Ο Τζον Φέρνερ, ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Walmart, ανέλαβε τα ηνία μιας αυτοκρατορίας λιανικής 63 ετών, αξίας 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, που κατέχει τη δεύτερη θέση στη λίστα Fortune 500. Ωστόσο, η σύνδεσή του με την εταιρεία ξεκίνησε πολύ πριν φτάσει στην κορυφή. Ο πατέρας του, αφιέρωσε 25 χρόνια εργαζόμενος στην Walmart, και όπως δηλώνει ο ίδιος, τα πρώτα μαθήματα που έλαβε από τον πατέρα του στον χώρο πωλήσεων διαμόρφωσαν την προσέγγισή του στην ηγεσία.
“Άκουγα για τον σεβασμό προς το άτομο, την εξυπηρέτηση των πελατών και την επιδίωξη της αριστείας από την ηλικία των τεσσάρων ετών”, δήλωσε ο Φέρνερ σε συνέντευξή του στην Walmart το 2020. “Φυσικά, δεν είχα ιδέα τι σήμαινε, αλλά με τον καιρό κατάλαβα τη δύναμή του.”
Σήμερα, στην ηγεσία μίας από τις μεγαλύτερες εταιρείες της Αμερικής, ο 51χρονος Φέρνερ καθοδηγεί την Walmart μέσα από έναν από τους σημαντικότερους μετασχηματισμούς της ιστορίας της: από μια κολοσσιαία αλυσίδα καταστημάτων σε έναν τεχνολογικά προηγμένο γίγαντα που ανταγωνίζεται την Amazon. “Είμαι ενθουσιασμένος για το μέλλον μας”, δήλωσε ο Φέρνερ στους αναλυτές σε μια κλήση κερδών τον Νοέμβριο. “Είμαι ευγνώμων και ταπεινός για αυτή την ευκαιρία.”
Ο 32χρονος βετεράνος της Walmart ξεκίνησε την καριέρα του το 1993 ως ωρομίσθιος υπάλληλος στο τμήμα κήπου στην πατρίδα της εταιρείας, την Bentonville του Αρκάνσας. Ακολούθησαν διάφορες θέσεις στα Sam’s Club και στην Walmart, οδηγώντας τελικά την Walmart U.S. πριν αναλάβει τη θέση του προηγούμενου CEO, Doug McMillon. Ο McMillon, ο οποίος ηγήθηκε του λιανικού γίγαντα για σχεδόν 12 χρόνια, έχει παρόμοιο υπόβαθρο, έχοντας ξεκινήσει επίσης ως ωρομίσθιος υπάλληλος το 1984. Σε βίντεο που αναρτήθηκε από την Walmart, υποστήριξε τον Φέρνερ ως “το κατάλληλο άτομο” για να οδηγήσει την εταιρεία στο μέλλον.
Η Walmart βρισκόταν στην κορυφή της λίστας Fortune 500 για 13 συνεχόμενα χρόνια, αλλά πρόσφατα έπεσε στη δεύτερη θέση πίσω από την Amazon, μετά τις εντυπωσιακές επιδόσεις της εταιρείας ηλεκτρονικού εμπορίου. Τα έσοδα της Walmart αυξάνονται σταθερά τα τελευταία 20 χρόνια, με τις μετοχές της σε ιστορικά υψηλά, αλλά για το 2025, υπολείπονταν ελαφρώς των 716,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων εσόδων της Amazon.
Τώρα, όλοι τα βλέμματα είναι στραμμένα στον Φέρνερ, για να διατηρήσει την Walmart σε τροχιά επιτυχίας. Η διαδικτυακή της δραστηριότητα αυξήθηκε κατά 27% το τελευταίο τρίμηνο, και τον Σεπτέμβριο, η εταιρεία ανακοίνωσε σχέδια επέκτασης της παρουσίας της στο video streaming. Τον Φεβρουάριο, η Walmart έγινε επίσης η πρώτη μη-τεχνολογική εταιρεία που έφτασε σε αποτίμηση 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων, χάρη στις προσπάθειες επέκτασης της πελατειακής της βάσης, με τις μετοχές να έχουν αυξηθεί πάνω από 25% από την τελευταία τριμηνιαία έκθεση κερδών. Και πέρυσι, η Walmart ανακοίνωσε ότι το ποσοστό διατήρησης των ωρομίσθιων υπαλλήλων της βελτιώθηκε κατά περισσότερο από 10% από το 2015.
Καθώς προχωρά ως CEO, ο Φέρνερ συνεχίζει να ανατρέχει στις στιγμές που τον διαμόρφωσαν, συμπεριλαμβανομένης της καθοδήγησης από τον πατέρα του.
**Πρώιμα μαθήματα ηγεσίας**
Όταν ο πατέρας του Φέρνερ, ο Στιβ, εντάχθηκε στην ομάδα επιχειρησιακών λειτουργιών της Walmart το 1977, η αλυσίδα διέθετε λιγότερες από 100 καταστήματα – πολύ λιγότερα από τα σχεδόν 11.000 σημερινά. Ο γιος του, μόλις τεσσάρων ετών τότε, ήταν πολύ μικρός για να αρχίσει να συσκευάζει εμπορεύματα, αλλά αρκετά μεγάλος για να θυμάται τα μαθήματα που του δίδαξε ο πατέρας του.
Ενώ εργαζόταν στην Walmart, ο Στιβ καθιέρωσε ένα προσωπικό σύνθημα: “άνθρωποι που βοηθούν ανθρώπους”. Ήταν κάτι παραπάνω από απλή αλληλοβοήθεια, ήταν μια βασική αρχή που εκδήλωνε ευγένεια και στήριξη προς τους γύρω, διασφαλίζοντας την επιτυχία όλων, σύμφωνα με εκπρόσωπο της Walmart.
Και όταν η μητέρα του Φέρνερ αρρώστησε το 1987, το “άνθρωποι που βοηθούν ανθρώπους” έγινε μέρος της δικής του φιλοσοφίας ηγεσίας. Διευθυντές καταστημάτων από διάφορες περιοχές ένωσαν τις δυνάμεις τους για να συγκεντρώσουν χρήματα για την οικογένειά του – μια προσπάθεια που ούτε ζήτησαν ούτε περίμεναν. Αυτή η χειρονομία, μαζί με άλλες υποστηρίξεις προς τους γονείς του, εδραίωσε την πεποίθησή του στη δύναμη της κοινότητας και σε ό,τι μπορεί να επιτύχει μέσω της ευγένειας και της υποστήριξης.
**Η στρατηγική ηγεσίας του Τζον Φέρνερ στην Walmart**
Κατά τη θητεία του ως CEO της Walmart U.S., ο Φέρνερ επέβλεψε μια εκτεταμένη αναθεώρηση του τρόπου με τον οποίο η εταιρεία αμείβει τους διευθυντές των καταστημάτων. Το 2025, η Walmart πρόσφερε στους διευθυντές με την υψηλότερη απόδοση πακέτα αμοιβών που κυμαίνονταν από 420.000 έως 620.000 δολάρια ετησίως. Η μέση βασική αμοιβή αυξήθηκε από 130.000 σε 160.000 δολάρια, με το υπόλοιπο μέρος να προέρχεται από ετήσια μπόνους και μετοχικές χορηγίες. “Αυτό που κάναμε πέρυσι ήταν να κάνουμε τους διευθυντές να νιώθουν σαν ιδιοκτήτες”, δήλωσε ο Φέρνερ σε ένα συνέδριο λιανικής και καταναλωτών το 2025. “Αυτό περιλαμβάνει την ιδιοκτησία μετοχών, η οποία έχει επηρεάσει θετικά την προσέγγισή τους στα κέρδη και τις ζημίες της εταιρείας.”
Ο Φέρνερ έχει εκφράσει ανοιχτά την επιθυμία του να παρέχει ευκαιρίες και σε άλλους υπαλλήλους της Walmart για επιτυχία στην εταιρεία. Μιλώντας στο Business το 2024, ο Φέρνερ ανέφερε ότι περίπου το 75% των διευθυντών ξεκίνησαν ως ωρομίσθιοι υπάλληλοι, και ο λιανικός γίγαντας προσφέρει ακόμη και ένα πρόγραμμα μπόνους για να ενθαρρύνει τους εργαζομένους να παραμείνουν στην Walmart. “Αυτό είναι ένα περιβάλλον όπου η εξαιρετική απόδοση σίγουρα παρέχει ευκαιρία, και οι άνθρωποι μπορούν να διαπρέψουν στην καριέρα τους”, είπε ο Φέρνερ.
**Η στρατηγική της Walmart στην σημερινή εποχή της Τεχνητής Νοημοσύνης**
Ο Φέρνερ πιστεύει ότι η Τεχνητή Νοημοσύνη (AI) θα μπορεί να βοηθήσει τους υπαλλήλους, και η Walmart συνεργάζεται με την Google για να βελτιώσει τις δεξιότητές τους, ενώ ο λιανικός γίγαντας παρέχει σε 1,6 εκατομμύρια εργαζομένους πρόσβαση σε ένα οκτάωρο μάθημα στις θεμελιώδεις αρχές της AI μέσω της νέας πιστοποίησης AI Professional της Google. Η Chief People Officer της Walmart, Donna Morris, είχε δηλώσει προηγουμένως στο Fortune ότι οι εργοδότες πρέπει να προετοιμάζουν τους εργαζομένους τους “για έναν κόσμο που είναι προσαρμοσμένος στην AI, αυτοματοποιημένος ή ψηφιοποιημένος”.
Ο Φέρνερ δεν έχει κρύψει τον ενθουσιασμό του για την AI. Μιλώντας στο συνέδριο Fortune Brainstorm Tech το 2025, δήλωσε ότι συνομιλεί με την AI “κάθε πρωί” και ενθαρρύνει τους υπαλλήλους της Walmart να χρησιμοποιούν την τεχνολογία για να βελτιώσουν τις ροές εργασίας τους. “Απλά προσπαθούμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να έχουν ένα προβάδισμα και να φτάσουν γρήγορα στις περιοχές που είναι οι πιο αποτελεσματικές”, δήλωσε ο Φέρνερ στο Fortune.
Ωστόσο, μαζί με την πρόοδο της AI, υπάρχει και η ανησυχία για την απώλεια θέσεων εργασίας. Έρευνα της Deutsche Bank Research σε 10.000 άτομα δείχνει ότι σχεδόν ένας στους πέντε εργαζομένους της Gen Z ανησυχεί ότι η AI θα τους αφήσει άνεργους μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. Αλλά δεν είναι μόνο η Gen Z που ανησυχεί για τη σταθερότητα της εργασίας στον απόηχο της ταχείας ανάπτυξης της AI: Σχεδόν το ένα τέταρτο των ατόμων ηλικίας 18-34 ανησυχεί για την ασφάλεια της εργασίας τους λόγω της τεχνητής νοημοσύνης, σύμφωνα με άλλη έρευνα της Deutsche Bank.
Αλλά, σύμφωνα με τον Φέρνερ, αυτό δεν αποτελεί ανησυχία για την Walmart. “Θα έχουμε περίπου τον ίδιο αριθμό ανθρώπων με σήμερα”, προέβλεψε στο συνέδριο Brainstorm Tech του Fortune τον Σεπτέμβριο. “Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε, και αυτό που είμαστε πολύ σίγουροι ότι μπορούμε να κάνουμε, είναι να εστιάσουμε τον χρόνο των ανθρώπων πίσω στα αντικείμενα και τα ζητήματα που έχουν την υψηλότερη αξία για αυτούς.” Ο Φέρνερ δήλωσε ότι η AI θα πρέπει να χρησιμοποιείται για επαναλαμβανόμενες εργασίες, ώστε οι εργαζόμενοι “να είναι ακόμη πιο παραγωγικοί και να μπορούμε να εξυπηρετούμε περισσότερους πελάτες αποτελεσματικά.”
Ο Φέρνερ δεν είναι ο μόνος διευθύνων σύμβουλος μεγάλης εταιρείας που έχει μιλήσει ανοιχτά για την AI ως ενισχυτή των θέσεων εργασίας, όχι αντικαταστάτη τους. Ο CEO της JPMorgan Chase, Jamie Dimon, δήλωσε στους επενδυτές σε μια εκδήλωση της εταιρείας τον Φεβρουάριο ότι οι κυβερνήσεις πρέπει να προετοιμαστούν τώρα για την πιθανή απώλεια θέσεων εργασίας που μπορεί να φέρει η AI. Ο Dimon ανέφερε ότι η εταιρεία έχει ήδη σχέδια “επανεγκατάστασης” σε ισχύ. “Έχουμε εκτοπίσει ανθρώπους από την AI”, είπε ο Dimon, “και τους προσφέρουμε άλλες θέσεις εργασίας. Είναι συνήθως καλά εκπαιδευμένοι και ταλαντούχοι, πολύ καλοί σε διάφορα πράγματα.”
Ωστόσο, ο εφιάλτης έχει γίνει πραγματικότητα για κάποιους εργαζομένους. Η εταιρεία πληρωμών του Jack Dorsey, Block, απέλυσε 4.000 υπαλλήλους, συνδέοντας ρητά τις περικοπές με τα κέρδη από την αποδοτικότητα από την ανάπτυξη της AI σε μια ανάρτηση στο X. Ο Dorsey χαρακτήρισε την απόφαση “μία από τις πιο δύσκολες αποφάσεις” στην ιστορία της εταιρείας του, αλλά δήλωσε στους μετόχους ότι πιστεύει ότι “η πλειοψηφία των εταιρειών θα φτάσει στο ίδιο συμπέρασμα και θα κάνει παρόμοιες δομικές αλλαγές.”
