Η Ρεάλ Μαδρίτης, η ομάδα με τα 15 τρόπαια Champions League, βρίσκεται σε μια σπάνια θέση αουτσάιντερ καθώς υποδέχεται τη Μάντσεστερ Σίτι στο Σαντιάγο Μπερναμπέου την Τετάρτη. Η ομάδα του Άλβαρο Αρμπελόα αντιμετωπίζει αμφίρροπη φόρμα, ενώ οι “πολίτες” εμφανίζονται ως ξεκάθαρο φαβορί για τη φάση των 16.
Με τους Κιλιάν Εμπαπέ, Τζουντ Μπέλινγκχαμ και Ροντρίγκο να αντιμετωπίζουν τραυματισμούς και να είναι αμφίβολοι για τον αγώνα, και την ομάδα του Αρμπελόα να βρίσκεται σε ασταθή πορεία, η αγγλική ομάδα είναι το μεγάλο φαβορί. Η Μάντσεστερ Σίτι έχει ήδη επικρατήσει της Ρεάλ Μαδρίτης στο πρωτάθλημα στην ισπανική πρωτεύουσα και έχει ενισχυθεί με την απόκτηση των Αντουάν Σεμένιο και Μαρκ Γκέι, ενώ ο μέσος Ρόντρι είναι έτοιμος μετά από μακροχρόνιο τραυματισμό.
Οι δύο ομάδες είναι σίγουρα πολύ γνώριμες μεταξύ τους. Σε 15 αναμετρήσεις, έχουν σημειώσει από πέντε νίκες και πέντε ισοπαλίες. Με τους επερχόμενους αγώνες, η αναμέτρησή τους θα γίνει η τρίτη πιο συχνή στην ιστορία της διοργάνωσης.
Ο Αρμπελόα κάλεσε τους φιλάθλους να υποστηρίξουν τη Ρεάλ Μαδρίτης. Παρόλο που ο Τσάμπι Αλόνσο ήταν στον πάγκο της Ρεάλ όταν οι δύο ομάδες αναμετρήθηκαν τελευταία φορά τον Δεκέμβριο, ο διάδοχός του δεν έχει καταφέρει να ανεβάσει την ποιότητα ή τη συνέπεια της ομάδας. Ίσως η μεγαλύτερη επιτυχία του Αρμπελόα είναι η επαναφορά του Βινίσιους Τζούνιορ σε καλή φόρμα, και ο Βραζιλιάνος αποτελεί την καλύτερη ελπίδα της Ρεάλ Μαδρίτης για επιτυχία απέναντι στη Σίτι. Ο Βινίσιους ήταν καθοριστικός στην πρόκριση επί της Μπενφίκα του Ζοζέ Μουρίνιο στον γύρο των play-off, παρά την επεισοδιακή ρατσιστική επίθεση που φέρεται να δέχτηκε από τον Τζιανλούκα Πρεστιάνι της Μπενφίκα, ο οποίος αρνείται τις κατηγορίες.
Ο Βινίσιους δήλωσε ότι αισθάνεται “λίγο κουρασμένος” μετά τη νίκη επί της Θέλτα Βίγο στη La Liga την Παρασκευή, καθώς η ομάδα στηρίχθηκε πολύ πάνω του στα τελευταία παιχνίδια. Η Ρεάλ χρειάστηκε ένα αυτογκόλ με παρέμβαση στο 95ο λεπτό από τον Φεντερίκο Βαλβέρδε για να πάρει την οριακή νίκη 2-1 επί της Θέλτα. Ο Αρμπελόα κάλεσε τους οπαδούς της Ρεάλ, οι οποίοι έχουν επικρίνει κάποιους παίκτες τους κατά καιρούς φέτος, να εμπνεύσουν την ομάδα απέναντι στη Σίτι. “Τους χρειαζόμαστε. Τους χρειαζόμαστε την Τετάρτη, και το ξέρουν καλύτερα από τον καθένα,” δήλωσε ο Αρμπελόα. “Είναι βραδιά Champions League απέναντι σε έναν πολύ σκληρό αντίπαλο, έναν από τους μεγαλύτερους συλλόγους στον κόσμο του ποδοσφαίρου αυτή τη στιγμή. Παίζοντας εντός έδρας, ξέρουμε ότι είμαστε πολύ πιο δυνατοί όταν οι οπαδοί της Ρεάλ είναι στο πλευρό μας.”
Η Ρεάλ Μαδρίτης είναι μια ομάδα που “μάχεται μέχρι τέλους, πιστεύει, παλεύει”, σύμφωνα με τον Αρμπελόα. “Ναι, θα μπορούσαμε να κάνουμε πολλά πράγματα καλύτερα, αλλά με την προσωπικότητα και τον χαρακτήρα που δείξαμε, ελπίζω αυτό να αποτελέσει σημείο καμπής και, από εδώ και πέρα, όλα να πάνε πολύ καλύτερα.”
Ο Έρλινγκ Χάαλαντ αναμένεται να επιστρέψει για το ταξίδι της Σίτι στη Ρεάλ Μαδρίτης για το Champions League, αφού πέρασε το Σαββατοκύριακο προπονούμενος και δουλεύοντας την ταχύτητά του. Ο Νορβηγός επιθετικός δεν ταξίδεψε για τη νίκη της Σίτι στο FA Cup επί της Νιούκαστλ το Σάββατο, καθώς ο προπονητής Πεπ Γκουαρντιόλα έκανε ροτέισιον στην ομάδα. Ήταν η δεύτερη φορά σε τρία παιχνίδια που ο Χάαλαντ απουσίαζε, έχοντας χάσει επίσης την προηγούμενη εβδομάδα τη νίκη στην Premier League επί της Λιντς λόγω ενός χτυπήματος. “Δεν σκέφτηκα καν να τον αφήσω να παίξει, και προτιμώ να προπονείται για να βρει ρυθμό,” δήλωσε ο Γκουαρντιόλα. “Μετά από τραυματισμό, όταν πέφτει, πάντα δυσκολεύεται λίγο να βρει την πραγματική, πραγματική ταχύτητα.”
Την τελευταία φορά που οι δύο ομάδες συναντήθηκαν, το γκολ του Νίκο Ο’Ράιλι και ένα πέναλτι του Χάαλαντ βοήθησαν τη Σίτι να ανατρέψει το σκορ και να κερδίσει τη Ρεάλ Μαδρίτης 2-1 σε έναν τεταμένο αγώνα της φάσης των ομίλων του Champions League στο Σαντιάγο Μπερναμπέου στις 10 Δεκεμβρίου. Ο Ροντρίγκο άνοιξε το σκορ με ένα χαμηλό σουτ σε αντεπίθεση στο 28ο λεπτό, καθώς η Σίτι φαινόταν εκτεθειμένη σχεδόν κάθε φορά που η Ρεάλ Μαδρίτης προωθούνταν στο πρώτο τριαντάλεπτο. Όμως, η Ρεάλ Μαδρίτης έκανε αυτογκόλ, αρχικά όταν ο τερματοφύλακας Τιμπό Κουρτουά έχασε μια σχετικά εύκολη κεφαλιά του Γιόσκο Γκβάρντιολ και ο Ο’Ράιλι σκόραρε στην επαναφορά στο 35ο λεπτό. Στη συνέχεια, οκτώ λεπτά αργότερα, ο αμυντικός Αντόνιο Ρούντιγκερ έκανε πέναλτι, αρπάζοντας τον Χάαλαντ στην περιοχή των 5,5 μέτρων, και ο Νορβηγός επιθετικός σφράγισε τη νίκη με το πέναλτι.
Αυτοί οι γνώριμοι αντίπαλοι θα αναμετρηθούν για τέταρτη συνεχόμενη σεζόν σε νοκ-άουτ αγώνα του Champions League. Η Ρεάλ Μαδρίτης απέκλεισε τη Σίτι στη φάση των 16 την περασμένη σεζόν, όπως έκανε και στα προημιτελικά του 2024 και στους ημιτελικούς του 2022. Η Σίτι νίκησε τη Ρεάλ στον ημιτελικό του 2023, οδηγούμενη στην κατάκτηση του πρώτου της Champions League.
**Ομάδα Ρεάλ Μαδρίτης:** Ο σταρ επιθετικός Εμπαπέ αναμένεται να απουσιάσει καθώς συνεχίζει να αντιμετωπίζει τραυματισμό στο γόνατο, οπότε ο Γκονζάλο Γκαρσία αναμένεται να ξεκινήσει στην επίθεση δίπλα στον Βινίσιους Τζούνιορ. Ο αμυντικός Άλβαρο Καρρέρας θα απουσιάσει επίσης από το παιχνίδι λόγω τραυματισμού στη γάμπα, όπως ανέφερε η Ρεάλ Μαδρίτης σε ανακοίνωση τη Δευτέρα, χωρίς να διευκρινίζει πόσο καιρό αναμένεται να λείπει. Ο Ροντρίγκο θα είναι εκτός λόγω ρήξης πρόσθιου χιαστού που υπέστη την περασμένη εβδομάδα. Οι Μπέλινγκχαμ, Ντάνι Σεμπάγιος και Έντερ Μιλίταο έχουν επίσης τεθεί εκτός λόγω τραυματισμών, ενώ οι Νταβίντ Αλάμπα και Εντουάρ Καμαβινγκά είναι αμφίβολοι. Οι Βινίσιους Τζούνιορ, Ορελιάν Τσουαμενί, Άλβαρο Καρρέρας και Ντιν Χούιζεν κινδυνεύουν με τιμωρία, καθώς είναι όλοι στο όριο της κίτρινης κάρτας.
**Προβλεπόμενη Βασική Ενδεκάδα:** Κουρτουά (τερματοφύλακας); Αλεξάντερ-Άρνολντ, Ρούντιγκερ, Ασένσιο, Μεντί; Τσουαμενί; Καμαβινγκά, Βαλβέρδε; Γκιουλέρ; Βινίσιους Τζούνιορ, Γκονζάλο Γκαρσία.
**Ομάδα Σίτι:** Ο Ρίκο Λιούις έχει απουσιάσει από τα τέσσερα τελευταία παιχνίδια λόγω τραυματισμού, και ο Γκουαρντιόλα δήλωσε ότι είναι απίθανο να αγωνιστεί απέναντι στη Ρεάλ. “Έχει πρόβλημα στον αστράγαλο, είναι λίγο πρησμένος, αλλά είναι σχεδόν πίσω,” δήλωσε ο προπονητής της Σίτι. Ο μέσος Ματέο Κόβασιτς και ο αμυντικός Γκβάρντιολ παραμένουν εκτός λόγω μακροχρόνιων τραυματισμών, αλλά ο Γκουαρντιόλα δήλωσε ότι ελπίζει ότι και οι δύο θα επιστρέψουν πριν από το τέλος της σεζόν. Οι Τζιανλουίτζι Ντοναρούμα, Ρούμπεν Ντίας, Μαρκ Γκέι, Ρόντρι και Μπερνάρντο Σίλβα ξεκουράστηκαν το Σαββατοκύριακο και πιθανότατα θα ξεκινήσουν απέναντι στη Ρεάλ.
**Προβλεπόμενη Βασική Ενδεκάδα:** Ντοναρούμα (τερματοφύλακας); Νούνες, Ντίας, Γκέι, Αΐτ-Νουρί; Μπερνάρντο, Ρόντρι, Ο’Ράιλι; Σεμένιο, Χάαλαντ, Μαρμούς.
