Η κυβέρνηση του Προέδρου των Ηνωμένων Πολιτειών, Donald Trump, έχει επεκτείνει τις διώξεις κατά των διαδηλωτών που συμμετείχαν σε διαμαρτυρία σε εκκλησία, ανεβάζοντας τον συνολικό αριθμό των κατηγορουμένων σε 39, από εννέα αρχικά. Η διαδήλωση αυτή αποτελούσε μέρος της αντίδρασης κατά της «θανάσιμης μεταναστευτικής έξαρσης» του Trump στην πολιτεία της Μινεσότα, ωστόσο οι αρχές προσπάθησαν να παρουσιάσουν την εκδήλωση ως επίθεση κατά της θρησκευτικής ελευθερίας.
Η Γενική Εισαγγελέας Pam Bondi ανακοίνωσε την εκτεταμένη απαγγελία κατηγοριών την Παρασκευή, μέσω ανάρτησης στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Σήμερα, το Τμήμα Δικαιοσύνης αποκάλυψε απαγγελία κατηγοριών εναντίον 30 ακόμη ατόμων που συμμετείχαν στην επίθεση κατά της Cities Church στη Μινεσότα», έγραψε η Bondi. «Με εντολή μου, ομοσπονδιακοί πράκτορες έχουν ήδη συλλάβει 25 από αυτούς, με περισσότερες συλλήψεις να αναμένονται καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας». Η Bondi απηύθυνε, επίσης, προειδοποίηση προς τους διαδηλωτές που ενδεχομένως θα προσπαθήσουν να διακόψουν θρησκευτική τελετή, τονίζοντας: «ΔΕΝ ΜΠΟΡΕΙΤΕ ΝΑ ΕΠΙΤΙΘΕΣΤΕ ΣΕ ΟΙΚΟ ΛΑΤΡΕΙΑΣ. Αν το κάνετε, δεν μπορείτε να κρυφτείτε από εμάς – θα σας βρούμε, θα σας συλλάβουμε και θα σας διώξουμε. Αυτό το Τμήμα Δικαιοσύνης ΣΤΕΚΕΤΑΙ υπέρ των Χριστιανών και όλων των Αμερικανών της πίστης».
Από την ανάληψη της δεύτερης θητείας του, ο Trump έχει προσπαθήσει να προσελκύσει τους Χριστιανούς συντηρητικούς, προωθώντας πρωτοβουλίες, για παράδειγμα, για την εξάλειψη της αντιχριστιανικής προκατάληψης και την αποτροπή φερόμενων πράξεων χριστιανικής δίωξης, τόσο εντός των ΗΠΑ όσο και σε χώρες όπως η Νιγηρία. Ωστόσο, οι επικριτές κατηγορούν την κυβέρνησή του ότι προσπαθεί να καταπνίξει την αντιπολίτευση μέσω της δίωξης των συμμετεχόντων στη διαμαρτυρία της Μινεσότα.
Ορισμένοι από τους κατηγορούμενους αρνούνται ακόμη και τη συμμετοχή τους στη διαμαρτυρία της 18ης Ιανουαρίου. Κατηγορούμενοι, όπως ο πρώην παρουσιαστής του CNN, Don Lemon, και η δημοσιογράφος Georgia Fort, υποστηρίζουν ότι παρευρέθηκαν με την ιδιότητα του δημοσιογράφου. Και οι δύο έχουν δηλώσει αθώοι και έχουν αμφισβητήσει δημοσίως αν η δίωξή τους αποτελεί προσπάθεια περιορισμού της ελευθερίας του τύπου.
Η αναθεωρημένη απαγγελία κατηγοριών, που κατατέθηκε την Πέμπτη, απαγγέλλει δύο κατηγορίες εναντίον των 39 κατηγορουμένων, κατηγορώντας τους για συνωμοσία κατά του δικαιώματος της θρησκευτικής ελευθερίας και προσπάθειες να τραυματίσουν, να εκφοβίσουν ή να παρεμποδίσουν την άσκηση της θρησκευτικής ελευθερίας. Σύμφωνα με την απαγγελία, «Ενώ βρίσκονταν εντός της Εκκλησίας, οι κατηγορούμενοι καταπίεσαν, απείλησαν και εκφόβισαν συλλογικά τους πιστούς και τους ποιμένες της Εκκλησίας, καταλαμβάνοντας φυσικά τον κεντρικό διάδρομο και τις σειρές καθισμάτων κοντά στο μπροστινό μέρος της εκκλησίας». Επίσης, περιγράφονται οι διαδηλωτές ως «που επιδίδονται σε απειλητική και εκφοβιστική συμπεριφορά» με «φωνές και κραυγές» και «παρεμπόδιση των εξόδων».
Αρχικά, στις 22 Ιανουαρίου, ένας δικαστής αρνήθηκε την προσπάθεια του Τμήματος Δικαιοσύνης να απαγγείλει κατηγορίες σε εννέα συμμετέχοντες που ήταν παρόντες στη διαμαρτυρία. Ωστόσο, το τμήμα κατέφυγε σε απαγγελία κατηγοριών από μεγάλη κριτική επιτροπή, η οποία υποβλήθηκε στις 29 Ιανουαρίου και δημοσιοποιήθηκε την επόμενη ημέρα.
Η διαμαρτυρία, με την ονομασία «Operation Pullup», σχεδιάστηκε ως απάντηση στη βίαιη μεταναστευτική καταστολή που είχε εξαπολυθεί στη Μινεσότα. Πολλές από τις επιχειρήσεις επιβολής επικεντρώθηκαν στη μητροπολιτική περιοχή που περιλαμβάνει τις Twin Cities: St Paul και Minneapolis. Ο Trump είχε επανειλημμένα κατηγορήσει τον μεγάλο σομαλο-αμερικανικό πληθυσμό της περιοχής για ένα σκάνδαλο απάτης πρόνοιας που αφορούσε κυβερνητικά κεφάλαια για προγράμματα όπως το Medicaid και τα σχολικά γεύματα. Τον Δεκέμβριο, η κυβέρνηση Trump ενίσχυσε την παρουσία ομοσπονδιακών μεταναστευτικών πρακτόρων στην περιοχή, ονομάζοντας την επιχείρηση «Operation Metro Surge». Στο αποκορύφωμά της, έως και 3.000 πράκτορες βρίσκονταν στην περιοχή Minneapolis-St Paul.
Ωστόσο, η επιχείρηση στιγματίστηκε από αναφορές υπερβολικής βίας εναντίον κρατουμένων και διαδηλωτών. Βίντεο που κυκλοφόρησαν έδειχναν αστυνομικούς να σπάνε τα παράθυρα αυτοκινήτων νομικών παρατηρητών, να χρησιμοποιούν σπρέι πιπεριού εναντίον διαδηλωτών και να χτυπούν ανθρώπους. Οι αστυνομικοί προέβησαν επίσης σε πρακτικές εισόδων σε σπίτια χωρίς δικαστικό ένταλμα, τις οποίες οι υποστηρικτές χαρακτήρισαν ως παραβίαση της Τέταρτης Τροπολογίας του Συντάγματος. Αναφέρθηκαν επίσης περιπτώσεις παράνομων συλλήψεων.
Ένα σημείο καμπής ήρθε στις 7 Ιανουαρίου, όταν ένας πράκτορας της Immigration and Customs Enforcement (ICE) κινηματογραφήθηκε να πυροβολεί στο όχημα της 37χρονης μητέρας Renee Good. Η ίδια έχασε τη ζωή της, γεγονός που πυροδότησε διαμαρτυρίες σε εθνικό επίπεδο. Η «Operation Pullup» πραγματοποιήθηκε στην Cities Church της St Paul λιγότερο από δύο εβδομάδες αργότερα. Σκοπός της ήταν η διαμαρτυρία εναντίον του πάστορα της εκκλησίας, David Easterwood, ο οποίος υπηρετεί ως τοπικός αξιωματούχος της ICE.
Αρκετοί διαδηλωτές έχουν δηλώσει ότι είναι έτοιμοι να αντιμετωπίσουν τις κατηγορίες της κυβέρνησης για το περιστατικό, επικαλούμενοι τα δικαιώματα της Πρώτης Τροπολογίας για ελευθερία λόγου. Ορισμένοι επίσης ανέφεραν ότι σκοπεύουν να παραμείνουν σε επαγρύπνηση όσον αφορά τις μεταναστευτικές επιχειρήσεις της κυβέρνησης, ακόμη και μετά την ανακοίνωση από αξιωματούχους της κυβέρνησης Trump ότι η «Operation Metro Surge» μειώνεται στα μέσα Φεβρουαρίου. «Δεν είναι η ώρα για ‘Minnesota Nice’», έγραψε την περασμένη εβδομάδα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης μία διαδηλώτρια, η δικηγόρος ανθρωπίνων δικαιωμάτων Nekima Levy Armstrong. «Είναι ώρα η αλήθεια, η δικαιοσύνη και η ελευθερία να επικρατήσουν».
