Οκτώ εβδομάδες μετά την έναρξη των ερευνών της Υπηρεσίας Μετανάστευσης και Τελωνείων (ICE) στους δρόμους της Minneapolis για εντοπισμό μεταναστών, προκαλώντας διαδηλώσεις και συγκρούσεις, η επιχειρηματική κοινότητα της πολιτείας εξέδωσε τελικά μια δήλωση. Στις 25 Ιανουαρίου, οι CEOs 60 επιφανών εταιρειών, μέσω του Εμπορικού Επιμελητηρίου της Minnesota, ζήτησαν “άμεση αποκλιμάκωση της έντασης”. Μέχρι τότε, οι πράκτορες της ICE είχαν προκαλέσει τον θάνατο δύο Αμερικανών πολιτών, της Renee Good, μητέρας τριών παιδιών, και – μία ημέρα πριν από τη δημοσίευση της επιστολής – μιας νοσηλεύτριας, της Alex Pretti.
Η δήλωση των CEOs αντιμετωπίστηκε με σκληρή κριτική στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, χαρακτηριζόμενη ως “αδιάφορη”, “κενή” και “δειλή”. Πολλοί επισήμαναν ότι η δήλωση δεν καταδίκαζε την ICE, ούτε καν ανέφερε τα ονόματα των Good ή Pretti. Επίσης, δεν ζητούσε την παύση των επιχειρήσεων επιβολής που οδήγησαν στους θανάτους, ούτε την απομάκρυνση της ICE από την πολιτεία. Ένας συμμετέχων στη σύνταξη της σύντομης και αδιάφορης δήλωσης ανέφερε στο Fortune ότι ο συντονισμός του μηνύματος και της γλώσσας, ώστε να συμφωνήσουν και οι 60 εταιρείες, απαίτησε δύο εβδομάδες.
Αυτό εγείρει το ερώτημα: αξίζει πραγματικά η “έκφραση γνώμης” για τους επιχειρηματικούς ηγέτες; Στο σημερινό πολιτικό περιβάλλον, θα πρέπει οι εταιρείες να παίρνουν θέση σε μεγάλα, διχαστικά γεγονότα, χρησιμοποιώντας την επιρροή και την προβολή τους για να κατευνάσουν βίαια συναισθήματα; Ή μήπως αυτό έχει γίνει μια κίνηση χωρίς νικητές;
Πρόκειται για μια κρίση που δεν είναι καινούργια για τους CEOs. Όμως, η ατμόσφαιρα ήταν πολύ διαφορετική το 2017, όταν νεοναζί πραγματοποίησαν πορεία σε εκδήλωση λευκών υπεροχών στη Charlottesville της Virginia, όπου ένας διαδηλωτής σκοτώθηκε και 14 τραυματίστηκαν. Όταν ο Πρόεδρος Trump απέδωσε την απανθρωπιά και τη βία “σε πολλές πλευρές” και δήλωσε ότι υπήρχαν “πολύ καλοί άνθρωποι και από τις δύο πλευρές”, ο CEO της Merck, Kenneth Frazier, παραιτήθηκε αμέσως από το Αμερικανικό Συμβούλιο Βιομηχίας που είχε δημιουργήσει ο Trump. Τρεις ακόμη CEOs παραιτήθηκαν την επόμενη ημέρα, και άλλοι πέντε την επαύριο. Μεταξύ των CEOs που αποχώρησαν ήταν ο CEO της Under Armour, Kevin Plank, ο CEO της Intel, Brian Krzanich, η Inge Thulin, πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος της , και η πρόεδρος και διευθύνουσα σύμβουλος της Campbell Soup Co., Denise Morrison. Με μόνο 13 μέλη να απομένουν, ο Trump διέλυσε το συμβούλιο.
Τίποτα παρόμοιο δεν συμβαίνει τώρα. Λίγες μεγάλες εταιρείες, όπως η Apple, η OpenAI και η LinkedIn, έχουν στείλει ειλικρινή, διακριτικά μηνύματα στους υπαλλήλους τους. Ο Tim Cook της Apple, για παράδειγμα, δήλωσε ότι ήταν “συντετριμμένος” από τα γεγονότα στη Minneapolis, ακόμα και όταν επικρίθηκε για την παρακολούθηση προβολής του Melania, ενός ντοκιμαντέρ για την Πρώτη Κυρία, την ημέρα του θανάτου της Pretti. Ωστόσο, οι περισσότεροι CEOs κρατούν χαμηλό προφίλ. Όταν το CNBC έκανε δημοσκόπηση σε 550 ανώτατα στελέχη λίγες ημέρες μετά τον θάνατο της Pretti, μόνο 34 απάντησαν.
Οι λόγοι για την επιφυλακτικότητα των CEOs να πάρουν θέση είναι ενίοτε πρακτικοί, για ηγέτες υπεύθυνους για την ευημερία και τις επενδύσεις πολλών – και υπερβαίνουν τους δύο τελευταίους μήνες παρουσίας πρακτόρων της ICE στη Minneapolis. Τα στελέχη και τα διοικητικά συμβούλια έχουν διαχειριστικό καθήκον έναντι των μετόχων, και η αντίδραση από την Ουάσινγκτον θα μπορούσε να είναι πολύ κακή για τη μετοχή της εταιρείας – ή ακόμη και να οδηγήσει σε επιχειρηματικούς κινδύνους που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τους εργαζομένους. Από την άλλη πλευρά, ένας CEO μπορεί εύλογα να πιστεύει ότι είναι καλό για την εταιρεία να δείξει στους εργαζομένους, τους πελάτες και τους μετόχους ότι μπορεί να πάρει μια ισχυρή ηθική στάση.
Βρισκόμαστε “σε μια εποχή βαθιάς πόλωσης και διχασμού”, λέει ο Matthew Levendusky, καθηγητής πολιτικών επιστημών και επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο της Pennsylvania. “Η ενασχόληση με την πολιτική θα θυμώσει κάποιους εργαζομένους, μετόχους ή μέλη του διοικητικού συμβουλίου, οπότε είναι καλύτερο να λέμε λίγα έως τίποτα για αμφιλεγόμενα πολιτικά ζητήματα, εκτός αν αυτά αγγίζουν την καρδιά των συμφερόντων της εταιρείας.”
Ο άλλος λόγος που οι εταιρείες δεν θέλουν να εκφράζονται σε καταστάσεις όπως αυτή της Minneapolis είναι απλός: ο κίνδυνος αντιποίνων από έναν πρόεδρο που έχει δείξει εκδικητικότητα προς εκείνους που τον επικρίνουν ή τις πράξεις του.
“Άνθρωπε, δεν πρόκειται να μιλήσουν”, λέει ο πρώην CEO της Medtronic, Bill George, αναφερόμενος στους πολλούς CEOs που γνωρίζει σε εθνικό επίπεδο. “Φοβούνται πολύ να δεχτούν επίθεση, να υποστούν αντίποινα. Ο φόβος του Trump είναι μεγάλος, και δεν φεύγει.”
Οι CEOs σήμερα συχνά ξεπερνούν την αποφυγή της οργής του Trump, κάνοντας σημείο να κερδίσουν την εύνοιά του με δώρα, συμφωνίες ή δωρεές. “Κοιτάξτε τις εταιρείες που δώρισαν για την ορκωμοσία του ή για τη νέα αίθουσα χορού”, λέει ο Levendusky. “Πιθανότατα δεν ήταν η υψηλή πατριωτική αίσθηση που οδήγησε αυτές τις δωρεές.”
Ως πρακτικό ζήτημα, ένα ευρύ φάσμα εταιρικών αποφάσεων θα περιλαμβάνει τον παράγοντα Trump – ίσως ακόμη και αποφάσεις για το πώς θα συνταχθεί μια “αδιάφορη” δήλωση. “Θεωρήθηκε μια πολύ αδύναμη δήλωση”, λέει ο George, “αλλά hey, μερικές φορές η δουλειά γίνεται.”
Και ακόμη κι αν η δήλωση των επιχειρηματιών της Minnesota δεν ήταν τόσο ισχυρή όσο θα μπορούσε να είναι, είναι πιθανό να έκανε τη διαφορά σε μια κρίσιμη και λεπτή στιγμή. Η λέξη “αποκλιμάκωση”, επισημαίνει ο George, μπορεί να επιλέχθηκε σοφά: “Αυτό ακριβώς έκανε ο Trump την επόμενη μέρα”, λέει. “Είχε αντίκτυπο; Δεν θα μάθεις ποτέ, αλλά νομίζω ότι είχε κάποιον. Νομίζω ότι αποφάσισε ότι είχαν βρει τη σωστή διατύπωση.”
Το συμπέρασμα για τις εταιρείες της Minnesota, κατά την άποψη του George: “Θα μπορούσε κανείς να πει ότι έγραφαν για το ευρύ κοινό. Σε αυτή την περίπτωση, ίσως έγραφαν για ένα κοινό ενός ατόμου.”
