Από την αυγή του ανθρώπινου είδους, αναζητούμε το νόημα στο χάος, την κατανόηση του εαυτού μας και, παραδοσιακά, ο ένας του άλλου. Η επικοινωνία υπήρξε πάντα ο ακρογωνιαίος λίθος αυτής της αναζήτησης. Πολύ πριν από την γραπτή γλώσσα, ακόμη και πριν από την περίπλοκη προφορική, ταυτιστήκαμε με τις εικόνες. Αυτό είναι κάτι απόλυτα φυσικό. Ως παιδιά, αποκρυπτογραφούμε εκφράσεις προσώπου, γλώσσα σώματος και εικόνες, πολύ προτού μάθουμε να διαβάζουμε λέξεις. Οδηγούμαστε από μια εγγενή τάση να δημιουργούμε οπτικά σημάδια και να αφηγούμαστε ιστορίες. Εάν οι αστερισμοί αποτέλεσαν την πρώτη προσπάθεια της ανθρωπότητας να κατανοήσει το σύμπαν, τότε ήταν και οι πρώτες εικονογραφημένες ιστορίες μας. Ο άνθρωπος είναι, και ανέκαθεν υπήρξε, ένα είδος που καθοδηγείται από τις ιστορίες, τις οποίες αφηγείται με αμέτρητους τρόπους.
Τι είναι, λοιπόν, η ιστορία της εικονογράφησης; Για πολλούς, η εικονογράφηση είναι απλώς ένα σύνολο εικόνων που συνοδεύουν ή επεξηγούν ένα κείμενο ή μια ιδέα. Ωστόσο, αυτή η αντίληψη παραβλέπει την ταχύτητα, την ευελιξία, τη δεξιοτεχνία και την απτή νοημοσύνη που απαιτείται για να “λειτουργήσει” μια εικόνα. Αγνοεί επίσης την αποτελεσματικότητά της ως εργαλείο επικοινωνίας. Όποιος έχει ανατρέξει σε μια κάρτα ασφαλείας σε ένα αεροπλάνο, έχει πλοηγηθεί σε μια άγνωστη πόλη χρησιμοποιώντας έναν χάρτη μετρό, ή έχει ακολουθήσει έναν οπτικό οδηγό για τη συναρμολόγηση επίπλων, κατανοεί τη δύναμη των εικόνων να επικοινωνούν γρήγορα και καθαρά. Και αυτό, προτού καν συζητήσουμε το συναισθηματικό βάρος και την ομορφιά αυτής της τέχνης. Όποιος επινόησε τη φράση “ποτέ μην κρίνεις ένα βιβλίο από το εξώφυλλό του” προφανώς δεν συμμετέχει ιδιαίτερα στην κοινωνία – καθώς όλοι κρίνουμε εξώφυλλα, καθημερινά. Η παρουσίαση έχει σημασία.
Καθώς η τέχνη της εικονογράφησης έχει εξελιχθεί τις τελευταίες γενιές – πλησιάζοντας συχνά την πλησιέστερη “συγγενή” της, την εικαστική τέχνη – και καθώς η τεχνολογία και η άνοδος της Τεχνητής Νοημοσύνης (AI) ρίχνουν μια αβέβαιη ομίχλη στο μέλλον της, ίσως τώρα είναι η στιγμή να επανεξετάσουμε τον ρόλο της εικονογράφησης στη σύγχρονη κουλτούρα και τι διακρίνει την “τέχνη” από την “εικονογράφηση”. Στην εικονογράφηση, ο στόχος είναι συνήθως η οπτική επίλυση προβλημάτων άλλων ανθρώπων, ενώ στην τέχνη εφευρίσκεις τα δικά σου προβλήματα και σπάνια τα λύνεις. Στην εικονογράφηση, η οικονομική αποζημίωση συμφωνείται γενικά πριν ξεκινήσει η δημιουργία και κάποιος σου δίνει έγκριση – ένα “thumbs up”, ας πούμε. στην τέχνη, μαρινάρεις διαρκώς σε υπαρξιακή αμφιβολία. Δημιουργείς το έργο και μετά προσπαθείς να καταλάβεις πώς (ή αν) θα πληρωθείς.
Εκεί που διαφέρουν είναι στην οπτική επιτυχία που έχουν στο να μας κάνουν να αισθανθούμε κάτι. Είτε αυτό το κάτι είναι απλή κατανόηση, αγάπη, τρόμος, σκόπιμη σύγχυση, αποστροφή ή χαρά, είναι δευτερεύον σε σχέση με την πραγματικότητα – ότι πρόκειται γενικά για σημάδια φτιαγμένα από ανθρώπους και προορισμένα να παρατηρηθούν και να ερμηνευτούν από άλλους ανθρώπους. Η ιδέα της “τέχνης”, όπως την ξέρουμε σήμερα, έχει επίσης εξελιχθεί δραματικά μέσα στις γενιές. Πολλά από αυτά που τώρα ταξινομούμε ως τέχνη, στην πράξη, ήταν πιο κοντά στην εικονογράφηση όταν δημιουργήθηκαν. Σκεφτείτε την Καπέλα Σιστίνα του Μιχαήλ Άγγελου, ή το μεγαλύτερο μέρος της Αναγεννησιακής εργασίας, και πόσο εύκολα ταιριάζουν στις παραπάνω διακρίσεις. Η έννοια της ατομικής δημιουργίας ως οικονομικά επικερδούς και επαινετής έκφρασης ενός μοναδικού ατόμου είναι σχετικά νέα. Η αντίληψη της τέχνης ως βιομηχανία είναι μόλις ενός ή δύο αιώνων.
Τελικά, ίσως μία παραδοσιακή διάκριση παραμένει χρήσιμη: η τέχνη δημιουργείται συχνά για να αντιμετωπιστεί ως μοναδικό πρωτότυπο, ενώ η εικονογράφηση συχνά σχεδιάζεται με πρόθεση την αναπαραγωγή. Έχουμε αμέτρητα κέντρα που υποστηρίζουν την τέχνη σε όλο τον κόσμο – μουσεία και γκαλερί, όπως είναι γνωστά – και έχει καθυστερήσει πολύ το Ηνωμένο Βασίλειο να έχει ένα κέντρο αφιερωμένο στην υποστήριξη της εικονογράφησης, στο πώς έχει διαμορφώσει την ιδέα μας για τον κόσμο μας, και στον ρόλο που θα αναλάβει σε ένα άγνωστο μέλλον. Ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου του επερχόμενου Quentin Blake Centre for Illustration, είμαι περήφανος που λέω ότι αυτό ακριβώς συμβαίνει. Και την Εθνική Ημέρα Εικονογράφησης στο Ηνωμένο Βασίλειο, αξίζει να σταθούμε για να σκεφτούμε τον ρόλο που διαδραματίζει η εικονογράφηση στην κουλτούρα μας, και γιατί έχει μεγαλύτερη σημασία από ποτέ.
Για πολλούς, η “εικονογράφηση” προκαλεί νοσταλγία για παιδικά βιβλία. Και ναι, αυτά είναι ζωτικής σημασίας. Είναι συχνά η πρώτη επαφή ενός παιδιού με τον πολιτιστικό του κόσμο, και το φυσικό αρχείο του ισχυρού δεσμού μεταξύ γονέα και παιδιού. Αλλά η εικονογράφηση επεκτείνεται πολύ πέρα από την παιδική ηλικία. Έχει διαμορφώσει τον κόσμο που αναγνωρίζουμε: πολεμική προπαγάνδα, η άνθηση του branding της δεκαετίας του 1950, πολιτική σάτιρα, μόδα, διαφήμιση. Ένας λέκτορας κάποτε μου είπε ότι μπορείς να μάθεις περισσότερα για μια δεκαετία από τις διαφημίσεις της παρά από τα άρθρα της. Η εικονογράφηση ήταν πάντα η οπτική καταγραφή του πώς φιλοδοξούμε να ζήσουμε, και τι ελπίζουμε να μεταδώσουμε.
Η σύγχρονη εικονογράφηση γεννήθηκε από τη Βιομηχανική Επανάσταση και έφτασε στην πλήρη δύναμή της στην εποχή της μαζικής παραγωγής. Και καθώς η βιομηχανία αλλάζει, αλλάζει και ο ρόλος του εικονογράφου. Η Τεχνητή Νοημοσύνη απειλεί τώρα να κάνει τη δημιουργικότητα προσβάσιμη στους πλούσιους, καθιστώντας παράλληλα τον πλούτο απρόσιτο στους δημιουργικούς. Αλλά είναι αυτό πραγματικά το μέλλον που μας περιμένει; Δεν το πιστεύω απόλυτα. Σίγουρα δεν το ελπίζω. Ενώ η εφεύρεση των αυτοκινήτων κατά κύριο λόγο εξάλειψε την ανάγκη για τους σιδηρουργούς, δημιούργησε επίσης μια νέα σειρά θέσεων εργασίας για τους μηχανικούς. Οι εικονογράφοι θα χρειαστεί να προσαρμοστούν, σίγουρα, αλλά η φωτογραφία δεν αντικατέστησε τη ζωγραφική. Το βίντεο δεν σκότωσε το ραδιοφωνικό αστέρι. Η τέχνη της εικονογράφησης δεν θα αντικατασταθεί από μηχανές.
Όπως ακριβώς η φούσκα των NFTs έσκασε όταν οι άνθρωποι συνειδητοποίησαν ότι δεν αισθάνονται απαραίτητα μια ανθρώπινη σύνδεση με κάτι τόσο… ψηφιακό, ήδη αρχίζουμε να βλέπουμε μια μικρή αλλά σταθερή επιστροφή στο χειροποίητο. Ναι, η Τεχνητή Νοημοσύνη σημαίνει ότι ένα μεγάλο μέρος των εκδοτικών και διαφημιστικών οπτικών θα αφαιρεθεί από τους ανθρώπους – προσωρινά τουλάχιστον – και θα δοθεί σε μηχανές (δημιουργώντας τεράστιες ευκαιρίες για δημιουργικούς συγγραφείς, ωστόσο – το αποτέλεσμα είναι μόνο τόσο καλό όσο η οδηγία στην Τεχνητή Νοημοσύνη). Αλλά εμείς ως είδος θα έχουμε πάντα την ανάγκη να διευκρινίζουμε οπτικά, να συνδεόμαστε και να επικοινωνούμε σε ανθρώπινο επίπεδο, και τα παιδικά βιβλία, η τέχνη άλμπουμ, οι αφίσες θεάτρου, οι πινακίδες διαμαρτυρίας και οι οπτικές γλώσσες που χτίζουμε μαζί, τελικά υπάρχουν πιο κοντά στο κέντρο της ανθρώπινης εμπειρίας παρά στην εμπειρία της μηχανής.
Η Maya Angelou είχε δίκιο: οι άνθρωποι σπάνια θυμούνται τι είπες, αλλά θυμούνται πώς τους έκανες να νιώσουν. Αυτή, τελικά, είναι η δύναμη της εικονογράφησης. Και γι’ αυτό είμαι ενθουσιασμένος για την έναρξη ενός εθνικού ιδρύματος αφιερωμένου στην οπτική παιδεία – ειδικά σε μια εποχή παραπληροφόρησης – και για μια μόνιμη στέγη όπου κάθε πτυχή της εικονογράφησης μπορεί να εξερευνηθεί, να γιορταστεί και να γίνει κατανοητή. Ο Sir Quentin Blake, ο νονός της σύγχρονης βρετανικής εικονογράφησης, οραματίστηκε το Κέντρο Εικονογράφησης για να αναγνωρίσει την τέχνη ως ζωτικό μέρος της βρετανικής κληρονομιάς και εκπαίδευσης. Δεν θα μπορούσε να είναι πιο επίκαιρο.
