Η συμμετοχή του Ιράκ στα διασυνομοσπονδιακά play-offs του Μεξικού, που θα κρίνουν δύο θέσεις στο επερχόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, βρίσκεται σε αμφιβολία λόγω του χάους στις μετακινήσεις που προκλήθηκε από τη συνεχιζόμενη σύγκρουση στη Μέση Ανατολή. Οι Ιρακινοί είναι προγραμματισμένο να αντιμετωπίσουν τον νικητή του αγώνα μεταξύ Βολιβίας και Σουρινάμ στη Monterrey στις 31 Μαρτίου, διεκδικώντας μια θέση στα τελικά, ωστόσο εκφράζονται ανησυχίες για την έγκαιρη μετάβαση όλης της ομάδας στο Μεξικό.
Οπως αναφέρεται, το ιρακινό εναέριο πέρασμα παραμένει κλειστό από την περασμένη εβδομάδα, μετά τις αεροπορικές επιθέσεις των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ στο Ιράν, και την αντίστοιχη ανταπόδοση του Ιράν με πυραύλους και drones προς το Ισραήλ και στρατιωτικές βάσεις στη Μέση Ανατολή.
«Η FIFA και η Ασιατική Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου (AFC) είναι πλήρως ενήμερες για κάθε εξέλιξη σχετικά με την κατάσταση της ομάδας μας», ανέφερε σε δήλωσή της η εθνική ομάδα του Ιράκ την Τετάρτη. «Λόγω των κλειστών αεροδρομίων, ο προπονητής μας Graham Arnold αδυνατεί να αναχωρήσει από τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα. Επιπλέον, πολλές πρεσβείες παραμένουν κλειστές, εμποδίζοντας αρκετούς παίκτες, τεχνικό και ιατρικό προσωπικό από την απόκτηση θεωρήσεων εισόδου για το Μεξικό. Διασφαλίζουμε στους πιστούς υποστηρικτές μας ότι διατηρούμε στενή επαφή τόσο με τη FIFA όσο και με την AFC, οι οποίες παρακολουθούν στενά την κατάσταση».
Το Ιράκ έχει μία προηγούμενη εμφάνιση στο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 1986, όπου απέτυχε να προκριθεί από τη φάση των ομίλων. Τώρα, θεωρείται φαβορί για να κερδίσει το play-off και να γίνει η ένατη ασιατική ομάδα που θα προκριθεί στα τελικά. Οι «Λέοντες της Μεσοποταμίας» κατατάσσονται στην 58η θέση στην παγκόσμια κατάταξη της FIFA και έβδομοι στην Ασία. Έχουν κατακτήσει μία φορά το AFC Asian Cup και επτά φορές το Arab Cup.
Η Νέα Καληδονία, η Τζαμάικα και η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό θα ταξιδέψουν στη Guadalajara αργότερα αυτό το μήνα για να συμμετάσχουν στο άλλο τριμερές play-off για ένα εισιτήριο για τα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Το Ιράν, η πρώτη ομάδα που προκρίθηκε στο Παγκόσμιο Κύπελλο, βρίσκεται επίσης σε επισφαλή θέση, με τη συμμετοχή του να απειλείται, καθώς η Τεχεράνη παραμένει υπό την απειλή επιθέσεων από την Ουάσινγκτον. Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα συνδιοργανωθεί από τον Καναδά, το Μεξικό και τις ΗΠΑ, όπου το Ιράν έχει προγραμματίσει όλους τους αγώνες του στον όμιλό του. Ωστόσο, εάν δεν υπάρξει αποκλιμάκωση της σύγκρουσης, η εφοδιαστική αλυσίδα του τουρνουά και ο ρόλος του Ιράν σε αυτό τίθενται υπό αμφισβήτηση.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο θα ξεκινήσει στις 11 Ιουνίου στο Μεξικό, ενώ ο Καναδάς και οι ΗΠΑ θα φιλοξενήσουν τον πρώτο τους αγώνα την επόμενη ημέρα. Ο τελικός θα διεξαχθεί στις 19 Ιουλίου στο East Rutherford, New Jersey, κοντά στη Νέα Υόρκη. Το Ιράν βρίσκεται στον Όμιλο G της διοργάνωσης μαζί με το Βέλγιο, την Αίγυπτο και τη Νέα Ζηλανδία και έχει προγραμματίσει όλους τους αγώνες του στη δυτική ακτή των ΗΠΑ.
