Η νέα εποχή της Formula 1 ξεκινά αυτό το Σαββατοκύριακο με το εναρκτήριο Grand Prix της Αυστραλίας, όπου οι ομάδες θα βουτήξουν στο άγνωστο και θα αντιμετωπίσουν σαρωτικές τεχνικές αλλαγές υπό συνθήκες αγώνα για πρώτη φορά. Η F1 έχει αναθεωρήσει ταυτόχρονα τους κανονισμούς για το πλαίσιο και τις μονάδες ισχύος για πρώτη φορά μετά από δεκαετίες, θέτοντας μια πρόκληση για τους οδηγούς και τους μηχανικούς, ενώ παράλληλα εγείρει ανησυχίες για την ποιότητα των αγώνων.
Με σχεδόν ισοτιμία μεταξύ των ηλεκτρικών και των κινητήρων εσωτερικής καύσης, και αυτοκίνητα που κινούνται με 100% προηγμένη βιώσιμη καύσιμη ύλη, οι οδηγοί απέκτησαν κάποια γνώση των αλλαγών κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών. Ωστόσο, όλοι είναι στο σκοτάδι για το πώς θα εξελιχθεί η επανεκκίνηση όταν θα τρέχουν τροχό με τροχό την ημέρα του αγώνα. “Σίγουρα νιώθω πιο άνετα τώρα από ό,τι ένιωθα πριν από μερικούς μήνες, σχετικά με το πώς να οδηγώ αυτά τα αυτοκίνητα και πώς να προσπαθώ να αντλήσω τα μέγιστα από αυτά”, δήλωσε ο Όσκαρ Πιάστρι της McLaren στους δημοσιογράφους την Τετάρτη. “Αλλά νομίζω ότι υπάρχει ακόμα η φράση ‘Δεν ξέρεις αυτό που δεν ξέρεις'”.
Ο Αυστραλός Πιάστρι δήλωσε ότι η McLaren πίστευε ότι είχε κατανοήσει τα αυτοκίνητα πριν από δύο μήνες, μόνο για να διαπιστώσει ότι είχαν “ένα σωρό πράγματα” που δεν καταλάβαιναν κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών. Με περισσότερη ισχύ που παράγεται από την ηλεκτρική ενέργεια από ό,τι οι κινητήρες του περασμένου έτους, υπάρχει μεγαλύτερη έμφαση στην ανάγκη οι οδηγοί να είναι τακτικοί με την ανάπτυξη και την αναγέννηση ενέργειας. Το παλιό σύστημα μείωσης της οπισθέλκουσας έχει αντικατασταθεί από ένα νέο σύστημα overtake mode, που παρέχει επιπλέον ισχύ γιαροσποβασμό.
Ο τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Μαξ Φερστάπεν χαρακτήρισε τις αλλαγές ως “σαν Formula E με στεροειδή” και “αντι-αγωνιστικές”. Ο διευθύνων σύμβουλος της Formula One, Στέφανο Ντομενικάλι, τις υπερασπίστηκε και διαβεβαίωσε τους οπαδούς ότι θα υπάρχουν ακόμα πολλές συγκινήσεις. Οι αλλαγές μπορεί να έχουν διαφορετικά αποτελέσματα σε διαφορετικές πίστες, αφήνοντας όλες τις ομάδες να μαθαίνουν εν κινήσει, εβδομάδα με την εβδομάδα. Ο Πιάστρι δήλωσε ότι ο αγώνας της Κυριακής στο Albert Park, ένα προάστιο της Μελβούρνης, πιθανότατα θα αναδείξει τα πιο “αφύσικα” μέρη της οδήγησης. “Ξέρετε, πολύ περισσότερο lift and coast, πολύ περισσότερο από το είδος της οδήγησης για να μεγιστοποιήσεις τη μονάδα ισχύος”, είπε. “Έχεις μονάδες ισχύος που μειώνουν την ισχύ στις ευθείες σε διαφορετικά σημεία. Και υπάρχουν πολλά άγνωστα, πολλές προκλήσεις εκεί μέσα.”
Οι νέοι κανονισμοί εγείρουν ελπίδες για ένα πιο ανοιχτό πρωτάθλημα και την προοπτική ανάδυσης μιας ομάδας που θα ανατρέψει τα δεδομένα για να επιφέρει αλλαγή στην κορυφή. Ωστόσο, οι δοκιμές ενόψει σεζόν στο Μπαχρέιν υπαινίχθηκαν μια οικεία κορυφαία τετράδα, με τις Ferrari, Mercedes, Red Bull και McLaren να αποδίδουν καλά. Ο επικεφαλής της ομάδας Audi, Τζόναθαν Γουίτλι, δήλωσε ότι το χάσμα μεταξύ των “καλύτερων και των υπολοίπων” μπορεί να διευρυνθεί. “Νομίζω ότι θα είναι μια πολύ διαφορετική χρονιά όσον αφορά την ανταγωνιστικότητα στο άθλημα”, δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων Reuters. “Ήδη βλέπουμε το χάσμα μεταξύ των ταχύτερων ομάδων και των πιο αργών ομάδων να είναι μεγαλύτερο από ό,τι ήταν τα τελευταία χρόνια.”
Όποια κι αν είναι η σειρά κατάταξης, οι πίστες της F1 θα είναι πιο γεμάτες με την προσθήκη της νέας ομάδας Cadillac, αν και μπορεί να υπάρχει περισσότερος χώρος στο Albert Park, δεδομένων των προβλημάτων της Aston Martin στην προετοιμασία. Παρά την τεχνική καθοδήγηση του Adrian Newey, ο οποίος εντάχθηκε από τη Red Bull, η ομάδα που τροφοδοτείται από την Honda ολοκλήρωσε λίγους γύρους κατά τη διάρκεια των χειμερινών δοκιμών και αντιμετωπίζει προβλήματα αξιοπιστίας. Τα αυτοκίνητα AMR26 θα είναι στην Αυστραλία – κάτι ως ανακούφιση για τη διοίκηση της F1 – αλλά μπορεί να αγωνιστούν μόνο για λίγους γύρους πριν αποσυρθούν.
