Η τεχνητή νοημοσύνη (AI) αποτελεί αντικείμενο έντονης συζήτησης, όχι μόνο λόγω του περιεχομένου που παράγει ή των θέσεων εργασίας που ενδέχεται να αντικαταστήσει, αλλά και επειδή πολλοί Αμερικανοί πιστεύουν ότι συμβάλλει στην αύξηση των λογαριασμών ηλεκτρικού ρεύματος.
Σήμερα, τα περισσότερα data centers αντλούν ενέργεια από το δημόσιο δίκτυο αντί να εξασφαλίζουν τις δικές τους πηγές ενέργειας. Αυτή η πραγματικότητα συνδέεται άμεσα με τις ιλιγγιώδεις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας. Ανταποκρινόμενος σε ευρεία δικομματική ανησυχία, ο Πρόεδρος Trump συγκάλεσε πρόσφατα διάφορους στελέχη τεχνολογίας στον Λευκό Οίκο, όπου υπέγραψαν μια δέσμευση να μην αυξήσουν τις τιμές ενέργειας για τους καταναλωτές. Οι ηγέτες της τεχνολογίας καλούνται να αξιοποιήσουν αυτή τη δυναμική, υιοθετώντας data centers που συνδέονται άμεσα με ενεργειακές πηγές, αντί να βασίζονται στην ενέργεια του δικτύου. Λύσεις αυτού του τύπου θα διασφαλίσουν ότι οι απλοί Αμερικανοί δεν θα επωμίζονται το κόστος των φιλοδοξιών της χώρας στην τεχνητή νοημοσύνη.
Τα περισσότερα υπάρχοντα data centers είναι συνδεδεμένα στο δίκτυο, χρησιμοποιώντας την ίδια πηγή ενέργειας από την οποία εξαρτώνται και τα νοικοκυριά. Όταν η ζήτηση αυξάνεται, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας συχνά αναγκάζονται να μετακυλήσουν το κόστος αναβαθμίσεων του δικτύου στους καταναλωτές, με αποτέλεσμα τα νοικοκυριά να πληρώνουν περισσότερα για την ηλεκτρική τους ενέργεια. Η πρόσφατη δέσμευση αντιμετωπίζει αυτή την πραγματικότητα, αλλά η προσωρινή κάλυψη αυτών των δαπανών και η μόνιμη εξάλειψή τους είναι δύο διαφορετικά ζητήματα. Υπάρχει ένα λογικό επόμενο βήμα για τη μετατροπή των υποσχέσεων σε πράξη.
Τα data centers που συνδέονται με τη δική τους πηγή ηλεκτρικής ενέργειας επιβαρύνουν ελάχιστα έως καθόλου το δίκτυο και μπορούν να κάνουν περισσότερα από το να αποτρέψουν αυξήσεις κόστους. Όταν η πλεονάζουσα ηλεκτρική τους ενέργεια συνδεθεί τελικά με το δίκτυο, μπορούν να μειώσουν το κόστος για τα γύρω νοικοκυριά, ενώ οι “hyperscalers” (μεγάλοι πάροχοι cloud) αποκομίζουν το πρόσθετο όφελος της σύνδεσης με το δίκτυο ως εφεδρεία. Οι εταιρείες που ακολουθούν αυτή την πορεία, όπου είναι εφικτό, υιοθετώντας data centers που συνδέονται με τη δική τους πηγή ενέργειας, μπορούν να μετατρέψουν τις δεσμεύσεις τους σε πραγματικότητα. Ενώ οι κάτοικοι μπορεί να εξακολουθούν να ανησυχούν για τους βιομηχανικούς γείτονες, μια εγκατάσταση που δεν επηρεάζει τους λογαριασμούς ηλεκτρικής ενέργειας τους αφαιρεί ένα κεντρικό παράπονο που τροφοδοτεί τις δικομματικές προσπάθειες για τη διακοπή της κατασκευής data centers.
Το 2024, περισσότεροι από το ένα τρίτο των Αμερικανών απέφυγαν μια κατά τα άλλα απαραίτητη δαπάνη για να μπορέσουν να πληρώσουν τους λογαριασμούς ηλεκτρικού ρεύματος. Πέρυσι, οι ρυθμιστικές αρχές σε όλη τη χώρα ενέκριναν αυξήσεις τιμολογίων ύψους 11,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τις οποίες οι καταναλωτές συνδέουν με την “φρενίτιδα” των data centers που μπορεί ήδη να προκαλέσει αυξήσεις τιμών έως και 25% σε περιοχές με έντονη παρουσία data centers. Τουλάχιστον έξι πολιτείες – Maryland, Georgia, New York, Oklahoma, Vermont, και Virginia – εξετάζουν μορατόρια στην κατασκευή data centers. Ο δήμαρχος του Denver έχει ήδη επιβάλει μια παρόμοια παύση. Σε ομοσπονδιακό επίπεδο, ο γερουσιαστής Bernie Sanders έχει ζητήσει εθνικό μορατόριο, ενώ οι κυβερνήτες Ron DeSantis και Josh Shapiro έχουν δηλώσει ότι οι πολίτες τους δεν πρέπει να πληρώνουν υψηλότερους λογαριασμούς ενέργειας για την τροφοδοσία της AI.
Η δέσμευση του Λευκού Οίκου προς τις εταιρείες τεχνολογίας ανταποκρίνεται στους φόβους για το τι σημαίνουν οι κατασκευές data centers για τα εξαντλημένα πορτοφόλια των απλών Αμερικανών. Η δημόσια απογοήτευση αποτελεί ένα σήμα που η βιομηχανία τεχνολογίας θα πρέπει να λάβει σοβαρά υπόψη.
Τον περασμένο Απρίλιο, κατά τη διάρκεια της κατάθεσής μου στο Κογκρέσο, δήλωσα ότι “το ενεργειακό μας σύστημα θα γίνει η Αχίλλειος πτέρνα των φιλοδοξιών μας στην AI”. Τα στατιστικά στοιχεία θα πρέπει να ανησυχήσουν όποιον ενδιαφέρεται για την ηγεσία των ΗΠΑ στην AI. Το Lawrence Berkeley National Lab προβλέπει ότι τα data centers θα μπορούσαν να καταναλώνουν έως και το 12% του συνόλου της ηλεκτρικής ενέργειας των ΗΠΑ έως το 2028, υπερτριπλάσιο από το μερίδιό τους το 2024. Ωστόσο, ο κλάδος ήδη υστερεί: μια πρόσφατη ανάλυση που παρακολούθησε σχεδόν 800 μεγάλα έργα διαπίστωσε ότι έως και το 50% της χωρητικότητας που αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία φέτος είναι απίθανο να υλοποιηθεί στο χρονοδιάγραμμα. Από τα περίπου 16 gigawatts που αναμένονται το 2026, μόνο περίπου 5 gigawatts παραγωγής ενέργειας βρίσκονται επί του παρόντος υπό κατασκευή. Οι λόγοι για αυτές τις καθυστερήσεις είναι ποικίλοι, αλλά οι αυξημένοι λογαριασμοί ηλεκτρικής ενέργειας θα συνεχίσουν να αποτελούν πιεστική ανησυχία για τους καταναλωτές.
Βεβαίως, ο κλάδος είχε ήδη καταβάλει προσπάθειες πριν από τη δέσμευση του Λευκού Οίκου για τη μείωση του κόστους για τα νοικοκυριά. Η Microsoft έχει δεσμευτεί να πληρώνει τιμολόγια κοινής ωφέλειας που καλύπτουν πλήρως το ενεργειακό κόστος των data centers της. Η OpenAI έχει δεσμευτεί να καλύπτει τα δικά της έξοδα ενέργειας, ώστε οι λειτουργίες της να μην αυξάνουν τις τιμές ηλεκτρικής ενέργειας. Και η Anthropic έχει δεσμευτεί να καλύπτει το 100% του κόστους αναβάθμισης του δικτύου που απαιτούν οι εγκαταστάσεις της. Η υπογραφή της δέσμευσης του Λευκού Οίκου είναι μια καλή αρχή και εγείρει το ερώτημα του τι ακολουθεί. Οι εταιρείες που αποφεύγουν να βασίζονται στο ίδιο δίκτυο από το οποίο εξαρτώνται τα νοικοκυριά, συνδέοντας τα data centers με τις ενεργειακές τους πηγές, θα κλιμακωθούν ταχύτερα και θα οδηγήσουν την ηγεσία των ΗΠΑ στην AI.
Η ενέργεια θα καθορίσει εάν οι Ηνωμένες Πολιτείες θα κερδίσουν τον αγώνα της AI. Η σύνδεση των data centers με τις δικές τους ενεργειακές πηγές είναι μια λύση που αποτρέπει περιττό κόστος για τα αμερικανικά νοικοκυριά, ενώ ταυτόχρονα προωθεί την εθνική ανταγωνιστικότητα. Εάν οι άνθρωποι πιστεύουν ότι μια τεχνολογία χτίζεται πάνω στην πλάτη τους, η αντίδραση που ακολουθεί είναι δύσκολο να αντιστραφεί. Με την υπογραφή της δέσμευσης, το παράθυρο για τις εταιρείες να κάνουν τα πράγματα σωστά παραμένει ανοιχτό, αλλά δεν θα παραμείνει για πολύ.
