Η πρόσφατη αγγελία του Προέδρου Donald Trump για μια “Δέσμευση Προστασίας Τιμολογίων” για τους υπερυπολογιστές (hyperscalers) συμπίπτει με μια περίοδο αυξημένων τιμολογίων ηλεκτρικής ενέργειας και φυσικού αερίου. Οι τιμές αυτές αποτέλεσαν τους κύριους οδηγούς του πληθωρισμού πέρυσι, με αύξηση 7% και 11% αντίστοιχα το 2025, και αναμένεται να συνεχίσουν την ανοδική τους πορεία. Οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ζήτησαν ένα ρεκόρ 31 δισεκατομμυρίων δολαρίων σε αυξήσεις τιμολογίων το 2025 σε εθνικό επίπεδο, ποσό διπλάσιο από αυτό του 2024, πολλές εκ των οποίων δεν έχουν ακόμη εφαρμοστεί.
Οι δαπάνες των εταιρειών κοινής ωφέλειας αναμένεται να διαδραματίσουν σημαντικό ρόλο στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου, αποτελώντας ένα δικομματικό ζήτημα που έχει προκαλέσει το ενδιαφέρον του Donald Trump και κυβερνητών σε όλη τη χώρα. Ωστόσο, η απόδοση ευθυνών και οι λύσεις παραμένουν αμφιλεγόμενες.
Η έκρηξη των data centers τεχνητής νοημοσύνης (AI) αποτελεί ένα αυξανόμενο μέρος των αυξήσεων του κόστους, αλλά, σύμφωνα με αναλυτές ενέργειας και παρατηρητές, μόλις ένα τμήμα του παζλ, που προσελκύει δυσανάλογο μερίδιο ευθυνών. Οι τιμές της οικιακής ηλεκτρικής ενέργειας έχουν εκτοξευθεί σχεδόν 30% από το 2021, πριν καν κυκλοφορήσει το ChatGPT.
Ένα παλαιωμένο δίκτυο ηλεκτροδότησης, η κλιματική αλλαγή, το αυξανόμενο κόστος φυσικού αερίου και εξοπλισμού, το κλείσιμο μονάδων άνθρακα και φυσικού αερίου, καθώς και παρωχημένα επιχειρηματικά μοντέλα των εταιρειών κοινής ωφέλειας, συμβάλλουν στην πίεση των λογαριασμών ενέργειας.
Εταιρείες κοινής ωφέλειας, παραγωγοί ενέργειας, παραγωγοί φυσικού αερίου, υπερυπολογιστές, πολιτικοί και οι επιτροπές δημόσιας υπηρεσίας σε πολιτειακό επίπεδο, διαδραματίζουν καίριο ρόλο, είτε συμβάλλοντας είτε επιδεινώνοντας τα προβλήματα. Όπως επισημαίνει ο Charles Hua, εκτελεστικός διευθυντής του μη κερδοσκοπικού οργανισμού PowerLines, η επιλογή μεταξύ ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και ορυκτών καυσίμων δεν είναι αυτή που οδηγεί τις τιμές σε αύξηση.
“Είναι το δίκτυο. Είναι οι τοπικοί στύλοι και τα καλώδια,” δήλωσε ο Hua στο Fortune. “Το δίκτυο γερνάει και κοστίζει πολλά χρήματα για να αντικατασταθεί ή να επισκευαστεί.” Αντί να εστιάζουν στην αποδοτικότητα και τις νέες τεχνολογίες, οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ανταμείβονται οικονομικά από την κατασκευή νέων μονάδων παραγωγής, γραμμών μεταφοράς και συστημάτων διανομής, όλα αυτά τα έξοδα περνούν στους καταναλωτές.
Η ανάγκη για περισσότερες κεφαλαιουχικές δαπάνες γίνεται ευκολότερη να δικαιολογηθεί, καθώς, μετά από σχεδόν σταθερή ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας αυτόν τον αιώνα, η κατανάλωση στις ΗΠΑ μπορεί να αυξηθεί τουλάχιστον 50% από το 2025 έως το 2050, οδηγώντας και τις τιμές σε αύξηση.
Ενδεικτικά, η Duke Energy, με έδρα τη Βόρεια Καρολίνα, ανακοίνωσε ένα πενταετές πλάνο κεφαλαιουχικών δαπανών ύψους 103 δισεκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα ήταν το μεγαλύτερο σχέδιο δαπανών οποιασδήποτε ρυθμιζόμενης εταιρείας κοινής ωφέλειας στις ΗΠΑ. Ο Edison Electric Institute, η οργάνωση των εταιρειών κοινής ωφέλειας που ανήκουν σε επενδυτές, εκτιμά ότι τα μέλη της θα δαπανήσουν 1,1 τρισεκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια από το 2025 έως το 2029. Ένα ρεκόρ άνω των 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων δαπανήθηκε πέρυσι. “Είναι εκπληκτικό ως προς τον πιθανό αντίκτυπο στους λογαριασμούς ενέργειας των καταναλωτών,” ανέφερε ο Hua.
“Εάν δεν υπάρξουν σημαντικές νομοθετικές ενέργειες και παρεμβάσεις τόσο από τους νομοθέτες όσο και από τους ρυθμιστικούς φορείς, η ανοδική τροχιά των τιμών της ηλεκτρικής ενέργειας θα συνεχιστεί. Πιστεύω ότι οι άνθρωποι έχουν δίκιο να ανησυχούν πολύ,” πρόσθεσε ο Hua. “Αλλά οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι αυτό δεν είναι ένα θέμα που κανείς δεν προσέχει. Ξαφνικά υπάρχει πολύ περισσότερος έλεγχος και δημοσιότητα πάνω σε αυτό.”
Η πρόκληση των data centers
Οι κορυφαίοι υπερυπολογιστές Amazon, Google, Meta, Microsoft, xAI, Oracle και OpenAI θα υπογράψουν “πράξεις δέσμευσης” αυτήν την εβδομάδα στον Λευκό Οίκο για την κατασκευή ή την αγορά δικής τους ενέργειας για τα data centers.
Ανάλογα με την προτίμησή σας, πρόκειται για προσέγγιση BYOP (Bring Your Own Power) ή BYOG (Bring Your Own Generation), η οποία θα βοηθήσει, αλλά δεν θα λύσει, όλα τα προβλήματα του κόστους ενέργειας. Πολλοί υπερυπολογιστές είτε κατασκευάζουν τη δική τους παραγωγή ενέργειας “πίσω από τον μετρητή” (behind the meter) είτε συνάπτουν συμβάσεις με παραγωγούς ενέργειας και εταιρείες κοινής ωφέλειας για να πληρώνουν για την ηλεκτρική ενέργεια από νέες μονάδες παραγωγής ή ανανεώσιμες πηγές για περίπου 15 χρόνια.
“Λέμε στις μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες ότι έχουν την υποχρέωση να καλύπτουν τις δικές τους ανάγκες σε ενέργεια,” δήλωσε ο Trump κατά τη διάρκεια της ομιλίας του για την Κατάσταση της Ένωσης. “Θα παράγουν τη δική τους ηλεκτρική ενέργεια… ενώ ταυτόχρονα θα μειώνουν τις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας για εσάς.”
Κατά την ανακοίνωση των κερδών της εταιρείας τον Φεβρουάριο, ο Διευθύνων Σύμβουλος της Duke Energy, Harry Sideris, δήλωσε ότι “τα data centers πληρώνουν το μερίδιο που τους αναλογεί” στις περιοχές εξυπηρέτησης της Duke.
“Γνωρίζουμε ότι δεν υπάρχει ποτέ καλή στιγμή για να αυξηθούν οι λογαριασμοί ενέργειας,” είπε ο Sideris, υποστηρίζοντας ότι δεν προτείνει αυξήσεις τιμολογίων ελαφρά τη καρδία. “Οικογένειες και επιχειρήσεις νιώθουν κάθε αύξηση και η προσιτότητα έχει σημασία. Γι’ αυτό ο στόχος μας είναι απλός – να διατηρούμε τα κόστη όσο το δυνατόν χαμηλότερα, διατηρώντας παράλληλα την αξιοπιστία.”
Η έκρηξη της AI έχει επηρεάσει περισσότερο τις τιμές των εταιρειών κοινής ωφέλειας στην περιοχή PJM Interconnection, όπου τα data centers είναι έντονα συγκεντρωμένα μέχρι στιγμής. Η PJM είναι ο μεγαλύτερος διαχειριστής δικτύου της χώρας και καλύπτει μεγάλο μέρος της Μεσοδυτικής και της Ατλαντικής Ακτής, σε 13 πολιτείες και την Περιφέρεια της Κολούμπια, συμπεριλαμβανομένων της Pennsylvania, Ohio, New Jersey και Virginia – η πατρίδα του Data Center Alley. Ορισμένες πολιτείες, όπως η New Jersey, είδαν τους μέσους λογαριασμούς ηλεκτρικής ενέργειας να αυξάνονται κατά 20% μόνο το 2025.
Ο Δημοκρατικός κυβερνήτης της Pennsylvania, Josh Shapiro, και υποψήφιος για την προεδρία το 2028, αρχικά αγκάλιασε την άνθηση των data centers στην πολιτεία του, αλλά, καθώς οι αντιδράσεις από τους πολίτες αυξήθηκαν, ζήτησε μεγαλύτερη εποπτεία και περιορισμούς.
“Πρέπει να είμαστε επιλεκτικοί σχετικά με τα έργα που κατασκευάζονται εδώ,” δήλωσε ο Shapiro στην ομιλία του για τον κρατικό προϋπολογισμό τον Φεβρουάριο. “Γνωρίζω ότι οι κάτοικοι της Pennsylvania έχουν πραγματικές ανησυχίες για αυτά τα data centers και τον αντίκτυπο που θα μπορούσαν να έχουν στις κοινότητές μας, στους λογαριασμούς ενέργειας και στο περιβάλλον μας. Και εγώ τις έχω.”
Η PPL Corp., η οποία δραστηριοποιείται στις πολιτείες Pennsylvania, Kentucky και Rhode Island, προτείνει αυξήσεις τιμολογίων στις πολιτείες της. Ωστόσο, ο Διευθύνων Σύμβουλος Vince Sorgi υποστήριξε ότι οι ελλείψεις στην παραγωγή ενέργειας, οι τιμές του φυσικού αερίου και οι επιπτώσεις του σοβαρού καιρού είναι οι μεγαλύτεροι παράγοντες αύξησης των λογαριασμών – όχι οι εταιρείες κοινής ωφέλειας ούτε τα data centers.
Σε πέντε χρόνια, δήλωσε ο Sorgi στην ανακοίνωση κερδών της PPL τον Φεβρουάριο, ο μέσος μηνιαίος λογαριασμός ενέργειας για τους κατοίκους της Pennsylvania έχει αυξηθεί κατά 68 δολάρια, με 50 δολάρια από αυτή την αύξηση να προέρχεται από αυξήσεις στο κόστος παραγωγής ενέργειας λόγω των τιμών του φυσικού αερίου και των ελλείψεων στην παραγωγή, συμπεριλαμβανομένης της αυξανόμενης ζήτησης από data centers και του κλεισίματος παλαιών μονάδων άνθρακα.
“Για αρκετά χρόνια, έχουμε κρούει τον κώδωνα του κινδύνου για την επιδεινούμενη κατάσταση της προσφοράς παραγωγής στην PJM, η οποία αποτέλεσε τον κύριο οδηγό των υψηλότερων λογαριασμών των πελατών,” δήλωσε ο Sorgi. “Και, με την κλίμακα της ανάπτυξης των data centers που βλέπουμε, χρειαζόμαστε οπωσδήποτε να κατασκευάσουμε νέα αξιόπιστη παραγωγή για να καλύψουμε αυτή τη ζήτηση.”
Διαφορετικές επιπτώσεις
Ο Sorgi δεν διστάζει να αποδώσει τις αυξήσεις τιμολογίων σε μια συγκεκριμένη γυναίκα – τη Μητέρα Φύση και τις “πιο συχνές και σοβαρές καταιγίδες, καθώς και πιο ακραία καιρικά φαινόμενα”.
“Αυτό αναγκάζει τις εταιρείες κοινής ωφέλειας σε όλη τη χώρα να αυξήσουν σημαντικά τα επενδυτικά τους σχέδια για να αντιμετωπίσουν τη Μητέρα Φύση,” δήλωσε ο Sorgi.
Πράγματι, η κλιματική αλλαγή ενισχύει την ένταση των δασικών πυρκαγιών στη Δύση, ενώ πιο σοβαρές καταιγίδες, ανεμοστρόβιλοι, πλημμύρες και χειμερινές καταιγίδες σαρώνουν το δίκτυο στην υπόλοιπη χώρα και αναγκάζουν σε μεγαλύτερες δαπάνες για επισκευές και την ενίσχυση της υποδομής, ανέφερε ο Hua.
Επιπλέον, οι αυξανόμενες τιμές του φυσικού αερίου και το αυξανόμενο κόστος εξοπλισμού για μετασχηματιστές και άλλα εξαρτήματα επηρεάζουν τις τιμές. Ελλείψεις στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα για εξοπλισμό και δασμοί αποτελούν όλους παράγοντες.
“Όταν το κόστος καυσίμων αυξάνεται, η μεταβλητότητα μετακυλίεται πλήρως στους πελάτες,” δήλωσε ο Hua. “Αυτό βάζει το 100% του κινδύνου στους καταναλωτές όταν αυτές οι τιμές κυμαίνονται.”
Εποχικές αυξήσεις κόστους κατά τις θερμότερες ημέρες του καλοκαιριού και τις ψυχρότερες του χειμώνα συνήθως πυροδοτούν τους πιο ακριβούς λογαριασμούς ενέργειας. Σοβαρές χειμερινές καταιγίδες νωρίτερα φέτος προκάλεσαν ήδη αυξανόμενες τιμές φυσικού αερίου να εκτοξευθούν στα υψηλότερα επίπεδα από τότε που η Ρωσία εισέβαλε στην Ουκρανία το 2022, γεγονός που προκάλεσε παγκόσμια αύξηση των τιμών. Η μέση τιμή τον Ιανουάριο για το σημείο αναφοράς του φυσικού αερίου των ΗΠΑ – 7,72 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμίδες – ήταν η υψηλότερη τον Ιανουάριο από το 2008, σύμφωνα με το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ. Το δίκτυο των ΗΠΑ εξαρτάται όλο και περισσότερο από το φυσικό αέριο, το οποίο μπορεί να παρουσιάσει ασταθείς διακυμάνσεις τιμών.
Ο Jamie Van Nostrand, διευθυντής πολιτικής για το The Future of Heat Initiative – και πρώην πρόεδρος της Επιτροπής Δημοσίων Υπηρεσιών της Μασαχουσέτης – επικεντρώνεται στην υπερβολική κατασκευή δικτύων διανομής φυσικού αερίου.
“Η προεπιλογή είναι απλώς να αντικαταστήσουμε τον αγωγό,” δήλωσε ο Van Nostrand στο Fortune. “Αυτά είναι περιουσιακά στοιχεία 50 έως 70 ετών. Δεν χρειαζόμαστε αυτήν την επιπλέον επένδυση. Αυτό απλώς αναγκάζει τις χρεώσεις παράδοσης που είναι δυνητικά χαμένα κόστη καθώς το σύστημα μειώνεται.”
Η ηλεκτρική θέρμανση από αντλίες θερμότητας και άλλες τεχνολογίες θα συνεχίσει να αντικαθιστά σταδιακά το φυσικό αέριο για τη θέρμανση των σπιτιών τα επόμενα χρόνια και δεκαετίες, ανέφερε, ενώ απαιτείται πολύ μεγαλύτερη εστίαση εν τω μεταξύ στην πρόληψη, τις επισκευές και την ανίχνευση διαρροών.
Περίπου 15 χρόνια πριν, υποστήριξε, ο μέσος λογαριασμός φυσικού αερίου ήταν 70% χρεώσεις εμπορεύματος και 30% κόστος παράδοσης υποδομής. “Αυτό έχει σχεδόν αντιστραφεί τώρα.”
“Έτσι βγάζουν χρήματα – βάζοντας πράγματα στο έδαφος,” είπε ο Van Nostrand.
Τι ακολουθεί;
Μια μη δεσμευτική “Δέσμευση Προστασίας Τιμολογίων” μπορεί να αντιπροσωπεύει ένα θετικό βήμα, αλλά δεν υπάρχει ομοσπονδιακή πολιτική που να ρυθμίζει τις εταιρείες κοινής ωφέλειας και την άνθηση των data centers.
Χρειάζονται καλύτερα συστήματα σχεδιασμού τιμολογίων για την καλύτερη αξιοποίηση των έξυπνων μετρητών. Για να ανταμείβονται οι ιδιοκτήτες σπιτιών για την κοινή χρήση ενέργειας προς το δίκτυο από ηλιακά πάνελ και συστήματα μπαταριών. Για να παρακινούνται οι καταναλωτές να χρησιμοποιούν περισσότερη ενέργεια σε ώρες εκτός αιχμής ή να φορτίζουν τα ηλεκτρικά τους οχήματα στις 3 π.μ. αντί για τις 6 μ.μ. Περισσότερες πολιτείες χρειάζεται να κάνουν ευρεία χρήση εικονικών εργοστασίων παραγωγής ενέργειας (virtual power plants) με έξυπνους μετρητές, ώστε οι διαχειριστές δικτύου να μπορούν να προσαρμόζουν τις κατανεμημένες πηγές ενέργειας όπως χρειάζεται για να αντλούν επιπλέον ενέργεια στο δίκτυο και να διατηρούν τις τιμές χαμηλότερες κατά τις ώρες αιχμής κατανάλωσης ενέργειας.
Όλοι πληρώνουν το τίμημα. Ωστόσο, οι αυξήσεις των λογαριασμών ενέργειας είναι αντιστρόφως ανάλογα έξοδα που πλήττουν περισσότερο τους κατοίκους χαμηλού και εργατικού εισοδήματος. “Υπάρχουν εκατομμύρια Αμερικανοί που πληρώνουν 10% έως 20% του εισοδήματός τους μόνο για τις υπηρεσίες κοινής ωφέλειας, κάτι που θα ήταν αδιανόητο για τη συντριπτική πλειοψηφία των Αμερικανών,” ανέφερε ο Hua.
Το κόστος είναι ακόμη πιο περίπλοκο και απογοητευτικό, διότι μπορεί να κυμαίνεται σημαντικά από μήνα σε μήνα με ελάχιστη διαφάνεια ή επιλογή.
Προτεινόμενες διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις για τα τιμολόγια των εταιρειών κοινής ωφέλειας γίνονται δεκαετίες, αλλά σπάνια εφαρμόζονται λόγω της βιομηχανικής λόμπι και της έλλειψης πολιτικής εστίασης. Αυτή η εστίαση δεν λείπει πλέον, ακόμα κι αν οι λύσεις δεν είναι ιδιαίτερα απλές.
“Θα μπορούσε κανείς να υποστηρίξει ότι οι λογαριασμοί ενέργειας θα παίξουν τον πιο σημαντικό ρόλο σε μια εθνική εκλογή φέτος, ίσως περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη εκλογή στην αμερικανική ιστορία,” δήλωσε ο Hua.
