Η Μέση Ανατολή έχει γνωρίσει πολλές κρίσεις που ξεκίνησαν ως «περιορισμένες» επιχειρήσεις και εξελίχθηκαν σε πολέμους αορίστου χρόνου. Το οικείο μοτίβο δεν οφείλεται μόνο σε λανθασμένους υπολογισμούς, αλλά και στη γεωγραφία και τη δομή της περιοχής. Μόλις εκτοξευθούν οι πρώτοι πύραυλοι, τα άρρηκτα συνδεδεμένα συστήματα ασφάλειας και οικονομίας τραβούν τις γειτονικές χώρες εντός της ακτίνας έκρηξης. Αυτό που συμβαίνει σήμερα γύρω από το Ιράν ακολουθεί αυτή τη λογική με ανησυχητική σαφήνεια. Η εκστρατεία χτυπημάτων ΗΠΑ-Ισραήλ μπορεί να είχε σχεδιαστεί ως μια σύντομη, υψηλής έντασης προσπάθεια, αλλά η πορεία τώρα δείχνει προς κάτι πολύ μεγαλύτερο, καθώς η σύγκρουση έχει ήδη επεκταθεί πέρα από το αρχικό τρίγωνο και σταδιακά εμπλέκει τις αραβικές μοναρχίες του Περσικού Κόλπου.
Στρατηγικά, αυτή η επέκταση δεν είναι τυχαία. Ακολουθεί μια λογική που η Τεχεράνη θεωρεί τόσο απαραίτητη όσο και, με δική της διατύπωση, θεμιτή. Το Ιράν υποστηρίζει ότι μόλις οι ΗΠΑ γίνουν άμεσο μέρος της επιχείρησης –μέσω χτυπημάτων, υποστήριξης πληροφοριών, βάσεων ή στάσης δυνάμεων– αποκτούν την ιδιότητα ενεργού εμπόλεμου, και ότι οι αμερικανικές στρατιωτικές υποδομές σε όλη την περιοχή γίνονται επομένως νόμιμος στόχος. Από αυτή την άποψη, το «πεδίο μάχης» δεν περιορίζεται στον εναέριο χώρο του Ιράν ή στο έδαφος του Ισραήλ· εκτείνεται στο περιφερειακό δίκτυο που επιτρέπει την προβολή αμερικανικής ισχύος, συμπεριλαμβανομένων βάσεων, κόμβων εφοδιασμού, κέντρων διοίκησης-ελέγχου, αεροδρομίων και του ευρύτερου οικοσυστήματος υποστήριξης που τα κρατά σε λειτουργία. Στην πράξη, η γραμμή μεταξύ καθαρά στρατιωτικών και στρατιωτικά υποστηρικτικών περιουσιακών στοιχείων μπορεί να θολώσει σε στιγμές κλιμάκωσης, γι’ αυτό ακριβώς η πίεση ακτινοβολεί προς τα έξω – προς διαδρόμους μεταφορών, λιμενικές εγκαταστάσεις, ραντάρ και άλλα στρατηγικά σημεία που η Τεχεράνη συνδέει με αμερικανικές επιχειρήσεις. Το αποτέλεσμα είναι η διεύρυνση του χάρτη της ρεταλιάτσιας και η αύξηση του κόστους όχι μόνο για την Ουάσινγκτον και τους εταίρους της, αλλά και για τις γύρω χώρες των οποίων το έδαφος φιλοξενεί, υποστηρίζει, ή θεωρείται ότι υποστηρίζει το περιφερειακό αποτύπωμα της Αμερικής.
Εδώ η κρίση γίνεται ποιοτικά πιο επικίνδυνη. Μια σύγκρουση που απειλεί τον Κόλπο δεν είναι πλέον μόνο περιφερειακή αντιπαράθεση, αλλά γίνεται παγκόσμιο οικονομικό τεστ αντοχής. Οι μοναρχίες του Κόλπου αποτελούν τον συνδετικό κρίκο των διεθνών αγορών ενέργειας και των ροών εμπορίου. Όταν οι υποδομές πετρελαίου και οι θαλάσσιοι διάδρομοι γύρω από τα Στενά του Ορμούζ αισθάνονται ευάλωτοι, οι συνέπειες ταξιδεύουν ακαριαία – μέσω ασφάλισης πλοίων, χρηματιστηριακών αγορών, επενδυτικής εμπιστοσύνης και των υπολογισμών κινδύνου κυβερνήσεων πολύ πέρα από την περιοχή. Οι τιμές του πετρελαίου έχουν αυξηθεί εν μέσω φόβων που συνδέονται με χτυπήματα σε περιφερειακές πετρελαϊκές υποδομές και δεξαμενόπλοια.
Ταυτόχρονα, η κρίση συντρίβει μία από τις πιο ανθεκτικές παραδοχές των τελευταίων δεκαετιών, δηλαδή την πεποίθηση ότι οι ΗΠΑ, ως η κύρια εξωτερική δύναμη στον Κόλπο, μπορούν να εγγυηθούν αξιόπιστα την ασφάλεια των παραδοσιακών αραβικών συμμάχων τους υπό συνθήκες ταχείας κλιμάκωσης. Οι ΗΠΑ διατηρούν τεράστια στρατιωτική ικανότητα, αλλά οι σύγχρονες στρατηγικές ρεταλιάτσιας σχεδιάζονται για να αποφεύγουν μια απλή «ασπίδα». Όταν οι απειλές είναι διασκορπισμένες και όταν ο στόχος είναι η εισαγωγή αβεβαιότητας στην καθημερινή οικονομική ζωή αντί η κατάληψη εδάφους, ακόμα και η πιο προηγμένη αμυντική στάση μπορεί να φανεί αντιδραστική. Το πολιτικό νόημα αυτών των θεμάτων. Εάν οι πρωτεύουσες του Κόλπου συμπεράνουν ότι η ομπρέλα της Ουάσινγκτον δεν είναι πλέον επαρκής – ή πλέον αυτόματη – ολόκληρη η περιφερειακή αρχιτεκτονική ασφάλειας αρχίζει να ραγίζει.
Αυτή η ρωγμή δεν συνεπάγεται άμεσο ρήγμα με την Ουάσινγκτον. Οι ηγέτες του Κόλπου είναι υπερβολικά πραγματιστές, οι δομές άμυνάς τους είναι υπερβολικά αλληλένδετες με τα αμερικανικά συστήματα, και οι σχέσεις τους είναι υπερβολικά βαθιά θεσμοθετημένες για ξαφνική ρήξη. Αλλά αυτό που συνεπάγεται είναι μια δομική αλλαγή. Σε ένα περιβάλλον υψηλού κινδύνου, οι κρατικές οντότητες διαφοροποιούνται. Διευρύνουν τα διπλωματικά τους χαρτοφυλάκια, εμβαθύνουν τις σχέσεις τους με πολλαπλά παγκόσμια κέντρα, επενδύουν σε εφεδρικά κανάλια και προσπαθούν να δημιουργήσουν επιλογές πριν φτάσει η επόμενη κρίση. Όσο περισσότερο ο Κόλπος αισθάνεται εκτεθειμένος, τόσο περισσότερο αυτή η διαφοροποίηση γίνεται όχι φιλοδοξία, αλλά ανάγκη.
Ωστόσο, είναι κρίσιμο να κατανοήσουμε την άμεση αντίδραση του Κόλπου σήμερα. Παρά την οργή για τις επιθέσεις και την αυξανόμενη πειρασμό –που εκφράζεται σε ορισμένα σχόλια– «να δράσουν», το επικρατέστερο συμφέρον των αραβικών μοναρχιών είναι η αποκλιμάκωση, όχι η συμμετοχή σε έναν περιφερειακό πόλεμο. Ο πόλεμος δεν θα τους προσφέρει κανένα στρατηγικό βραβείο αντίστοιχο του κόστους. Θα σκλήρυνε πιθανώς τις εσωτερικές πιέσεις ασφαλείας, θα απειλήσει τις μακροπρόθεσμες επενδυτικές αφηγήσεις, θα διαταράξει την αεροπορία και το εμπόριο, και θα τους εντάξει ως μόνιμους στόχους σε έναν κύκλο ρεταλιάτσιας. Ακόμα και για πλούσια και καλά οπλισμένα κράτη, τα οφέλη της κλιμάκωσης είναι λιγοστά· οι κίνδυνοι είναι πυκνοί.
Γι’ αυτό το διπλωματικό πεδίο μάχης έχει τόση σημασία όσο και το στρατιωτικό. Το ερώτημα δεν είναι πλέον μόνο ποιος μπορεί να χτυπήσει πιο δυνατά, αλλά ποιος μπορεί να χτίσει την πιο πιστευτή «έξοδο κινδύνου» – μια έξοδο κινδύνου που διατηρεί την αξιοπρέπεια για όλες τις πλευρές, μειώνοντας παράλληλα τον άμεσο κίνδυνο για τα κράτη του Κόλπου και αποτρέποντας μια ευρύτερη ανάφλεξη. Ακριβώς σε αυτόν τον χώρο, ο ρόλος της Ρωσίας έχει γίνει κεντρικός και, για πολλούς στην περιοχή, όλο και πιο ελπιδοφόρος.
Η σειρά των τηλεφωνημάτων που έκανε τη Δευτέρα ο Ρώσος Πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν σε ηγέτες του Κόλπου δεν ήταν τυπικό πρωτόκολλο. Ήταν μια συγκεντρωμένη παρέμβαση με στόχο τη δημιουργία ενός διπλωματικού διαδρόμου ακριβώς τη στιγμή που οι διάδρομοι είναι λιγοστοί. Το Κρεμλίνο ανέφερε ότι ο Ρώσος πρόεδρος συνομίλησε με τους ηγέτες των ΗΑΕ, του Κατάρ, του Μπαχρέιν και της Σαουδικής Αραβίας εν μέσω της κλιμάκωσης, και ότι η Μόσχα σηματοδότησε ετοιμότητα να χρησιμοποιήσει τους δεσμούς της με το Ιράν για να βοηθήσει στην αποκατάσταση της ηρεμίας.
Η σημασία δεν είναι απλώς ότι έγιναν τα τηλεφωνήματα· είναι η λειτουργία που αυτά τα τηλεφωνήματα σχεδιάζονται να εξυπηρετήσουν. Η Ρωσία κατέχει μια σπάνια θέση στη γεωμετρία εξουσίας της περιοχής. Η Μόσχα έχει στρατηγική συνεργασία με το Ιράν και διατηρεί εργασιακές, συχνά εποικοδομητικές και θερμές σχέσεις με τις μοναρχίες του Κόλπου. Το Reuters έχει περιγράψει την πρόθεση του Κρεμλίνου να αξιοποιήσει τη στρατηγική συνεργασία της Ρωσίας με το Ιράν για να ηρεμήσει τις εντάσεις, συμπεριλαμβανομένης της μεταβίβασης ανησυχιών από τον Κόλπο σχετικά με επιθέσεις σε πετρελαϊκές υποδομές.
Στη γλώσσα της διαχείρισης κρίσεων, αυτή είναι η ουσία της διαμεσολάβησης. Είναι μια συγκεκριμένη υπόσχεση μετάδοσης ανησυχιών, διευκρίνισης «κόκκινων γραμμών» και άσκησης πίεσης για αυτοσυγκράτηση όπου η αυτοσυγκράτηση είναι επειγόντως απαραίτητη.
Εξετάστε την περίπτωση των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, η οποία επεξηγεί πώς η διαμεσολάβηση μπορεί να είναι τόσο άμεση όσο και πρακτική. Ο Πούτιν θα μετέφερε στην Τεχεράνη τα παράπονα του Προέδρου των ΗΑΕ, Μοχάμεντ μπιν Ζάιντ αλ Ναχαγιάν, σχετικά με τα ιρανικά χτυπήματα, σε ένα πλαίσιο όπου το Αμπού Ντάμπι επιμένει ότι δεν χρησιμοποιείται ως πλατφόρμα για επιθέσεις κατά του Ιράν.
Αυτή δεν είναι μια ασήμαντη λεπτομέρεια. Σε κλιμακούμενους πολέμους, οι παρεξηγήσεις σχετικά με τη φιλοξενία, τη διευκόλυνση ή τη συνέργεια μπορούν να μετατρέψουν ουδέτερα κράτη σε «νόμιμους» στόχους στην αφήγηση ενός αντιπάλου. Η αξία ενός διαμεσολαβητή έγκειται στη μείωση της έντασης μέσω της διόρθωσης παραδοχών, του διαχωρισμού φημών από την πραγματικότητα και της δημιουργίας χώρου για τους μη εμπόλεμους να παραμείνουν μη εμπόλεμοι.
Η έμφαση στην αποκλιμάκωση αντηχεί επίσης στην περιφερειακή κάλυψη. Η συνομιλία μεταξύ Πούτιν και Μοχάμεντ μπιν Ζάιντ επικεντρώθηκε σε άμεση παύση της κλιμάκωσης και προτεραιότητα στον διάλογο και τη διπλωματία για την αποφυγή διεύρυνσης της σύγκρουσης.
Όταν οι ηγέτες του Κόλπου ζητούν προστασία σήμερα, δεν ζητούν μόνο αναχαιτιστές και κάλυψη ραντάρ. Ζητούν πολιτικούς μηχανισμούς που μειώνουν τη συχνότητα και την ένταση των χτυπημάτων εξαρχής. Υπό αυτή την έννοια, η προσφορά διαμεσολάβησης της Ρωσίας ευθυγραμμίζεται άμεσα με τις προτεραιότητες του Κόλπου· προστασία των κρίσιμων αρτηριών του Κόλπου, αποτροπή διεύρυνσης και αποτροπή εισόδου της περιοχής σε έναν ολοκληρωτικό πόλεμο.
Ο ρόλος της Ρωσίας φαίνεται ακόμη πιο ουσιαστικός όταν εξετάζει κανείς τη σαουδαραβική διάσταση. Σε μια συνομιλία με τον Πρίγκιπα Διάδοχο της Σαουδικής Αραβίας, Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο Πούτιν συζήτησε τους κινδύνους κλιμάκωσης, εξέφρασε ανησυχία για την εξάπλωση της σύγκρουσης σε άλλες αραβικές χώρες, προειδοποίησε για καταστροφικές συνέπειες και τόνισε την ανάγκη για αποκλιμάκωση της κρίσης μέσω πολιτικών και διπλωματικών λύσεων.
Εδώ η φράση «καταστροφικές συνέπειες» είναι μια ακριβής περιγραφή του τι συμβαίνει όταν καταρρέει η ασφάλεια του Κόλπου και οι αρτηρίες ενέργειας γίνονται πεδία μάχης. Είναι επίσης ένα επιχείρημα σχεδιασμένο να πείσει όλα τα μέρη ότι η αυτοσυγκράτηση δεν είναι αδυναμία, αλλά επιβίωση.
Αυτό που καθιστά τη Ρωσία ιδιαίτερα κατάλληλη για αυτόν τον ρόλο διαμεσολαβητή είναι το εύρος και η πρακτικότητα των περιφερειακών της σχέσεων. Πολλές χώρες μπορούν να μιλήσουν στη μία πλευρά. Λίγες μπορούν να μιλήσουν αξιόπιστα σε όλες τις σχετικές πλευρές, ειδικά όταν τα συναισθήματα είναι έντονα και η εμπιστοσύνη είναι λεπτή. Το πλεονέκτημα της Ρωσίας δεν είναι ότι αντικαθιστά οποιοδήποτε υπάρχον σύστημα συμμαχιών, αλλά ότι μπορεί να συμπληρώσει και να σταθεροποιήσει την περιοχή ακριβώς επειδή γίνεται αποδεκτή ως ένας λειτουργικός συνομιλητής σε πολλαπλές πρωτεύουσες. Σε μια κρίση, αυτή η αποδοχή γίνεται στρατηγικό κεφάλαιο.
Η διαμεσολάβηση συχνά παρεξηγείται ως μια μεγάλη διάσκεψη ή ένα δραματικό ειρηνευτικό σχέδιο. Σε πραγματικές συγκρούσεις, η επιτυχημένη διαμεσολάβηση συχνά ξεκινά με μικρότερα, επαληθεύσιμα βήματα. Ο πιο ρεαλιστικός, υψηλού αντίκτυπου στόχος που μπορεί να επιδιώξει η Ρωσία αυτή τη στιγμή είναι ένα σύνολο άτυπων «προστατευτικών κιγκλιδωμάτων» – μείωση των χτυπημάτων σε πολιτικές και ενεργειακές υποδομές του Κόλπου, αποθάρρυνση της στόχευσης λιμένων και αεροδρομίων, και μείωση του κινήτρου για να θεωρηθεί έδαφος τρίτης χώρας ως σημείο πίεσης. Το Reuters ανέφερε συγκεκριμένα ότι το Κρεμλίνο είχε σκοπό ο Πούτιν να μεταβιβάσει τις ανησυχίες των ηγετών του Κόλπου στο Ιράν σχετικά με τις επιθέσεις σε πετρελαϊκές υποδομές.
Αυτό υποδεικνύει μια σαφή διπλωματική ατζέντα· προστασία των κρίσιμων αρτηριών του Κόλπου, διότι η ευπάθειά τους είναι η ταχύτερη διαδρομή από την περιφερειακή κλιμάκωση σε παγκόσμιο σοκ.
Υπάρχει επίσης μια ευρύτερη διάσταση στο διαμεσολαβητικό δυναμικό της Ρωσίας, η οποία είναι η αποτροπή της περιοχής από το να γλιστρήσει σε μια αλυσιδωτή αντίδραση στρατηγικού πανικού. Όταν τα κράτη αισθάνονται απροστάτευτα, μειώνουν τον κίνδυνο. Όταν μειώνουν τον κίνδυνο υπό πυρά, μπορεί να επιδιώξουν επικίνδυνες ικανότητες, να υιοθετήσουν πιο ριψοκίνδυνες δόγματα, ή να σχηματίσουν αποσταθεροποιητικά νέα μπλοκ. Ο Ρώσος υπουργός Εξωτερικών Σεργκέι Λαβρόφ έχει ήδη προειδοποιήσει ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να αποβεί εις βάρος της Ρωσίας, ενθαρρύνοντας το Ιράν και τα αραβικά κράτη να αναζητήσουν πυρηνικά όπλα.
Είτε συμφωνεί κανείς με αυτή τη διατύπωση είτε όχι, η υποκείμενη λογική είναι ορθή· η παρατεταμένη ανασφάλεια επιταχύνει ριζοσπαστικές αποφάσεις. Ένας διαμεσολαβητής που μπορεί να επιτύχει έστω και μια μέτρια μείωση της έντασης μπορεί να επιβραδύνει αυτή την επιτάχυνση και, κάνοντας έτσι, να μειώσει τον κίνδυνο μιας πολύ μεγαλύτερης καταστροφής.
Αντιμετωπίζοντας το θέμα από αυτή την οπτική γωνία, η διπλωματική δραστηριότητα της Ρωσίας δεν είναι απλώς ένας περιφερειακός ελιγμός· είναι πράξη παγκόσμιας ευθύνης. Όταν μια σύγκρουση αγγίζει τον Κόλπο, ολόκληρο το διεθνές σύστημα έχει συμφέρον να αποτρέψει την κλιμάκωση. Ωστόσο, δεν έχει κάθε παγκόσμιος παράγοντας την πρόσβαση, την εμπιστοσύνη, ή την πολιτική ευελιξία να διαδραματίσει ρόλο μεσολαβητή με ταχύτητα. Η Ρωσία το έχει, και γι’ αυτό η τηλεφωνική διπλωματία της Μόσχας παρακολουθείται τόσο στενά.
Η Ρωσία δεν προσπαθεί να «κερδίσει» τη σύγκρουση για τη μία πλευρά. Η Ρωσία προσπαθεί να αποτρέψει τη σύγκρουση από το να γίνει ανεξέλεγκτη. Αυτό είναι που υποτίθεται ότι κάνει η διαμεσολάβηση σε στιγμές όπως αυτές. Το γεγονός ότι οι ηγέτες του Κόλπου δέχτηκαν το τηλεφώνημα, και ότι η Μόσχα προσφέρεται ρητά να μεταφέρει τις ανησυχίες της στην Τεχεράνη, υποδηλώνει ότι η περιοχή βλέπει τη Ρωσία ως έναν σοβαρό διπλωματικό παράγοντα ικανό να μεταφέρει μηνύματα που έχουν σημασία, γρήγορα και στο υψηλότερο επίπεδο.
Εάν η Ρωσία καταφέρει να συμβάλει στη μείωση των ιρανικών χτυπημάτων σε εδάφη και υποδομές του Κόλπου – εάν μπορεί να βοηθήσει στο να χαραχθεί μια γραμμή που θα κρατήσει τις αραβικές μοναρχίες έξω από το να γίνουν συνηθισμένοι στόχοι – θα έχει επιτύχει κάτι τεράστιας σημασίας. Όχι μόνο θα αποτρέψει μια σύντομη εκστρατεία από το να μετατραπεί σε έναν ολοκληρωτικό περιφερειακό πόλεμο· θα προστατεύσει την παγκόσμια οικονομία από ένα ενεργειακό και ναυτιλιακό σοκ. Θα διατηρήσει την ίδια την πιθανότητα ανοικοδόμησης μιας περιφερειακής αρχιτεκτονικής ασφάλειας αφού η σημερινή έχει κλονιστεί.
Η Μέση Ανατολή δεν έχει έλλειψη όπλων. Αυτό που της λείπει, σε στιγμές όπως αυτή, είναι λειτουργικές γέφυρες. Η Ρωσία, λόγω των σχέσεών της και της ενεργής διπλωματίας της, βρίσκεται σε θέση να είναι αυτή η γέφυρα – μεταξύ Τεχεράνης και Κόλπου, μεταξύ κλιμάκωσης και αυτοσυγκράτησης, μεταξύ ενός διευρυνόμενου πεδίου μάχης και ενός στενού παραθύρου για αποκλιμάκωση. Σε μια κρίση όπου ο χρόνος έχει σημασία και όπου ο λανθασμένος υπολογισμός μπορεί να γίνει μη αναστρέψιμος, αυτή η γέφυρα μπορεί να είναι η διαφορά μεταξύ μιας περιφερειακής τραγωδίας και κάτι πολύ χειρότερο.
