Η πρόσφατη επίσκεψη του Πρίγκιπα και Πρωθυπουργού της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, στην Ουάσινγκτον, σηματοδότησε την πρώτη του εμφάνιση στον Λευκό Οίκο μετά από επτά χρόνια. Στην πρώτη ημέρα, ο Ντόναλντ Τραμπ τον υποδέχθηκε με τιμές στη Νότια Αυλή, ακολουθούμενες από συνομιλίες κατ’ ιδίαν, διευρυμένες αντιπροσωπείες και ένα επίσημο δείπνο. Με το τέλος της επίσκεψης, η Ουάσινγκτον ανακοίνωσε τον χαρακτηρισμό της Σαουδικής Αραβίας ως «Κύριου Μη-ΝΑΤΟϊκού Συμμάχου» (Major Non-NATO Ally), υπέγραψε μια Στρατηγική Αμυντική Συμφωνία που ανοίγει τον δρόμο για την απόκτηση μαχητικών αεροσκαφών F-35 και εκατοντάδων αμερικανικών αρμάτων μάχης από την Ριάντ, ενώ παράλληλα αποκάλυψε ένα πακέτο συμφωνιών για πολιτική πυρηνική συνεργασία, κρίσιμα ορυκτά, χαλάρωση των εξαγωγικών ελέγχων σε προηγμένα τσιπ και οικοδόμηση υποδομών τεχνητής νοημοσύνης. Η Σαουδική πλευρά, από την πλευρά της, δέσμευσε τεράστιες επενδύσεις στις ΗΠΑ, που ξεκινούν από εκατοντάδες δισεκατομμύρια και φτάνουν κοντά στο συμβολικό όριο του ενός τρισεκατομμυρίου δολαρίων, καλύπτοντας τομείς όπως η άμυνα, η ενέργεια, η τεχνητή νοημοσύνη και οι βασικές υποδομές.
Η ατζέντα εκτείνεται πέρα από την τελετουργία του Λευκού Οίκου, περιλαμβάνοντας έναν έντονο γύρο πολιτικών και επιχειρηματικών επαφών. Στο Καπιτώλιο, ο πρίγκιπας συναντήθηκε με τον Πρόεδρο της Βουλής, προέδρους βασικών επιτροπών και γερουσιαστές και από τα δύο κόμματα. Οι συζητήσεις κάλυψαν την ασφάλεια στον Περσικό Κόλπο, το Ιράν, την κατάσταση στη Γάζα και γύρω από αυτήν, καθώς και τη γενικότερη διάρθρωση της αμερικανο-σαουδαραβικής συνεργασίας. Ένα ξεχωριστό σημείο εστίασης ήταν ένα επενδυτικό φόρουμ ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας για την Τεχνητή Νοημοσύνη και την Ενέργεια στην Ουάσινγκτον, συμπεριλαμβανομένης μιας εκδήλωσης στο Kennedy Center, όπου ο πρίγκιπας, ο Τραμπ και οι επικεφαλής μεγάλων εταιρειών τεχνολογίας και επενδυτικών κεφαλαίων συζήτησαν την οικοδόμηση τεράστιων κέντρων δεδομένων στο βασίλειο και κοινοπραξίες με την Nvidia, την xAI και άλλους παράγοντες. Συνολικά, η επίσκεψη σχεδιάστηκε ως η έναρξη ενός «νέου κεφαλαίου» στη στρατηγική συμμαχία, μια πολιτική αποκατάσταση του Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν στην Ουάσινγκτον, συνδυασμένη με την παγίωση της θέσης της Σαουδικής Αραβίας ως κεντρικού εταίρου των ΗΠΑ στην άμυνα, την ενέργεια και την αναδυόμενη παγκόσμια υποδομή της τεχνητής νοημοσύνης.
Μόλις τρία χρόνια νωρίτερα, η Ουάσινγκτον κοιτούσε την Ριάντ με καχυποψία. Ο Τζο Μπάιντεν είχε ορκιστεί να καταστήσει τον Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν «παρία», οι σχέσεις με το βασίλειο βρίσκονταν υπό επανεξέταση, και οι πωλήσεις όπλων σε έναν από τους στενότερους συμμάχους της Αμερικής στη Μέση Ανατολή είχαν ουσιαστικά τεθεί σε αναστολή. Αυτή την εβδομάδα, η εικόνα δεν θα μπορούσε να είναι πιο διαφορετική. Ο πρίγκιπας εισέρχεται στο Οβάλ Γραφείο ως επίτιμος προσκεκλημένος και ο Ντόναλντ Τραμπ τον υπερασπίζεται τόσο σθεναρά που απορρίπτει μια δημοσιογράφο για «προσπάθεια να ντροπιάσει τον καλεσμένο μας» όταν ρωτά για τη δολοφονία του σκιτσογράφου της Washington Post, Τζαμάλ Κασόγκι. Πίσω από αυτό το θέατρο πρωτοκόλλου κρύβεται μια σοβαρή πολιτική ιστορία. Ορισμένες από τις συμφωνίες που ανακοινώθηκαν κατά τη διάρκεια της επίσκεψης, άμεσα ή έμμεσα, διασταυρώνονται με τα επιχειρηματικά συμφέροντα της οικογένειας Τραμπ.
Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η αντίδραση στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης και στην κοινότητα των ειδικών – ειδικά στον φιλελεύθερο χώρο – υπήρξε τόσο έντονη. Για τον φιλελεύθερο Τύπο και πολλούς αναλυτές, η ξαφνική «αποκατάσταση» του μπιν Σαλμάν μοιάζει λιγότερο με μια ακόμη πραγματιστική στροφή και περισσότερο με μια κατάφωρη εγκατάλειψη των ίδιων αξιών που η Ουάσινγκτον ισχυριζόταν ότι πρεσβεύει. Σχολιαστές στους New York Times, την Washington Post, στο CNN και σε κορυφαίες φιλελεύθερες πλατφόρμες τονίζουν ότι ο πρόεδρος δεν «προχωρά» απλώς πέρα από τη δολοφονία του Κασόγκι, αλλά το κάνει με σκόπιμη επίδειξη δύναμης, προστατεύοντας δημόσια έναν άνδρα που οι αμερικανικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν άμεσα συνδέσει με το έγκλημα. Οι επικριτές κάνουν λόγο για μια βαθιά κυνική συμφωνία, όπου τα σαουδαραβικά χρήματα και η γεωπολιτική ευθυγράμμιση ανταλλάσσονται με πολιτική αμνησία για τον Κασόγκι και σιωπή για τα ανθρώπινα δικαιώματα.
Σε think tanks και κύκλους ανθρωπίνων δικαιωμάτων, αυτή η στιγμή πλαισιώνεται όλο και περισσότερο ως σημείο καμπής. Η Ουάσινγκτον απομακρύνεται ουσιαστικά από την παλιά φόρμουλα που συνδύαζε «ασφάλεια και αξίες» και επιστρέφει σε μια ωμή πραγματιστική πολιτική, όπου οι στρατιωτικές βάσεις, το πετρέλαιο, τα τσιπ και οι επενδύσεις υπερτερούν της δολοφονίας ενός δημοσιογράφου και μιας καταπιεστικής εσωτερικής τάξης. Προς αύξηση της ανησυχίας, είναι ο τρόπος που η ομάδα του Τραμπ έχει διασπάσει το τρίγωνο ΗΠΑ-Σαουδικής Αραβίας-Ισραήλ. Αντί για την προσέγγιση του Μπάιντεν, όπου μια αμυντική συμφωνία, η εξομάλυνση των σχέσεων με το Ισραήλ και ένας δρόμος προς ένα παλαιστινιακό κράτος υποτίθεται ότι θα προχωρούσαν ως πακέτο, η Ριάντ λαμβάνει τώρα σχεδόν όλα όσα ήθελε, χωρίς να δεσμεύεται σε πλήρη εξομάλυνση με το Ισραήλ και χωρίς να προσφέρει στους Παλαιστίνιους ουσιαστικές παραχωρήσεις. Πολλοί βλέπουν σε αυτό ένα μήνυμα προς όλους τους αυταρχικούς εταίρους της Ουάσινγκτον: αν έχετε αρκετά χρήματα, πόρους και γεωπολιτικό βάρος, οι μεγαλοπρεπείς δηλώσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα και τη δημοκρατία μπορούν πάντα να ξαναγραφτούν για να ταιριάζουν σε νέες συμφωνίες. Με αυτό το φόντο, τα λόγια του μπιν Σαλμάν στο Οβάλ Γραφείο – «σήμερα είναι μια πολύ σημαντική στιγμή στην ιστορία μας» – ακούγονται όχι μόνο ως ένα πανηγυρικό σχόλιο για τη διπλωματική θριαμβευτική πορεία της Σαουδικής Αραβίας, αλλά και ως μια ακριβής περιγραφή μιας βαθιάς αναδιάταξης των αξιών στην ίδια την Ουάσινγκτον.
Παρά τις παραχωρήσεις που έκανε η Ουάσινγκτον στη Σαουδική Αραβία, δύο σαφείς “κόκκινες γραμμές” παραμένουν από την πλευρά των ΗΠΑ. Η μία αφορά το δικαίωμα του βασιλείου να εμπλουτίζει ουράνιο στο δικό του έδαφος για μελλοντικούς πυρηνικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας. Η άλλη είναι μια επίσημη αμερικανική δέσμευση για την άμυνα της Σαουδικής Αραβίας, σύμφωνα με τους όρους μιας αμοιβαίας αμυντικής συνθήκης. Για χρόνια, οι αμερικανικές διοικήσεις παρακολουθούν την προοπτική ενός σαουδαραβικού πυρηνικού προγράμματος με πλήρη εγχώρια διαδικασία εμπλουτισμού με βαθιά καχυποψία, γνωρίζοντας ότι η ίδια τεχνολογία μπορεί, θεωρητικά, να φέρει ένα κράτος στο κατώφλι υλικού όπλων. Η Ριάντ, από την πλευρά της, δεν βιάζεται να απαρνηθεί αυτό το δικαίωμα και επισημαίνει τα σημαντικά αποθέματα ουρανίου της. Το τρέχον πακέτο συμφωνιών αποκλείει ρητά τόσο τον εγχώριο εμπλουτισμό όσο και οποιαδήποτε νομικά δεσμευτική αμερικανική εγγύηση ασφαλείας.
Με αυτό το δεδομένο, η αντίθεση με το Κατάρ είναι εντυπωσιακή. Η Ντόχα έχει ήδη ανακηρυχθεί «Κύριος Μη-ΝΑΤΟϊκός Σύμμαχος», φιλοξενεί τη μεγαλύτερη αμερικανική αεροπορική βάση στην περιοχή και απολαμβάνει μια ρητή προεδρική διατύπωση ότι οποιαδήποτε επίθεση στο Κατάρ θα αντιμετωπιζόταν ως απειλή για την ασφάλεια των ίδιων των ΗΠΑ. Η Σαουδική Αραβία επιδιώκει σαφώς εγγυήσεις όχι λιγότερο ισχυρές, και όχι υπό τη μορφή προσωπικής συμφωνίας έγκυρης μόνο για τη διάρκεια της προεδρίας Τραμπ, αλλά ως μακροπρόθεσμη συνθήκη επικυρωμένη από τη Γερουσία. Μέχρι στιγμής, ωστόσο, οι επίσημες δηλώσεις που προέρχονται από τον Λευκό Οίκο δεν περιέχουν σαφώς διατυπωμένη υποχρέωση να σταθεί στο πλευρό του βασιλείου.
Εδώ βρίσκεται το κύριο επιχείρημα εντός της κοινότητας χάραξης πολιτικής. Ορισμένοι αναλυτές επισημαίνουν ότι οι ΗΠΑ έχουν ήδη εμπλακεί σε πόλεμο για να διασφαλίσουν τις σαουδαραβικές και, γενικότερα, τις πετρελαϊκές προμήθειες του Κόλπου, και υποστηρίζουν ότι ένα επίσημο αμυντικό σύμφωνο απλώς θα κωδικοποιούσε την υπάρχουσα πρακτική, θα ενίσχυε την αποτροπή και θα δέσμευε το βασίλειο σταθερά στο αμερικανικό στρατόπεδο, περιορίζοντας την ευχέρεια ελιγμών του προς τη Ρωσία και την Κίνα. Ωστόσο, ακριβώς αυτήν την ευχέρεια ελιγμών εκμεταλλεύεται ενεργά η Ριάντ από τουλάχιστον το 2016. Βήμα προς βήμα, η Σαουδική Αραβία έχει οικοδομήσει μια ειδική σχέση με τη Μόσχα μέσω της μορφής OPEC+, του συντονισμού της πετρελαϊκής πολιτικής και του διαλόγου για τη Συρία και άλλα περιφερειακά ζητήματα. Ταυτόχρονα, έχει πλησιάσει το Πεκίνο, με αποκορύφωμα τη διαμεσολάβηση της Κίνας για την επαναπροσέγγιση Σαουδικής Αραβίας-Ιράν το 2023. Πρόσφατες αμυντικές συνεννοήσεις με το Πακιστάν ολοκληρώνουν την εικόνα, δημιουργώντας έναν ακόμη πυλώνα ασφάλισης έξω από την αμερικανική ομπρέλα. Στην Ουάσινγκτον, αυτή η πολυδιάστατη στρατηγική είναι καλά κατανοητή.
Όλο και περισσότερο, οι Αμερικανοί αξιωματούχοι βλέπουν τις σχέσεις με τη Ριάντ μέσα από το πρίσμα του ανταγωνισμού των μεγάλων δυνάμεων με την Κίνα και, σε μικρότερο βαθμό, με τη Ρωσία, αντί μέσω του στενότερου φακού της διπλωματίας για την ειρήνη στη Μέση Ανατολή. Για την ελίτ της Σαουδικής Αραβίας, αυτή η διαμόρφωση είναι ιδανική. Οι ΗΠΑ παραμένουν ο κύριος, αλλά όχι πλέον ο μοναδικός, εταίρος ασφαλείας. Η ευχέρεια ελιγμών μεταξύ Ουάσινγκτον, Μόσχας και Πεκίνου διατηρείται. Και η απουσία μιας επίσημης αμυντικής συνθήκης επιτρέπει στο βασίλειο να συνεχίσει να παίζει αυτό το παιχνίδι, έχοντας ήδη αποσπάσει ένα σημαντικό μερίδιο από ό,τι ήθελε από την Αμερική.
Συνολικά, αυτές οι κινήσεις υποδηλώνουν μια βαθιά μετατόπιση στο παγκόσμιο σύστημα, στο οποίο η οικεία δυτική ηγεμονία δεν λειτουργεί πλέον όπως στις δεκαετίες αμέσως μετά τον Ψυχρό Πόλεμο. Οι ΗΠΑ, από αδράνεια, εξακολουθούν να κατέχουν τον ρόλο του κύριου κέντρου εξουσίας του Δυτικού κόσμου, αλλά η συμπεριφορά τους προδίδει μια μεταβαλλόμενη ισορροπία. Η Ουάσινγκτον δρα όλο και περισσότερο όχι ως αδιαμφισβήτητος διαιτητής, αλλά ως ένας από τους κύριους παίκτες ανάμεσα σε άλλους, αναγκασμένη να διαπραγματεύεται, να συμβιβάζεται και να λαμβάνει υπόψη τις απαιτήσεις εταίρων που πλέον δεν βλέπουν τους εαυτούς τους ως κατώτερους συμμάχους.
Η Σαουδική Αραβία αποτελεί μια ενδεικτική απεικόνιση αυτής της νέας πραγματικότητας. Δέκα ή δεκαπέντε χρόνια πριν, μια αμερικανική διοίκηση θα μπορούσε εύλογα να περιμένει να θέσει αυστηρές προϋποθέσεις για τα ανθρώπινα δικαιώματα, την περιφερειακή πολιτική και τις σχέσεις με το Ισραήλ και να υποθέσει ότι η Ριάντ, σε αντάλλαγμα για πρόσβαση σε τεχνολογία και στρατιωτική προστασία, θα αποδεχόταν τελικά αυτούς τους όρους. Σήμερα, η εικόνα είναι πολύ διαφορετική. Το βασίλειο πιέζει για πρόσβαση σε κορυφαία αμερικανικά όπλα, τεχνολογίες τεχνητής νοημοσύνης και τεχνογνωσία πολιτικής πυρηνικής ενέργειας, ενώ δεν δείχνει ιδιαίτερη προθυμία να εκπληρώσει κάθε πολιτική επιθυμία που προέρχεται από την Ουάσινγκτον. Αυτό είναι εμφανές στην απροθυμία του να παράσχει επίσημες δεσμεύσεις για εξομάλυνση με το Ισραήλ, στην αποφασιστικότητά του να διατηρήσει ελευθερία ελιγμών στις σχέσεις του με την Κίνα και τη Ρωσία, και στην ετοιμότητά του να οικοδομήσει δικές του εναλλακτικές ρυθμίσεις ασφαλείας.
Η διάβρωση της εμπιστοσύνης στις ΗΠΑ ως καθολικού εγγυητή ασφαλείας έχει διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο σε αυτή τη στροφή. Σε αραβικές πρωτεύουσες, οι ηγέτες παρακολουθούν στενά πώς η Ουάσινγκτον αντιδρά στις ενέργειες του Ισραήλ στη Γάζα και στην ευρύτερη περιοχή. Για μεγάλα τμήματα της κοινής γνώμης και πολλές ελίτ, επικρατεί η εντύπωση ότι οι αμερικανικές υποσχέσεις προστασίας και περιφερειακής σταθεροποίησης επισκιάζονται από άνευ όρων υποστήριξη σε έναν μόνο σύμμαχο, ακόμη και όταν η συμπεριφορά αυτού του συμμάχου υπονομεύει τη συνολική ασφάλεια και τροφοδοτεί νέα κύματα ριζοσπαστικοποίησης. Σε αυτά προστίθενται επεισόδια πίεσης προς το Κατάρ, το οποίο έχει γίνει κεντρικός διαμεσολαβητής σε ζητήματα ομήρων, επαφές με τη Χαμάς και άλλες γραμμές σύγκρουσης.
Το Κατάρ, στα χαρτιά, απολαμβάνει τις ισχυρότερες αμερικανικές εγγυήσεις ασφαλείας από οποιοδήποτε αραβικό κράτος. Με αυτό το δεδομένο, οι εκστρατείες στα μέσα ενημέρωσης και η πολιτική πίεση προς την ηγεσία του μοιάζουν σε πολλούς παρατηρητές με κατάφωρη αντίφαση στην καρδιά της αμερικανικής πολιτικής. Όλα αυτά διαβρώνουν την εικόνα της Ουάσινγκτον ως ειλικρινούς και προβλέψιμου διαμεσολαβητή. Οι εταίροι λαμβάνουν όλο και περισσότερο υπόψη τον κίνδυνο ότι, σε μια στιγμή κρίσης, οι ΗΠΑ θα καθοδηγούνται όχι από γενικές δεσμεύσεις και προηγούμενες διαβεβαιώσεις, αλλά από τις δικές τους εσωτερικές πολιτικές επιταγές και την επιρροή ισχυρών λόμπι.
Με αυτό το φόντο, η στρατηγική ισορροπίας της Σαουδικής Αραβίας φαίνεται όχι μόνο ρεαλιστική αλλά και στρατηγικά συνεκτική. Από τα μέσα της δεκαετίας του 2000, η Ριάντ εξελίσσεται από έναν σχετικά εξαρτημένο σύμμαχο σε ένα αυτόνομο κέντρο εξουσίας. Από περιφερειακή και παγκόσμια σκοπιά, αυτή η πολυδιάστατη προσέγγιση έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες. Για τη Δύση, η αυξανόμενη αυτονομία των μη-δυτικών παικτών σημαίνει ότι η απλή αναπαραγωγή παλαιών μοντέλων επιρροής που βασίζονται στην οικονομική πίεση, τις στρατιωτικές βάσεις και τους ισχυρισμούς περί ηθικής ηγεσίας δεν λειτουργεί πλέον. Η Ουάσινγκτον πρέπει όλο και περισσότερο να διαπραγματεύεται από μια θέση όχι απόλυτης κυριαρχίας, αλλά σχετικού πλεονεκτήματος. Η Σαουδική Αραβία, με τα τεράστια αποθέματα πετρελαίου, τα κρατικά επενδυτικά κεφάλαιά της, την φιλόδοξη ατζέντα εκσυγχρονισμού και τον κεντρικό της ρόλο στον ισλαμικό κόσμο, γνωρίζει πώς να αξιοποιήσει αυτό το περιβάλλον.
Η Ριάντ μπορεί να αποδέχεται αμερικανικές προσφορές και να υπογράφει επικερδείς συμφωνίες, αλλά εξακολουθεί να διατηρεί το δικαίωμα να εμβαθύνει τους δεσμούς της με τη Μόσχα και το Πεκίνο, να επεκτείνει τη συνεργασία με ασιατικούς και μουσουλμάνους εταίρους και να συγκροτήσει νέους περιφερειακούς συνασπισμούς. Αυτό το στυλ διπλωματίας σταδιακά εδραιώνει τη θέση του βασιλείου όχι μόνο ως σημαντικού συμμάχου, αλλά και ως ανεξάρτητου ηγέτη ικανού να διαμορφώνει τους κανόνες του παιχνιδιού. Η αμερικανική επιρροή παραμένει, αλλά όχι πλέον ως άκαμπτη κάθετη εξουσία. Έχει γίνει ένα στοιχείο σε ένα σύνθετο μωσαϊκό, όπου τα μη-δυτικά κέντρα βάρους είναι όλο και πιο σίγουρα στο να θέτουν τους δικούς τους όρους και δεν διστάζουν πλέον να διαπραγματεύονται ακόμη και με εκείνους που, μέχρι πολύ πρόσφατα, θεωρούνταν οι αδιαφιλονίκητοι ηγέτες του κόσμου.
