Ένα ατύχημα με μη επανδρωμένο αεροσκάφος, που σημειώθηκε νωρίς το πρωί της Δευτέρας, έθεσε τη Βρετανία σε δύσκολη θέση, εν μέσω της κλιμακούμενης σύγκρουσης μεταξύ Ηνωμένων Πολιτειών και Ιράν. Το ύποπτο ιρανικό drone κατέπεσε στον διάδρομο προσγείωσης της βρετανικής βάσης RAF Akrotiri στη νότια Κύπρο, προκαλώντας περιορισμένες ζημιές χωρίς τραυματισμούς. Λίγο αργότερα, δύο drones που κατευθύνονταν προς τη βάση “αντιμετωπίστηκαν εγκαίρως”, σύμφωνα με τις κυπριακές αρχές.
Τα περιστατικά αυτά έρχονται μετά τη δήλωση του Πρωθυπουργού Keir Starmer, ο οποίος άφησε να εννοηθεί ότι η Βρετανία είναι έτοιμη να υποστηρίξει τις Ηνωμένες Πολιτείες στην αντιπαράθεσή τους με το Ιράν. Αυτό εγείρει το ενδεχόμενο η Βρετανία να εμπλακεί βαθύτερα σε έναν πόλεμο που δεν επέλεξε, αλλά την ωθεί ο στενότερος σύμμαχός της. Σε κοινή δήλωση με τους ηγέτες της Γαλλίας και της Γερμανίας, ο Starmer ανέφερε ότι η ευρωπαϊκή ομάδα ήταν έτοιμη να αναλάβει “αναλογική αμυντική δράση” για την καταστροφή απειλών “στην πηγή τους”. Αργότερα, σε τηλεοπτική του εμφάνιση, επιβεβαίωσε ότι το Λονδίνο ενέκρινε αίτημα των ΗΠΑ να χρησιμοποιηθούν βρετανικές βάσεις για “αμυντικό σκοπό”, ήτοι την καταστροφή ιρανικών πυραύλων “στην πηγή τους στα αποθηκευτικά τους καταλύματα, ή στις εγκαταστάσεις εκτόξευσης που χρησιμοποιούνται για την εκτόξευση των πυραύλων”.
Ωστόσο, η συμφωνία αυτή δεν ικανοποίησε τον πρόεδρο των ΗΠΑ Donald Trump, ο οποίος δήλωσε ότι η απόφαση πάρθηκε πολύ αργά.
Στρατιωτικοί αναλυτές προειδοποιούν ότι η Βρετανία βρίσκεται σε μια περίπλοκη θέση. Υποστηρίζεται ότι το ιρανικό drone που προσγειώθηκε στην Κύπρο δεν ήταν οπλισμένο και φέρεται να εκτοξεύτηκε από τον Λίβανο. Το ευρύτερο πλαίσιο, ωστόσο, είναι πιο σημαντικό. Οι ΗΠΑ έχουν αναλάβει την πρωτοβουλία και “όλοι οι άλλοι πρέπει να αντιμετωπίσουν τις συνέπειες”, σχολιάζουν.
Η στρατιωτική ισχύς του Ιράν εστιάζεται στο εκτεταμένο πρόγραμμα βαλλιστικών πυραύλων του. Ενώ ορισμένοι έχουν την εμβέλεια να απειλήσουν τη Βρετανία, δεν επαρκούν για να πλήξουν τις Ηνωμένες Πολιτείες. Δημιουργείται ένα νομικό ερώτημα, καθώς ο διεθνής νόμος δεν κάνει διάκριση μεταξύ ενός κράτους που διεξάγει πράξη πολέμου και ενός κράτους που υποστηρίζει αυτήν την πράξη.
Υπάρχουν ενδείξεις ότι η Ουάσινγκτον έχει αναδιατυπώσει το θέμα, επικοινωνώντας στο Λονδίνο ότι, ανεξαρτήτως της αιτίας της κλιμάκωσης, οι αμερικανικές δυνάμεις υπερασπίζονται ουσιαστικά το προσωπικό της Βρετανίας στην περιοχή. Αυτή η αλλαγή, υποστηρίζεται, παρέχει μια νομική βάση για “όχι για επίθεση στο Ιράν, αλλά για την προστασία του λαού μας”, επιτρέποντας στη Βρετανία να εγκρίνει αμερικανικές επιχειρήσεις από τις βάσεις της υπό “πολύ, πολύ σαφείς οδηγίες” που συνδέονται αυστηρά με το εθνικό συμφέρον και την άμυνα.
Ωστόσο, ανησυχίες για συνέργεια είχαν διαμορφώσει προηγούμενες αποφάσεις, με τη βρετανική κυβέρνηση να καταλήγει αρχικά ότι οι αμερικανικές και ισραηλινές επιθέσεις στο Ιράν δεν πληρούσαν τον νομικό ορισμό της αυτοάμυνας βάσει του Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών. Όταν η Ουάσινγκτον ζήτησε τη χρήση βάσεων όπως η RAF Fairford στο Gloucestershire και η Diego Garcia στον Ινδικό Ωκεανό, ο Starmer φέρεται να συμβουλεύτηκε νομικούς της κυβέρνησης, οι οποίοι συμβούλεψαν κατά της συμμετοχής. Μέχρι την τηλεοπτική του ομιλία, ο Starmer δεν θεωρούσε την εκστρατεία ως πόλεμο αυτοάμυνας.
Οι ιρανικές ανταποδοτικές επιθέσεις, που έχουν δει drones και πυραύλους να στοχεύουν κράτη του Κόλπου, έχουν θέσει Βρετανούς υπηκόους και συμβαλλόμενους εταίρους υπό άμεση απειλή. “Η βάση της απόφασής μας είναι η συλλογική αυτοάμυνα φίλων και συμμάχων που έχουμε για πολύ καιρό, και η προστασία βρετανικών ζωών. Αυτό είναι σύμφωνο με το διεθνές δίκαιο”, δήλωσε ο Starmer.
Αρκετές κυβερνήσεις του Κόλπου, οι οποίες διατηρούν αμυντικές σχέσεις με τη Βρετανία, ζήτησαν προστασία, επιτρέποντας στο Λονδίνο να επικεντρωθεί στην προστασία του βρετανικού προσωπικού και των εταίρων, αντί να επικυρώσει μια ευρύτερη εκστρατεία. Με τις αναμνήσεις του Πολέμου του Ιράκ να βαραίνουν, οι Βρετανοί υπουργοί έχουν αποφύγει να υποστηρίξουν ρητά την εκστρατεία βομβαρδισμών των ΗΠΑ. Βρετανοί αξιωματούχοι “μπλέκουν τα πόδια τους” προσπαθώντας να περιγράψουν μια θέση που δεν είναι ούτε πλήρως συμμετοχική ούτε αποστασιοποιημένη.
Ο Starmer τόνισε στο κοινοβούλιο ότι η Βρετανία δεν πιστεύει στην “αλλαγή καθεστώτος από τους ουρανούς”, αλλά υποστηρίζει την ιδέα της αμυντικής δράσης. Ωστόσο, κάθε συμφωνία που επιτρέπει σε αμερικανικά πολεμικά αεροσκάφη να επιχειρούν από βρετανικές αεροπορικές βάσεις ενέχει σημαντικούς κινδύνους. Τα ιρανικά συστήματα πυραύλων είναι κινητά και οι εκτοξευτές είναι τοποθετημένοι σε φορτηγά. Από την RAF Fairford ή τη Diego Garcia, τα αμερικανικά αεροσκάφη αντιμετωπίζουν χρόνους πτήσης επτά έως εννέα ωρών για να φτάσουν στον ιρανικό εναέριο χώρο, απαιτώντας αποστολές περιπολίας. Μόλις στον αέρα, οι πιλότοι μπορεί να έχουν μόνο λίγα λεπτά για να δράσουν. Η ιδέα ότι ένα αμερικανικό πλήρωμα θα σταματούσε κατά τη διάρκεια μιας αποστολής για να ζητήσει νέα βρετανική νομική έγκριση είναι μη ρεαλιστική.
Το Λονδίνο πρέπει να βασιστεί στις διαβεβαιώσεις της Ουάσινγκτον ότι θα πλήττονται μόνο συμφωνημένες κατηγορίες “αμυντικών” στόχων. Εάν προέκυπτε η ευκαιρία να εξαλειφθεί ένας ανώτερος Ιρανός διοικητής στην ίδια επιχειρησιακή ζώνη, ο πειρασμός θα μπορούσε να είναι ισχυρός. Ωστόσο, ένα τέτοιο χτύπημα θα μπορούσε να εμπίπτει εκτός της δηλωμένης αμυντικής εντολής της Βρετανίας. Το αεροσκάφος θα είχε απογειωθεί από βρετανικό έδαφος, και οποιαδήποτε κλιμάκωση θα μπορούσε να εμπλέξει τη Βρετανία.
Μια άλλη αδυναμία είναι ότι η Βρετανία δεν διαθέτει εγχώριο σύστημα άμυνας βαλλιστικών πυραύλων. Εάν ένας βαλλιστικός πύραυλος εκτοξευόταν εναντίον του Λονδίνου, “δεν θα μπορούσαμε να τον καταρρίψουμε”. Η αναχαίτιση τέτοιων όπλων μετά την εκτόξευση είναι εξαιρετικά δύσκολη, ενισχύοντας το επιχείρημα ότι η μόνη αξιόπιστη άμυνα είναι η επίθεση πριν από την εκτόξευση.
Η Βρετανία, επομένως, βρίσκεται σε μια γκρίζα ζώνη: νομικά επιφυλακτική, επιχειρησιακά εκτεθειμένη και στρατηγικά εξαρτημένη από τις αμερικανικές αποφάσεις, τις οποίες δεν ελέγχει πλήρως. Πέρα από τα νομικά και στρατιωτικά διλήμματα, ο Starmer πρέπει επίσης να αντιμετωπίσει ένα δύσπιστο κοινό. Μια δημοσκόπηση έδειξε ότι το 58% των Βρετανών αντιτίθεται στην άδεια προς τις ΗΠΑ να εξαπολύσουν αεροπορικές επιθέσεις στο Ιράν από βρετανικές βάσεις, με το 38% να διαφωνεί σθεναρά. Μόνο το 21% υποστηρίζει μια τέτοια κίνηση, υπογραμμίζοντας την περιορισμένη εγχώρια υποστήριξη για βαθύτερη εμπλοκή.
