Την ώρα που ο τομέας της υγείας συνιστά ουσιαστικό πυλώνα της αμερικανικής οικονομίας, απορροφώντας σχεδόν το ένα πέμπτο του ΑΕΠ και λειτουργώντας ως στήριγμα για την αγορά εργασίας, τα τελευταία στοιχεία καταδεικνύουν μια ανησυχητική εικόνα. Τον Φεβρουάριο, ο κλάδος της υγείας έχασε πάνω από 28.000 θέσεις εργασίας, σύμφωνα με την έκθεση του Γραφείου Στατιστικών Εργασίας (Bureau of Labor Statistics). Αυτή η απώλεια αντιστοιχεί σε σχεδόν το ένα τρίτο του συνόλου των 92.000 χαμένων θέσεων εργασίας για τον ίδιο μήνα, σηματοδοτώντας την πρώτη συρρίκνωση του κλάδου εδώ και περισσότερα από τέσσερα χρόνια.
Ο τομέας της υγείας θεωρούνταν επί μακρόν προστατευμένος από παράγοντες που οδηγούν σε συρρίκνωση της απασχόλησης σε άλλους κλάδους, όπως οι εμπορικοί δασμοί, η τεχνητή νοημοσύνη και άλλες οικονομικές αβεβαιότητες. Στην πραγματικότητα, σχεδόν όλη η αύξηση της απασχόλησης το προηγούμενο έτος προήλθε από τον τομέα της υγείας και των κοινωνικών υπηρεσιών. Ενώ η αμερικανική οικονομία παρουσίασε συνολική αύξηση μόλις 116.000 θέσεων εργασίας το 2025, ο κλάδος της υγείας από μόνος του πρόσθεσε 693.000 θέσεις. Αυτό σημαίνει ότι χωρίς τον κλάδο αυτόν, η συνολική αμερικανική οικονομία θα είχε υποστεί απώλεια περίπου 577.000 θέσεων εργασίας.
«Είναι σαφές ότι η υγεία και οι κοινωνικές υπηρεσίες στήριζαν την αγορά εργασίας», δήλωσε στο Fortune η Laura Ullrich, διευθύντρια οικονομικής έρευνας στο Hiring Lab της πλατφόρμας προσλήψεων Indeed. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι δεν εκφράζουν άμεσο συναγερμό. Η πτώση δεν αποτελεί άμεση αιτία ανησυχίας, καθώς νωρίτερα εντός του έτους, ο κλάδος αντιμετώπισε κάποιες από τις μεγαλύτερες απεργίες νοσηλευτών δεκαετιών. Ωστόσο, αυτό το πισωγύρισμα αποκάλυψε πόσο ευάλωτη είναι η αγορά εργασίας, εάν αυτός ο μοναδικός κλάδος αντιμετωπίσει μελλοντικές προκλήσεις.
«Έχουμε συζητήσει εκτενώς τους τελευταίους επτά, οκτώ μήνες ότι η αγορά εργασίας βασιζόταν σε μεγάλο βαθμό στην υγεία για την αύξηση της απασχόλησης – υγεία και κοινωνικές υπηρεσίες – και ότι υπάρχει κάποιος κίνδυνος εκεί», ανέφερε η Ullrich. «Όταν μια οικονομία – ή μια αγορά εργασίας – έχει ανισόρροπη αύξηση θέσεων εργασίας, η οποία συμβαίνει μόνο σε έναν ή λίγους κλάδους, υπάρχει ο κίνδυνος απώλειας θέσεων εργασίας, εάν αυτός ο κλάδος δεν παραμείνει ισχυρός», πρόσθεσε. «Και αυτό είδαμε την Παρασκευή.»
Η ασημένια κλωστή μιας γηράσκουσας πληθυσμιακής σύνθεσης
Η συνεχής ανάπτυξη της υγείας εν μέσω μιας ψυχόμενης αγοράς εργασίας οφείλεται σε μεγάλο βαθμό σε έναν γηράσκοντα πληθυσμό baby boomers, με τους νεότερους να βρίσκονται κοντά στην ηλικία συνταξιοδότησης. Οι προσωπικές δαπάνες υγείας για τους μεγαλύτερους ενήλικες αυξήθηκαν σε 1,2 τρισεκατομμύρια δολάρια το 2020, ποσό ισοδύναμο με πάνω από 22.000 δολάρια ανά άτομο, σύμφωνα με στοιχεία των Κέντρων Υπηρεσιών Medicare & Medicaid. Επιπλέον, αυτή η παλαιότερη γενιά κατέχει δυσανάλογα μεγάλο πλούτο σε σύγκριση με τη Γενιά Ζ και τους millennials, και εκπλήσσοντας, επιλέγει όχι μόνο να ξοδεύει για την απαιτούμενη υγειονομική περίθαλψη, αλλά και για προαιρετικές διαδικασίες και εμπειρίες ευεξίας για την αύξηση της ποιότητας ζωής.
Οι θέσεις εργασίας στον τομέα της υγείας μπορεί επίσης να έχουν το πλεονέκτημα να είναι ανθεκτικές σε ορισμένες εκτοπίσεις που οφείλονται στην τεχνητή νοημοσύνη. Η πιο πρόσφατη έρευνα της Anthropic σχετικά με τις επιπτώσεις της τεχνητής νοημοσύνης στην αγορά εργασίας διαπίστωσε ότι οι επαγγελματίες υγείας θα μπορούσαν να έχουν την τεχνητή νοημοσύνη να καλύπτει το 58% των εργασιών τους, με μόλις 5% να καλύπτεται σήμερα. Για την υποστήριξη της υγείας, το 38% των εργασιών θα μπορούσε να καλυφθεί με τεχνητή νοημοσύνη, με το 4% να καλύπτεται ήδη. Αυτό συγκρίνεται με το 94% των εργασιών γραφείου και διοίκησης που μπορούν να καλυφθούν από την τεχνητή νοημοσύνη, με το 42% να καλύπτεται ήδη από την τεχνολογία.
«Χρησιμοποιούν σαφώς την τεχνητή νοημοσύνη, και αυτή η χρήση θα συνεχιστεί καθώς η τεχνολογία βελτιώνεται», ανέφερε η Ullrich. «Όμως, μεγάλο μέρος της απασχόλησης στον τομέα της υγείας αφορά θέσεις εργασίας που απαιτούν πολλή φυσική αλληλεπίδραση, οπότε αυτές οι θέσεις εργασίας είναι λιγότερο πιθανό να διαταραχθούν από την τεχνητή νοημοσύνη.»
Ενώ η αυξανόμενη ζήτηση της υγείας από έναν γηράσκοντα πληθυσμό σημαίνει ότι θα συνεχίσει να αναπτύσσεται, η έλλειψη νοσηλευτών – που προβλέπεται να φτάσει το 8% έως το 2028, σύμφωνα με το Εθνικό Κέντρο Ανάλυσης Εργατικού Δυναμικού Υγείας – απειλεί τον ρυθμό αυτής της ανάπτυξης. Οι απαιτήσεις αδειοδότησης που είναι απαραίτητες για πολλούς ρόλους υγειονομικής περίθαλψης καθιστούν δυσκολότερο για τα άτομα να υποβάλουν αίτηση για ευκαιρίες στον κλάδο. Επιπλέον, λιγότερες ευκαιρίες πρόσληψης για θέσεις εργασίας στον τομέα της υγείας εκτός ιατρικών ιδρυμάτων μπορεί επίσης να επιβραδύνουν την αύξηση της απασχόλησης στον κλάδο.
«Αναμένω να δω συνέχιση της αυξημένης ζήτησης, αλλά και περιορισμένη προσφορά εργασίας», κατέληξε η Ullrich.
