Εκρήξεις ακούστηκαν στην αφγανική πρωτεύουσα, Καμπούλ, καθώς οι δυνάμεις των Ταλιμπάν δήλωσαν ότι άνοιξαν πυρ εναντίον πακιστανικών αεροσκαφών, με τη σύγκρουση να μπαίνει στην τέταρτη συνεχή ημέρα της. Η κυβέρνηση των Ταλιμπάν στο Αφγανιστάν ανέφερε ότι οι δυνάμεις της ανέπτυξαν συστήματα αντιαεροπορικής και πυραυλικής άμυνας εναντίον πακιστανικών αεροσκαφών που εισήλθαν στον αφγανικό εναέριο χώρο νωρίς την Κυριακή το πρωί. Αυτό περιλαμβάνει την απόκρουση μιας προσπάθειας επίθεσης από το Πακιστάν στην Μπαγκράμ, την πρώην αμερικανική στρατιωτική βάση βόρεια της Καμπούλ, στην οποία ο πρόεδρος των ΗΠΑ Donald Trump είχε εκφράσει ενδιαφέρον για επανκατοχή πέρυσι.
Το Πακιστάν δεν έχει απαντήσει σε αυτούς τους ισχυρισμούς. Η Ισλαμάμπαντ έχει κηρύξει ότι οι δύο χώρες βρίσκονται σε “ανοιχτό πόλεμο”, και την Κυριακή, οι δυνάμεις της φέρεται να εξακολουθούσαν να ελέγχουν μια περιοχή 32 τετραγωνικών χιλιομέτρων (12 μιλίων) αφγανικού εδάφους στον νότιο τομέα Zhob, σύμφωνα με δύο Πακιστανούς αξιωματούχους ασφαλείας. Ο αναπληρωτής κυβερνητικός εκπρόσωπος του Αφγανιστάν, Hamdullah Fitrat, δήλωσε ότι οι πακιστανικές επιθέσεις είχαν σκοτώσει 55 πολίτες σε πολλές επαρχίες από την κλιμάκωση των μαχών την Πέμπτη, σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Anadolu. Μεταξύ αυτών ήταν μια γυναίκα και ένα παιδί, που σκοτώθηκαν σε αεροπορική επιδρομή με drone στην επαρχία Nangarhar, καθώς και ένας πολίτης του οποίου το σπίτι χτυπήθηκε από βομβαρδισμό με όλμους στην Paktia, στην ανατολική Αφγανιστάν. Στην επαρχία Kunar, ένας νεαρός άνδρας ονόματι Sajid περιέγραψε την απώλεια του αδελφού του, ο οποίος είχε αρνηθεί να φύγει. “Είπε, ‘Θα μείνω και θα φροντίσω το σπίτι'”, δήλωσε ο Sajid στο πρακτορείο ειδήσεων AFP. “Μαρτύρησε κοντά στο τζαμί ενώ προσπαθούσε να φύγει.” Το Al Jazeera δεν μπόρεσε να επαληθεύσει τους ισχυρισμούς για απώλειες από καμία πλευρά.
Παρά το γεγονός ότι οι Ταλιμπάν έδειξαν ανοιχτότητα σε διαπραγματεύσεις, το Πακιστάν απέρριψε τον διάλογο. “Δεν θα υπάρξουν συνομιλίες. Δεν υπάρχει διάλογος. Δεν υπάρχει διαπραγμάτευση”, δήλωσε ο Mosharraf Zaidi, εκπρόσωπος του Πακιστανού πρωθυπουργού για τα ξένα μέσα ενημέρωσης, επιμένοντας ότι το μοναδικό αίτημα της Ισλαμάμπαντ ήταν ο τερματισμός αυτού που αποκαλεί “τρομοκρατία” με βάση το Αφγανιστάν.
Οι εντάσεις μεταξύ των δύο γειτόνων κορυφώθηκαν από την Πέμπτη, όταν η Καμπούλ εξαπέλυσε “ανταποδοτικές επιχειρήσεις” κατά μήκος των συνόρων μετά από πακιστανικές αεροπορικές επιδρομές στα τέλη Φεβρουαρίου. Οι ρίζες της σύγκρουσης βρίσκονται σε μια μακροχρόνια και πικρή διαμάχη σχετικά με τους Πακιστανούς Ταλιμπάν, γνωστούς με το ακρωνύμιο TTP, μια ένοπλη ομάδα που το Πακιστάν κατηγορεί την Καμπούλ ότι φιλοξενεί. Το TTP έχει εντείνει δραματικά την εκστρατεία του εντός του Πακιστάν, με το τελευταίο έτος να είναι το πιο βίαιο της χώρας εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Οι θάνατοι αυξήθηκαν κατά 75% από το 2024 έως το 3.413, και τα συνολικά περιστατικά βίας αυξήθηκαν κατά 29%, σύμφωνα με το Pakistan Institute for Conflict and Security Studies, ένα think tank με έδρα την Ισλαμάμπαντ. Στις 21 Φεβρουαρίου, μια πακιστανική αεροπορική επιδρομή στόχευσε αυτό που αποκάλεσε κρησφύγετα του TTP στις επαρχίες Nangarhar και Paktika, κατά μήκος των συνόρων του Πακιστάν. Ο Οργανισμός Ηνωμένων Εθνών δήλωσε ότι είχε αξιόπιστες αναφορές ότι 13 Αφγανοί πολίτες σκοτώθηκαν. Η Καμπούλ αποκαλεί τις ενέργειες του Πακιστάν ως απρόκλητες και αρνείται ότι αφγανικό έδαφος χρησιμοποιείται για την απειλή οποιασδήποτε γειτονικής χώρας.
Στρατιωτικά, οι δύο πλευρές είναι βαθιά άνισες, καθώς το Πακιστάν διαθέτει συντριπτικά ανώτερη συμβατική πυροδότηση, αεροσκάφη, άρματα μάχης και προηγμένα συστήματα άμυνας. Ωστόσο, οι Ταλιμπάν του Αφγανιστάν, σκληραγωγημένοι από περισσότερες από δύο δεκαετίες ανταρτοπολέμου εναντίον δυνάμεων υπό την ηγεσία των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ, έχουν αναπτύξει drones για να πλήξουν πακιστανικά στρατιωτικά στρατόπεδα, ένα φθηνό και αποτελεσματικό εργαλείο που αναδιαμορφώνει το πεδίο της μάχης.
Διεθνείς εκκλήσεις για αποκλιμάκωση αυξάνονται, με την Ευρωπαϊκή Ένωση, τον ΟΗΕ, τη Ρωσία, το Ιράν, τη Σαουδική Αραβία, το Κατάρ, τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα και την Ιορδανία να προτρέπουν σε αυτοσυγκράτηση. Η ομάδα Diplomats Without Borders προειδοποίησε στις 27 Φεβρουαρίου ότι περαιτέρω αντιπαράθεση κινδύνευε με “ευρύτερη περιφερειακή αστάθεια” και κάλεσε και τις δύο κυβερνήσεις να επιστρέψουν σε άμεσο διάλογο. Ωστόσο, με μεγάλο μέρος της παγκόσμιας διπλωματικής ισχύος να απορροφάται από την ταχέως κλιμακούμενη σύγκρουση ΗΠΑ-Ισραήλ με το Ιράν, υπάρχουν φόβοι ότι αυτός ο πόλεμος θα μπορούσε να συνεχιστεί χωρίς επείγουσα διεθνή προσοχή. Παρά τις συγκρούσεις με τις πακιστανικές δυνάμεις, το Σάββατο, ο εκπρόσωπος της αφγανικής κυβέρνησης Abdul Qahar Balkhi πήγε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να καταδικάσει τις επιθέσεις στο Ιράν και τις επακόλουθες επιθέσεις του Ιράν σε χώρες του Κόλπου. Προέτρεψε όλα τα μέρη να “επιλύσουν τις διαφορές τους μέσω διπλωματικών μέσων”. Το Υπουργείο Εξωτερικών του Πακιστάν εξέδωσε σχεδόν πανομοιότυπη έκκληση για αυτοσυγκράτηση στη Μέση Ανατολή στις 28 Φεβρουαρίου. Ο Omar Samad, πρώην Αφγανός διπλωμάτης, προειδοποίησε ότι η σύγκρουση με το Ιράν θα μπορούσε να αποσπάσει την προσοχή από τις προσπάθειες για τον τερματισμό των μαχών μεταξύ Πακιστάν και Αφγανιστάν. “Το Ιράν και η εμπλοκή των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ σε όλη τη Μέση Ανατολή είναι ένα πολύ μεγαλύτερο, πιο σημαντικό, σπουδαίο γεγονός”, δήλωσε ο Samad, “και αποσπά την προσοχή από οτιδήποτε άλλο συμβαίνει στον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της γειτονιάς του Πακιστάν, του Αφγανιστάν”.
