Ο Λιονέλ Μέσι βρέθηκε στο επίκεντρο της κριτικής, αφού συναντήθηκε με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, και χειροκρότησε τις τελευταίες δηλώσεις του τελευταίου σχετικά με τον πόλεμο στο Ιράν, κατά τη διάρκεια εκδήλωσης στο Λευκό Οίκο προς τιμήν του Αργεντινού σούπερ σταρ και της ομάδας του, Inter Miami.
Ο Μέσι έλαβε επαίνους από τον Τραμπ στην Ουάσινγκτον την Πέμπτη, ωστόσο, ο αρχηγός της Miami δέχθηκε δριμεία κριτική στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για τη συνάντηση και το χειροκρότημά του προς τον Αμερικανό πρόεδρο.
Η Miami είχε κατακτήσει το πρωτάθλημα Major League Soccer (MLS) τον Δεκέμβριο, ενώ ο Μέσι αναδείχθηκε MVP του πρωταθλήματος για δεύτερη συνεχόμενη σεζόν.
«Είναι μεγάλη μου τιμή να πω αυτό που κανένας Αμερικανός πρόεδρος δεν είχε ποτέ την ευκαιρία να πει: «Καλώς ήρθατε στον Λευκό Οίκο, Λιονέλ Μέσι»», δήλωσε ο Τραμπ, με τον 38χρονο σταρ να στέκεται δίπλα του. «Λέο, ήρθες και κέρδισες, και αυτό είναι κάτι πολύ δύσκολο να γίνει, πολύ, πολύ ασυνήθιστο και ειλικρινά, ασκούνται περισσότερες πιέσεις πάνω σου από ό,τι θα περίμενε κανείς, επειδή θεωρείται δεδομένο ότι θα κερδίσεις, αλλά σχεδόν κανείς δεν κερδίζει.»
Ο Μέσι, ο οποίος παρευρέθηκε στην τελετή μαζί με τον Τραμπ, εντάχθηκε στην Inter Miami στα μέσα του 2023 μέσα σε πανηγυρισμούς. Δεν μίλησε κατά τη διάρκεια της εκδήλωσης, η οποία ξεκίνησε με σχόλια σχετικά με στρατιωτικές ενέργειες, όπου ο Τραμπ αναφέρθηκε στον πόλεμο με το Ιράν, επεκτείνοντας την πολιτική ομιλία του για να τονίσει την κατάσταση στη Βενεζουέλα και μια πιθανή μελλοντική ανακοίνωση σχετικά με την Κούβα και τους δασμούς.
Ο Τραμπ ξεκίνησε με επαίνους για τις συνεχιζόμενες επιθέσεις των ΗΠΑ και του Ισραήλ εναντίον του Ιράν, οι οποίες ξεκίνησαν το Σάββατο και έχουν προκαλέσει τον θάνατο 1.230 ανθρώπων. Η Τεχεράνη ανταποκρίθηκε εξαπολύοντας κύματα πυραύλων και drones κατά του Ισραήλ και προς αρκετές στρατιωτικές βάσεις στη Μέση Ανατολή όπου επιχειρούν αμερικανικές δυνάμεις.
«Οι Ένοπλες Δυνάμεις των Ηνωμένων Πολιτειών, μαζί με τους υπέροχους Ισραηλινούς εταίρους, συνεχίζουν να αφανίζουν τον εχθρό, πολύ νωρίτερα από το χρονοδιάγραμμα και σε επίπεδα που οι άνθρωποι δεν έχουν δει ποτέ πριν», δήλωσε ο Τραμπ, με τον Μέσι να στέκεται δίπλα του. Ο πρόεδρος κατέληξε λέγοντας: «Οι άνθρωποί μας κάνουν εξαιρετική δουλειά, και πάλι – ο στρατός είναι ο σπουδαιότερος που υπήρξε ποτέ.»
Τα λόγια του προκάλεσαν χειροκροτήματα από τον Μέσι, την ομάδα της Miami και άλλους παρευρισκόμενους. Ωστόσο, ο άλλοτε άσος της Μπαρτσελόνα έγινε γρήγορα αντικείμενο κριτικής στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, όπου κατηγορήθηκε για ανάμειξη στην πολιτική και για χειροκρότημα στον Τραμπ, ενώ ο τελευταίος υπερηφάνευε για τις στρατιωτικές ενέργειες των ΗΠΑ στο Ιράν.
Αναφερόμενος σε βίντεο από την εκδήλωση, ο Παλαιστινιο-Αμερικανός συγγραφέας Αλί Αμπούνιμα έγραψε: «Κενές, εγωιστές άνθρωποι». «Ο Λιονέλ Μέσι ΧΕΙΡΟΚΡΟΤΕΙ όταν ο Πρόεδρος Τραμπ μιλάει για το σχέδιό του να νικήσει το Ιράν. Φαν του Μέσι;», έγραψε ο λογαριασμός Halal Nation, ιδρυτής του Halal Tribune με 500.000 υποστηρικτές.
Η Ισπανίδα δημοσιογράφος Λέιλα Χαμέντ χαρακτήρισε τις ενέργειες του Μέσι και της ομάδας του «παράξενες» εν μέσω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή. «Ο Ντόναλντ Τραμπ ανακοινώνει αδιαφορώντας την περαιτέρω παράνομη βομβιστική επίθεση στο Ιράν μπροστά σε όλη την ομάδα της Inter Miami», έγραψε. Η Χαμέντ επεσήμανε ότι εκατοντάδες παιδιά έχουν σκοτωθεί στο Ιράν τις τελευταίες ημέρες. Το πιο θανατηφόρο μεμονωμένο περιστατικό, που συνέβη στην πόλη Μίναμπ του νοτιοανατολικού Ιράν το Σάββατο, σκότωσε 165 κορίτσια σε ένα δημοτικό σχολείο.
«Ο Τραμπ ξέρει ακριβώς τι κάνει χρησιμοποιώντας αυτούς τους αθλητές, και αυτοί επέτρεψαν στον εαυτό τους να παρασυρθούν», πρόσθεσε. «Ποιο το νόημα να έχεις τόση επιρροή και δύναμη αν δεν μπορείς να τη χρησιμοποιήσεις σε στιγμές όπως αυτή. Το να σκεφτείς ότι οι περισσότεροι από αυτούς τους παίκτες έχουν παιδιά…»
Ένας λογαριασμός φιλάθλων ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ στο YouTube, ο Tactical Manager, αντέδρασε επίσης στην παρουσία του Μέσι και της Miami στον Λευκό Οίκο. Παρευρέθηκε επίσης ο πρώην συμπαίκτης του Μέσι στην Μπαρτσελόνα, Λουίς Σουάρες. «Δεν πίστευα ποτέ ότι θα ζούσα για να δω τον Ντόναλντ Τραμπ να μιλάει για τον βομβαρδισμό μιας άλλης χώρας με τον Μέσι και τον Σουάρες στο παρασκήνιο», έγραψε ο λογαριασμός.
Πολλοί άλλοι φίλαθλοι και ομάδες φιλάθλων εξέφρασαν τη δυσαρέσκειά τους.
Ο Τραμπ φάνηκε να χρησιμοποιεί την τελετή για να συνδυάσει αθλητική ικανότητα και στρατιωτική ισχύ. Ο πρόεδρος επιθεώρησε την ομάδα πριν σταματήσει για να ξεχωρίσει τον Αργεντινό μέσο Ροντρίγο ντε Πολ και ρωτήσει: «Έχετε κανέναν άσχημο παίκτη;» «Δεν μου αρέσουν οι όμορφοι άντρες», αστειεύτηκε ο Τραμπ, «Δεν αισθάνεσαι τόσο καλά με τον εαυτό σου».
Απευθυνόμενος στον Μέσι – ο οποίος διάσημα αποφεύγει να μιλάει για πολιτικά θέματα – ο πρόεδρος επανέφερε τη συζήτηση στον αθλητισμό. «Θα μπορούσες να πας οπουδήποτε στον κόσμο. Θα μπορούσες να επιλέξεις οποιαδήποτε ομάδα στον κόσμο, και επέλεξες να πας στο Μαϊάμι. Δεν σε κατηγορώ. Ο καιρός είναι εξαιρετικά καλός. Πας στο Doral; Πας στο Doral και παίζεις γκολφ;», είπε ο Τραμπ, αναφερόμενος σε ένα γήπεδο γκολφ που του ανήκει. «Απλά θέλω να σε ευχαριστήσω που μας έφερες όλους σε αυτό το ταξίδι, γιατί είσαι καυτός και ταλαντούχος και ένας σπουδαίος άνθρωπος.»
Ο Λιονέλ Μέσι, οκτώ φορές κάτοχος της Χρυσής Μπάλας, οδήγησε την Αργεντινή στην κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2022. Αναμένεται να αγωνιστεί ξανά με την Αργεντινή αυτό το καλοκαίρι, όταν το τουρνουά θα φιλοξενηθεί από τον Καναδά, το Μεξικό και τις ΗΠΑ. Ωστόσο, η παγκόσμια ποδοσφαιρική γιορτή έχει επισκιαστεί από πρόσφατα γεγονότα, συμπεριλαμβανομένης της σύγκρουσης στη Μέση Ανατολή και της αναταραχής στο Μεξικό μετά τον θάνατο του αρχηγού του καρτέλ Νεμέσιο Οσεγκέρα σε στρατιωτική επιχείρηση.
Έχοντας ξεκινήσει την τελετή με σχόλια για τη σύγκρουση με το Ιράν, ο Τραμπ δεν ανέφερε το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Μέσι παρέδωσε μια υπογεγραμμένη μπάλα της Inter Miami στον Τραμπ, ο οποίος στη συνέχεια αποκάλυψε την αγάπη που έχει ο 19χρονος γιος του, Μπάρον, για τον Μέσι. «Ο γιος μου είπε: ‘Μπαμπά, ξέρεις ποιος θα είναι εκεί σήμερα;’ Είπα: ‘Όχι, έχω πολλά πράγματα να κάνω σήμερα’,» είπε ο Τραμπ. «Είπε ‘Μέσι!’ Είναι μεγάλος φαν σου. Πιστεύει ότι είσαι ένας σπουδαίος άνθρωπος. Και νομίζω ότι γνωριστήκατε λίγο πριν. Λοιπόν, είναι μεγάλος φαν του ποδοσφαίρου, αλλά είναι τρομερός φαν σου. Και ένας κύριος που ονομάζεται Ρονάλντο. Ο Κριστιάνο είναι σπουδαίος. Εσύ είσαι σπουδαίος.» Ο Κριστιάνο Ρονάλντο, μακροχρόνιος αντίπαλος του Μέσι στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, παρευρέθηκε σε εκδήλωση του Λευκού Οίκου με τον Τραμπ πέρυσι.
Εμβαθύνοντας στην ιστορία του ποδοσφαίρου, ο Τραμπ είπε στον Μέσι: «Μπορεί να είσαι καλύτερος από τον Πελέ», και ρώτησε τους παρευρισκόμενους: «Ποιος είναι καλύτερος;» Ο συνιδιοκτήτης της Inter Miami, Χόρχε Μας, και ο προπονητής Χαβιέρ Μασκεράνο παρουσίασαν στον Αμερικανό πρόεδρο μια φανέλα της ομάδας και ένα ρολόι. Η Miami είναι η πρώτη ομάδα MLS που προσκαλείται στον Λευκό Οίκο κατά τη διάρκεια των δύο θητειών του Τραμπ.
