Ο υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Χάουαρντ Λιούτνικ, συμφώνησε να καταθέσει ενώπιον των νομοθετών για τις σχέσεις του με τον Τζέφρι Έπσταϊν, όπως δήλωσε ο επικεφαλής μιας επιτροπής που ερευνά τον εκλιπόντα παιδόφιλο. Ο Λιούτνικ, ο οποίος ζούσε δίπλα στον Έπσταϊν στη Νέα Υόρκη για πάνω από μία δεκαετία, «προορατικά συμφώνησε» να παράσχει μια καταγεγραμμένη συνέντευξη στην Επιτροπή Εποπτείας και Μεταρρύθμισης του Κυβερνητικού Οίκου, όπως ανέφερε την Τρίτη ο πρόεδρος της επιτροπής, Τζέιμς Κόμερ.

Ο κ. Κόμερ, Ρεπουμπλικάνος από το Κεντάκι, εξήρε τη δέσμευση του υπουργού στην διαφάνεια και την προθυμία του να συνεργαστεί με την Επιτροπή, δηλώνοντας: «Επαινώ τη δέσμευσή του στη διαφάνεια και εκτιμώ την προθυμία του να συνεργαστεί με την Επιτροπή. Ανυπομονώ για την κατάθεσή του».

Το Axios, το οποίο πρώτο μετέδωσε την πρόθεση του υπουργού Εμπορίου να καταθέσει, επικαλέστηκε δηλώσεις του Λιούτνικ, ο οποίος τόνισε ότι δεν έχει κάνει τίποτα κακό και επιθυμεί να «ξεκαθαρίσει την κατάσταση».

Η σχέση του Λιούτνικ με τον Έπσταϊν, ο οποίος πέθανε το 2019 εν αναμονή δικών για σεξουαλική εμπορία, βρίσκεται υπό αυξανόμενο έλεγχο, καθώς φαίνεται να έχει παρεκκλίνει ως προς την έκταση των σχέσεών του με τον διαβόητο χρηματιστή. Σε συνέντευξη σε podcast πέρυσι, ο Λιούτνικ είχε δηλώσει ότι αποφάσισε να «μην βρεθεί ποτέ ξανά στο ίδιο δωμάτιο» με τον Έπσταϊν, μετά από μια άβολη συνάντηση στο ρετιρέ του παιδόφιλου στο Μανχάταν το 2005.

Ωστόσο, έγγραφα που δόθηκαν στη δημοσιότητα από το Υπουργείο Δικαιοσύνης νωρίτερα φέτος έδειξαν ότι ο Λιούτνικ συναντήθηκε και επικοινώνησε με τον Έπσταϊν για χρόνια μετά την αναφερόμενη συνάντηση του 2005, ενώ ο υπουργός Εμπορίου αργότερα παραδέχτηκε ότι επισκέφτηκε το ιδιωτικό νησί του χρηματιστή, Little Saint James, το 2012.

Ο κ. Κόμερ δήλωσε επίσης την Τρίτη ότι απέστειλε επιστολές σε επτά άτομα, ζητώντας γραπτή κατάθεση σχετικά με τις γνώσεις τους για τα εγκλήματα του Έπσταϊν, συμπεριλαμβανομένου του συνιδρυτή της Microsoft, Μπιλ Γκέιτς, του επενδυτή ιδιωτικών κεφαλαίων, Λεόν Μπλακ, και της κορυφαίας δικηγόρου της Goldman Sachs, Κάθριν Ρέμλερ. Οι Γκέιτς, Μπλακ και Ρέμλερ έχουν επανειλημμένως αρνηθεί οποιαδήποτε παράνομη δραστηριότητα σε σχέση με τον Έπσταϊν, ή ότι είχαν γνώση της κακοποίησης γυναικών και κοριτσιών από αυτόν.

Τα αιτήματα της επιτροπής για κατάθεση έρχονται μετά την εμφάνιση του πρώην Προέδρου των ΗΠΑ, Μπιλ Κλίντον, και της συζύγου του, πρώην Υπουργού Εξωτερικών, Χίλαρι Κλίντον, ενώπιον των νομοθετών την περασμένη εβδομάδα, για να απαντήσουν σε ερωτήσεις σχετικά με τις σχέσεις τους με τον Έπσταϊν. Ο Μπιλ Κλίντον δήλωσε στην επιτροπή ότι δεν έκανε τίποτα κακό και «δεν είδε τίποτα που να του προκάλεσε δισταγμό» κατά την αλληλεπίδρασή του με τον Έπσταϊν. Η Χίλαρι Κλίντον ανέφερε στους νομοθέτες ότι δεν είχε καμία ανάμνηση συνάντησης με τον Έπσταϊν και ότι ποτέ «δεν πέταξε με το αεροπλάνο του ή δεν επισκέφτηκε το νησιωτικό του σπίτι ή τα γραφεία του».