσει τουλάχιστον πέντε σοβαρά ζητήματα πριν τον εναρκτήριο αγώνα στις 11 Ιουνίου μεταξύ Μεξικού και Νοτίου Αφρικής.
Στο επίκεντρο της αβεβαιότητας βρίσκεται η συμμετοχή του Ιράν. Ο υπουργός Αθλητισμού της χώρας δήλωσε ότι το Ιράν δεν μπορεί να συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο, μετά τον θάνατο του Ανώτατου Ηγέτη του, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ, κατά την πρώτη ημέρα του πολέμου Ισραήλ-ΗΠΑ. Όλοι οι αγώνες του Ιράν έχουν προγραμματιστεί να διεξαχθούν σε αμερικανικές πόλεις. Οι επιθέσεις ΗΠΑ-Ισραήλ, που ξεκίνησαν στις 28 Φεβρουαρίου, έχουν ήδη προκαλέσει 1.255 θανάτους και πάνω από 12.000 τραυματίες στο Ιράν, ενώ η Τεχεράνη έχει απαντήσει με χτυπήματα στο Ισραήλ, σε αμερικανικές στρατιωτικές βάσεις στη Μέση Ανατολή και σε υποδομές της περιοχής. «Λαμβάνοντας υπόψη ότι αυτό το διεφθαρμένο καθεστώς [οι ΗΠΑ] δολοφόνησε τον ηγέτη μας, σε καμία περίπτωση δεν μπορούμε να συμμετάσχουμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο», δήλωσε ο υπουργός Αθλητισμού, Αχμάντ Ντονιαμαλί.
Παρά την τεταμένη κατάσταση, ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, δήλωσε ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, θα «καλωσορίσει» τη συμμετοχή του Ιράν, επαναλαμβάνοντας τη στάση του κατά τη διάρκεια συνάντησης που είχαν για το επικείμενο τουρνουά. Εάν οι ΗΠΑ αρνηθούν να φιλοξενήσουν την ιρανική ομάδα, η FIFA θα μπορούσε να τους αφαιρέσει την ιδιότητα του οικοδεσπότη, όπως συνέβη στην Ινδονησία το 2017, όταν αρνήθηκε να υποδεχθεί το Ισραήλ για το Παγκόσμιο Κύπελλο U20.
Στο μεταξύ, το Ιράκ αντιμετωπίζει σοβαρά προβλήματα συντονισμού ενόψει του αγώνα πρόκρισης στις 31 Μαρτίου, λόγω του κλεισίματος του ιρακινού εναέριου χώρου έως την 1η Απριλίου. Η πλειοψηφία των παικτών προέρχεται από το εγχώριο πρωτάθλημα, και ο προπονητής της εθνικής ομάδας, Γκράχαμ Άρνολντ, έχει ζητήσει από τη FIFA την αναβολή του αγώνα. Ο αγώνας είναι προγραμματισμένος να διεξαχθεί στη Μοντερέι του Μεξικού, η οποία έχει ήδη χορηγήσει κάποιες βίζες στους Ιρακινούς παίκτες, ωστόσο, το Μεξικό δεν διαθέτει πρεσβεία στο Ιράκ για τους υπόλοιπους.
Την ίδια στιγμή, το Μεξικό, αν και φιλοξενεί μέρος των αγώνων, βιώνει εσωτερικές αναταραχές. Ένα κύμα βίας ξέσπασε στις 23 Φεβρουαρίου μετά τη δολοφονία ενός αρχηγού του καρτέλ, που οδήγησε σε εμπρησμούς αυτοκινήτων και αποκλεισμό δρόμων σε πολλές πολιτείες. Παρά τις ανησυχίες, η πρόεδρος Κλαούντια Σέινμπαουμ διαβεβαίωσε ότι θα αναπτυχθούν 100.000 μέλη των δυνάμεων ασφαλείας κατά τη διάρκεια του τουρνουά, τονίζοντας ότι δεν υπάρχει «κανένας κίνδυνος» για τους φιλάθλους.
Εκτός από τις γεωπολιτικές και κοινωνικές προκλήσεις, ζητήματα προκύπτουν και με τα εισιτήρια. Σχεδόν 2 εκατομμύρια εισιτήρια πωλήθηκαν στις πρώτες δύο φάσεις, με τη ζήτηση να ξεπερνά τις 30 φορές την προσφορά. Οι τιμές είναι εξαιρετικά υψηλές, με τα εισιτήρια για τον τελικό να ξεπερνούν τα 8.000 δολάρια, ενώ στην επίσημη πλατφόρμα μεταπώλησης, ένα εισιτήριο για τον τελικό στο Νιου Τζέρσεϊ αναρτήθηκε στην τιμή των 143.750 δολαρίων, υπερβαίνοντας 41 φορές την αρχική του αξία.
