Πριν από χρόνια, ο Τζέφρι Έπσταϊν, γνωστός για τις εγκληματικές πράξεις του, κατόρθωσε να εισέλθει στον στενό κύκλο του Μπιλ Γκέιτς, ενός από τους πλουσιότερους ανθρώπους του κόσμου. Τα πρόσφατα αποχαρακτηρισμένα έγγραφα του Υπουργείου Δικαιοσύνης των ΗΠΑ αποκαλύπτουν πώς ο Έπσταϊν, όταν δεν μπορούσε να επικοινωνήσει απευθείας με τον δισεκατομμυριούχο, χρησιμοποιούσε διαμεσολαβητές για να αποκτήσει πρόσβαση. Μία από αυτές τις περιπτώσεις αφορά τον Στιβ Σινόφσκι, πρώην πρόεδρο του τμήματος Windows της Microsoft.
Η ξαφνική αποχώρηση του Σινόφσκι από τη Microsoft τον Νοέμβριο του 2012 προκάλεσε σοκ στην Silicon Valley. Ο Σινόφσκι, προστατευόμενος του Μπιλ Γκέιτς, επέβλεπε το λειτουργικό σύστημα που χρησιμοποιούταν από πάνω από το 90% των υπολογιστών παγκοσμίως και θεωρούνταν διάδοχος του τότε CEO, Στιβ Μπάλμερ. Όταν η συμφωνία αποχώρησής του αποκαλύφθηκε, προέκυψαν ερωτήματα, ειδικά λόγω της ρήτρας μη δυσφήμισης.
Σύμφωνα με τα έγγραφα, ο Έπσταϊν, ο οποίος τότε ήταν χρηματιστής και είχε δηλώσει ένοχος για παράνομη σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων, επικοινώνησε με τον Σινόφσκι τον Απρίλιο του 2013, ζητώντας ένα εκατομμύριο δολάρια για να διαχειριστεί την αποζημίωσή του. Ο Έπσταϊν ανέλαβε ρόλο διαπραγματευτή, συνεργαζόμενος με τον δικηγόρο του Σινόφσκι, Τζέι Λέφκοβιτζ, ο οποίος είχε διαχειριστεί και τη συμφωνία ομολογίας του Έπσταϊν το 2008. Τελικά, ο Σινόφσκι υπέγραψε συμφωνία αποχώρησης ύψους 14 εκατομμυρίων δολαρίων, με τον Έπσταϊν να λαμβάνει 1 εκατομμύριο δολάρια.
Ο Έπσταϊν, με τη βοήθεια του Σινόφσκι, απέκτησε πληροφορίες για τις επιχειρηματικές δραστηριότητες, τις σκέψεις και τον κοινωνικό κύκλο του Γκέιτς. Παρόμοια “πληροφορία” και μόχλευση απέκτησε και από άλλους, όπως η Μέλανι Γουόκερ, σύντροφος του Σινόφσκι, σύμβουλος στο Gates Foundation και νευροχειρουργός, ο Μπόρις Νικολίκ, επιστημονικός σύμβουλος του Γκέιτς, και η Μίλα Αντόνοβα, Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ με την οποία ο Γκέιτς φέρεται να είχε σχέση.
Ο Έπσταϊν προσπάθησε να δημιουργήσει ένα “donor-advised fund” (δωρεοδόχο ταμείο) για τον Γκέιτς, ώστε να διαχειρίζεται τον πλούτο νέων δισεκατομμυριούχων, με απώτερο σκοπό το προσωπικό του όφελος μέσω μειωμένων φόρων. Όταν ο Γκέιτς σταμάτησε να επικοινωνεί άμεσα μαζί του, ο τόνος του Έπσταϊν άλλαξε από πρόταση σε πίεση, ακόμη και σε απόπειρα εκβιασμού.
Παράλληλα, ο Μπόρις Νικολίκ, στενός συνεργάτης του Γκέιτς, βρέθηκε στο στόχαστρο του Έπσταϊν. Ο Έπσταϊν οργάνωσε συνάντηση του Γκέιτς με τον Νικολίκ και τον προσκάλεσε σε παραστάσεις στο Crazy Horse στο Παρίσι. Λίγο αργότερα, ο Νικολίκ αποχώρησε από το Gates Foundation, με τον Έπσταϊν να διαδραματίζει ρόλο στις διαπραγματεύσεις της αποζημίωσής του, η οποία ανήλθε στα 5 εκατομμύρια δολάρια.
Η Μίλα Αντόνοβα, Ρωσίδα παίκτρια μπριτζ, αποτελεί άλλη μία περίπτωση όπου ο Έπσταϊν φέρεται να εκμεταλλεύτηκε μια σχέση του Γκέιτς. Ο Έπσταϊν ανέλαβε να καλύψει τα έξοδα για τη βίζα και την εκπαίδευσή της, ενώ την φιλοξένησε σε διαμερίσματά του, πιέζοντας ενδεχομένως τον Γκέιτς μέσω αυτής της σύνδεσης.
Η πίεση του Έπσταϊν προς τον Γκέιτς εντάθηκε σταδιακά, με αποκορύφωμα το 2019. Ο Έπσταϊν, μετά την δημοσιοποίηση ερευνών για τις δραστηριότητές του, ζήτησε αποζημίωση από τον Γκέιτς, ακόμη και αναφορές σε πιθανές «ανέσεις» όπως το περιστατικό της Μόνικα Λεβίνσκι. Η δικτύωση του Έπσταϊν γύρω από τον Γκέιτς, αν και ο ίδιος ο Γκέιτς τον χαρακτήρισε «λάθος» και διέκοψε κάθε επαφή γύρω στο 2014, συνεχίστηκε μέσω τρίτων.
Τελικά, ο Έπσταϊν συνελήφθη τον Ιούλιο του 2019 και βρέθηκε νεκρός στη φυλακή του. Οι σχέσεις του Μπιλ Γκέιτς με τον Έπσταϊν συνεχίζουν να τον στοιχειώνουν, με τον ίδιο να καλείται να καταθέσει ενώπιον επιτροπής του Κογκρέσου.
