Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο έγινε ο πρώτος παίκτης του NBA που επενδύει απευθείας σε μια αγορά προβλέψεων, προκαλώντας νέες συζητήσεις και ερωτήματα στην ήδη ταραγμένη αγορά αθλητικού στοιχηματισμού. Καθώς πλησίαζε η προθεσμία ανταλλαγών στο NBA στις αρχές Φεβρουαρίου, οι φίλαθλοι περίμεναν με αγωνία αν ο σταρ παίκτης θα άλλαζε ομάδα. Ο θόρυβος γύρω από τον φόργουορντ των Milwaukee Bucks, ο οποίος θα μπορούσε να ενισχύσει τις ελπίδες για τίτλο οποιασδήποτε ομάδας, έφτασε σε τέτοιο σημείο που στην πλατφόρμα Kalshi οι χρήστες μπορούσαν να στοιχηματίσουν χρηματικά για το αν θα ανταλλασσόταν ή όχι.

Το παράθυρο για να στοιχηματίσουν στο μέλλον του Αντετοκούνμπο έκλεισε στις 5 Φεβρουαρίου, με συνολικά 23 εκατομμύρια δολάρια να τοποθετούνται στο στοίχημα. Προς έκπληξη κάποιων, ο Αντετοκούνμπο τελικά δεν ανταλλάχθηκε. Μια ακόμη μεγαλύτερη έκπληξη ήρθε την επόμενη ημέρα, όταν ο Αντετοκούνμπο ανακοίνωσε ότι συνεργάζεται με την Kalshi και γίνεται μέτοχος. «Μου αρέσει να κερδίζω. Είναι σαφές σε μένα ότι η Kalshi θα είναι νικήτρια και είμαι ενθουσιασμένος που συμμετέχω», δήλωσε σε ανακοίνωσή του.

Αυτή η χρονική στιγμή προκάλεσε οργή στους φιλάθλους στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, με κάποιους να κατηγορούν τον Αντετοκούνμπο ότι σκόπιμα πυροδότησε φήμες ανταλλαγής για να αυξήσει την κίνηση στο στοίχημα. Ο Αντετοκούνμπο δεν έχει απαντήσει δημόσια σε αυτή την αρνητική αντίδραση. Η διαμάχη έρχεται επίσης καθώς κάποιοι ανησυχούν ότι οι αγορές προβλέψεων θα μπορούσαν να επιδεινώσουν ανησυχίες για σύγκρουση συμφερόντων σε έναν αθλητικό κόσμο που ήδη μαστίζεται από εκτεταμένα σκάνδαλα στοιχηματισμού.

«Ένα από τα ζητήματα σχετικά με τα ηθικά θέματα [της συνεργασίας] είναι η χρονική στιγμή», δήλωσε η Melinda Roth, καθηγήτρια επιχειρηματικών, χρηματοοικονομικών και αθλητικού δικαίου στο Washington and Lee University. «Η χρονική στιγμή βάζει πραγματικά στο επίκεντρο τον τρόπο λειτουργίας των αγορών προβλέψεων, ποιος επιτρέπεται να αγοράζει συμβόλαια και ποιος έχει εσωτερικές πληροφορίες.»

Οι αγορές προβλέψεων είναι πλατφόρμες όπου οι χρήστες μπορούν να στοιχηματίσουν στην έκβαση διαφόρων μελλοντικών γεγονότων, είτε πρόκειται για την πολιτική, την ποπ κουλτούρα και, όλο και περισσότερο, για τον αθλητισμό. Άνθρωποι μπορούν να τοποθετήσουν χρήματα στο ποια ταινία θα κερδίσει το Όσκαρ Καλύτερης Ταινίας ή αν η Ομοσπονδιακή Τράπεζα θα αυξήσει τα επιτόκια τον Μάρτιο.

Ο Αντετοκούνμπο δεν έχει παραβιάσει κανέναν από τους κανόνες του NBA, καθώς οι μετοχές του στην Kalshi είναι, σύμφωνα με πληροφορίες, λιγότερο από το 1% της αξίας της πλατφόρμας, σύμφωνα με τις πολιτικές του πρωταθλήματος. Ο κολοσσός των αγορών προβλέψεων αποτιμάται περίπου στα 11 δισεκατομμύρια δολάρια, πράγμα που σημαίνει ότι η επένδυση του σταρ του NBA θα μπορούσε να φτάσει περίπου τα 110 εκατομμύρια δολάρια.

Ο επίτροπος του NBA, Adam Silver, χαρακτήρισε το μερίδιο του Αντετοκούνμπο στην Kalshi «ασήμαντη επένδυση» όταν ρωτήθηκε σχετικά πριν από δύο εβδομάδες. Όταν ζητήθηκε περαιτέρω σχόλιο, το NBA παρέπεμψε το Fortune στην απάντηση που έδωσε ο Silver κατά τη διάρκεια εκείνης της συνέντευξης Τύπου.

Η Kalshi και η Octagon, η εταιρεία που εκπροσωπεί τον Αντετοκούνμπο, δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλια.

Ο πυρετός των αγορών προβλέψεων
Η υποστήριξη της Kalshi από έναν από τους πιο δημοφιλείς παίκτες του NBA είναι η τελευταία ένδειξη του πόσο mainstream έχουν γίνει οι αγορές προβλέψεων. Για παράδειγμα, το Σαββατοκύριακο του Super Bowl, οι δύο μεγαλύτερες πλατφόρμες αγορών προβλέψεων, η Kalshi και η Polymarket, κατέγραψαν σχεδόν 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε όγκο συναλλαγών.

Η βιομηχανία των αγορών προβλέψεων θεωρούνταν εξειδικευμένη μέχρι τις εκλογές του 2024, όταν πλατφόρμες όπως η Kalshi προέβλεψαν σωστά τη νίκη του Προέδρου Donald Trump, σε αντίθεση με άλλες μεγάλες δημοσκοπήσεις. Ο Trump, του οποίου ο γιος Donald Trump Jr. είναι στρατηγικός σύμβουλος της Kalshi και μέλος του συμβουλευτικού συμβουλίου της Polymarket, έχει επιβλέψει μια διοίκηση που υποστηρίζει σε μεγάλο βαθμό τις αγορές προβλέψεων.

Η άνοδος της Kalshi και του κύριου ανταγωνιστή της Polymarket δημιουργεί έντονο ανταγωνισμό με τα παραδοσιακά αθλητικά βιβλιοπωλεία, όπως το FanDuel και το DraftKings. Ένας αναλυτής της επενδυτικής τράπεζας Citizens εκτιμά ότι οι αγορές προβλέψεων αποσπούν περίπου 8 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως από τις παραδοσιακές εταιρείες τυχερών παιχνιδιών. Οι αγορές προβλέψεων διαφέρουν από τα παραδοσιακά αθλητικά βιβλιοπωλεία επειδή είναι μια πλατφόρμα peer-to-peer για συμβόλαια γεγονότων, ενώ στα αθλητικά βιβλιοπωλεία, οι χρήστες τοποθετούν στοιχήματα εναντίον του σπιτιού.

Άλλες μεγάλες χρηματοοικονομικές εταιρείες, όπως η Robinhood και η Coinbase, διαθέτουν επίσης πλατφόρμες αγορών προβλέψεων. Η FanDuel και η DraftKings, τα δύο μεγάλα αθλητικά βιβλιοπωλεία, κυκλοφόρησαν τις δικές τους πλατφόρμες αγορών προβλέψεων τον Δεκέμβριο.

Η αγκαλιά της Kalshi από τον Αντετοκούνμπο έρχεται καθώς οι αγορές προβλέψεων αντιμετωπίζουν αυξημένο έλεγχο σχετικά με τις δυνατότητές τους για insider trading. Κατά τη διάρκεια του Super Bowl, ένας ανώνυμος trader στην Polymarket κέρδισε υποψία περίπου 17.000 δολάρια εξαργυρώνοντας σχεδόν όλα τα 17 στοιχήματά του για το τι θα συνέβαινε κατά τη διάρκεια του ημιχρόνου. Παρόμοιες ερωτήσεις σχετικά με την Polymarket τέθηκαν τον Ιανουάριο, όταν ένας στοιχηματιστής κέρδισε περισσότερα από 400.000 δολάρια προβλέποντας σωστά την ανατροπή του Nicolás Maduro. Η Polymarket δεν απάντησε άμεσα σε αίτημα για σχόλιο.

Λίγες ημέρες πριν, η Kalshi έκανε αυστηρή αστυνόμευση κατά του insider trading, επιβάλλοντας πρόστιμα και αναστέλλοντας έναν πρώην υποψήφιο κυβερνήτη της Καλιφόρνια και έναν υπάλληλο του MrBeast για ύποπτη δραστηριότητα στην πλατφόρμα της.

Οι αγορές προβλέψεων και ο παραδοσιακός αθλητικός στοιχηματισμός ρυθμίζονται διαφορετικά. Τα στοιχήματα σε αγορές προβλέψεων θεωρούνται συμβόλαια γεγονότων και ρυθμίζονται ομοσπονδιακά από την Επιτροπή Εμπορευματικών Συμβολαίων Μελλοντικής Εκπλήρωσης. Τα παραδοσιακά αθλητικά βιβλιοπωλεία, από την άλλη πλευρά, ρυθμίζονται ως τυχερά παιχνίδια σε κρατικό επίπεδο.

Ένα εξελισσόμενο τοπίο αθλητικού στοιχηματισμού
Η εικόνα της σύνδεσης του Αντετοκούνμπο με την Kalshi δεν βελτιώνεται από τα πρόσφατα σκάνδαλα στοιχηματισμού που μαστίζουν το NBA. Τον Οκτώβριο, ο παίκτης των Miami Heat, Terry Rozier, και ο προπονητής των Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, συνελήφθησαν για κατηγορίες που σχετίζονται με παράνομο αθλητικό στοιχηματισμό και στημένα παιχνίδια πόκερ, αντίστοιχα. Και το 2024, ένας άλλος παίκτης, ο Jontay Porter, δήλωσε ένοχος για κατηγορίες ότι χειραγώγησε το παιχνίδι του για να βοηθήσει συνεργάτες να κερδίσουν στοιχήματα. Έλαβε ισόβια απαγόρευση από το NBA για τις πράξεις του.

Το επαγγελματικό μπάσκετ δεν είναι το μόνο άθλημα που αντιμετωπίζει σκάνδαλα στοιχηματισμού. Τον Νοέμβριο, το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατηγόρησε τον pitcher του MLB, Emmanuel Clase, για στημένα pitches ώστε να διασφαλίσει ότι οι παίκτες θα κέρδιζαν στοιχήματα. Υπήρξε επίσης μια πληθώρα άλλων σκανδάλων αθλητικού στοιχηματισμού, στο NFL και στο NCAA, από τότε που το Ανώτατο Δικαστήριο ανέτρεψε την ομοσπονδιακή απαγόρευση του αθλητικού στοιχηματισμού το 2018.

«Αφήσαμε ένα τζίνι έξω από το κουτί και δεν ξέρουμε τι θα κάνει αυτό το τζίνι», δήλωσε ο Jay Zagorsky, καθηγητής στο Boston University Questrom School of Business, σχετικά με την άνοδο των αγορών προβλέψεων και την επίδρασή τους στον αθλητικό στοιχηματισμό για τους πολίτες. «Το τζίνι είναι πλέον προσβάσιμο σε πολύ περισσότερους ανθρώπους, με πολύ λιγότερη ρύθμιση και ασφάλεια.»

Μια μάχη είναι σε εξέλιξη μεταξύ των πολιτειών και των αγορών προβλέψεων, και αυτή η μάχη κατευθύνεται στα δικαστήρια. Η Kalshi αντιμετωπίζει πλέον 19 αγωγές, συμπεριλαμβανομένων αγωγών από κρατικές επιτροπές τυχερών παιχνιδιών και εισαγγελείς, καθώς κάποιες πολιτείες αποκαλούν τις αγορές προβλέψεων «μη αδειοδοτημένο αθλητικό στοιχηματισμό».

Ο Michael Selig, ο πρόεδρος της CTFC που διορίστηκε από τον Trump, υπερασπίζεται σθεναρά τη βιομηχανία των αγορών προβλέψεων. Σε ένα βίντεο που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα, δήλωσε ότι οι αγορές προβλέψεων «παρέχουν χρήσιμες λειτουργίες στην κοινωνία επιτρέποντας στους καθημερινούς Αμερικανούς να αντιστοιχούν εμπορικούς κινδύνους.»

Πριν από δύο εβδομάδες, στο All-Star Weekend του NBA, ο παίκτης των Portland Trail Blazers, Damian Lillard, μόλις είχε κερδίσει τον διαγωνισμό τρίποντων και είδε τον Αντετοκούνμπο στη σήραγγα του γηπέδου αμέσως μετά τη νίκη του. Οι δυο τους αγκαλιάστηκαν και ο Lillard τον ρώτησε: «Έκανες κανένα… στην Kalshi;» Πιθανώς έχοντας υπόψη την εικόνα, δεν είπε τη λέξη στοίχημα φωναχτά.