Στους μήνες που προηγήθηκαν των μαζικών απολύσεων που έφτασαν το 40% του προσωπικού της Block την Πέμπτη, οι εργαζόμενοι υιοθετούσαν με ενθουσιασμό τα εργαλεία Τεχνητής Νοημοσύνης (AI). Ο CEO Jack Dorsey και η ηγεσία της εταιρείας δεν απέκρυβαν το ενδιαφέρον τους για την AI, ωστόσο, η εταιρεία ήταν κερδοφόρα και πολλοί εργαζόμενοι δεν φαντάζονταν ότι η τεχνολογία θα μπορούσε να αντικαταστήσει πλήρως τους ανθρώπους σε μεγάλη κλίμακα σύντομα.
Παρόλα αυτά, υπήρχαν εσωτερικές ανησυχίες. Η Block, η μητρική εταιρεία χρηματοοικονομικών τεχνολογικών εταιρειών όπως η Cash App και η Square, είχε ήδη πραγματοποιήσει μια σειρά μικρότερων περικοπών λόγω απόδοσης τους προηγούμενους μήνες. Τουλάχιστον ένας εργαζόμενος ανέφερε ότι είχε μια διαρκή αίσθηση ότι τα εργαλεία AI που χρησιμοποιούσε είχαν γίνει εξαιρετικά αποδοτικά. “Είχα την υποψία ότι, κάποια στιγμή, η εταιρεία θα απολύσει κόσμο λόγω της AI. Απλώς δεν πίστευα ότι θα γινόταν τώρα,” δήλωσε στην Business Insider ο Ivan Ureña-Valdes, αναλυτής δεδομένων που απολύθηκε μετά από τέσσερα χρόνια στην Block.
Όταν ο Dorsey ανακοίνωσε τις απολύσεις μέσω ενός μηνύματος στο X, ανέφερε ότι η AI ήταν ο λόγος για τον οποίο 4.000 εργαζόμενοι έχασαν τις θέσεις τους. “Μια σημαντικά μικρότερη ομάδα που χρησιμοποιεί τα εργαλεία που χτίζουμε μπορεί να κάνει περισσότερα και να τα κάνει καλύτερα,” δήλωσε ο Dorsey στους αναλυτές κατά την τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα της Block, μετά την ανακοίνωση.
Δύο ώρες μετά την ανακοίνωση των απολύσεων, ο Dorsey συμμετείχε σε μια βιντεοκλήση με τίτλο “ευγνωμοσύνη”, φορώντας ένα καπέλο με τη λέξη “αγάπη”, για να απευθυνθεί στο προσωπικό. Κατά τη διάρκεια της συζήτησης για τις απολύσεις στην Block και τους λόγους πίσω από τις βαθιές περικοπές, ορισμένοι εργαζόμενοι εξέφρασαν ευχαριστίες για την ευκαιρία να εργαστούν στην εταιρεία. Ένας ρώτησε αν το καπέλο του ήταν κατάλληλο δεδομένων των συνθηκών. Ο Dorsey απάντησε ότι αφορούσε την ευγνωμοσύνη. Σύμφωνα με τρεις παρευρισκόμενους, κατά τη διάρκεια της συνάντησης, ο Dorsey “πλημμύρισε” από κυματισμούς emoji από σιωπηλούς συμμετέχοντες. Οι πιο δημοφιλείς αντιδράσεις ήταν το emoji του αντίχειρα προς τα κάτω, το πρόσωπο που σκέφτεται και το emoji που κλαίει από γέλιο. Ο Dorsey εξήγησε τις περικοπές με τον χαρακτηριστικό του μονότονο τρόπο, λέγοντας ότι έκανε ό,τι ήταν καλύτερο για την εταιρεία.
Η Business Insider μίλησε με επτά πρώην εργαζόμενους της Block σχετικά με την εσωτερική ώθηση για χρήση της AI τον τελευταίο χρόνο. Πολλοί δήλωσαν ότι ήταν πρόθυμοι να συνεργαστούν. Κάποιοι απολύθηκαν την Πέμπτη, ενώ άλλοι έχασαν τις θέσεις τους σε πρόσφατες περικοπές λόγω απόδοσης. Παρόλο που υιοθέτησαν τα εργαλεία AI σε διάφορους βαθμούς, θεωρούν ότι η τεχνολογία, προς το παρόν, δεν μπορεί να αναλάβει όλες τις εργασίες των χιλιάδων εργαζομένων που απολύθηκαν. Έτσι, ήταν σοκ για αυτούς να βλέπουν τη μισή εταιρεία να απολύεται με μια κίνηση.
Ενώ ορισμένοι στον τεχνολογικό κόσμο εξέφρασαν σκεπτικισμό για την πραγματική συμβολή της AI στις απολύσεις, υπονοώντας ότι ο Dorsey είχε φουσκώσει τα νούμερα προσωπικού της Block, άλλοι το είδαν ως το πρώτο κύμα μιας επερχόμενης “παλίρροιας” απολύσεων σε όλο τον κλάδο. Ο συναγερμός για μια πιθανή “αποκάλυψη λευκών κολάρων” έχει ενταθεί τους τελευταίους μήνες. Ο CEO της Amazon, Andy Jassy, έχει σηματοδοτήσει ότι η AI θα μπορούσε να οδηγήσει σε απολύσεις λευκών κολάρων στην εταιρεία. Πέρυσι, η Salesforce πραγματοποίησε περικοπές στην ομάδα υποστήριξης πελατών, χάρη στη χρήση πρακτόρων AI, όπως δήλωσε ο CEO Marc Benioff.
Οι απολύσεις της Block είναι τόσο μεγάλης κλίμακας και αποδίδονται στην AI πιο έντονα από τις περισσότερες, γεγονός που τροφοδοτεί έναν φόβο που διαπερνά τον κόσμο των λευκών κολάρων: η AI έρχεται για τη δουλειά σου, και η εκμάθηση χρήσης της δεν αρκεί για να σε σώσει. “Έχω δει πολλές δημόσιες συζητήσεις σχετικά με αυτές τις απολύσεις και πώς οι εργαζόμενοι πρέπει να χρησιμοποιούν την AI για να προστατεύσουν τις θέσεις εργασίας μας,” δήλωσε ένας μη τεχνικός εργαζόμενος που απολύθηκε την Πέμπτη. “Εγώ προσωπικά δημιουργούσα πράγματα με την AI και γνωρίζω ότι πολλοί συνάδελφοι που επηρεάστηκαν έκαναν το ίδιο.”
Ο Jack Dorsey “αγαπά” την AI
Ο Dorsey έχει τοποθετήσει την Block ως μια εταιρεία που προσανατολίζεται στην AI. Δήλωσε στην τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα την Πέμπτη ότι η Block ήταν “μία από τις πρώτες που αξιοποίησαν τις ικανότητες των πρακτόρων (agentic capabilities)”. Και τον Ιούλιο, ο Dorsey έγινε πρωτοσέλιδο για τη χρήση ενός εσωτερικού εργαλείου κωδικοποίησης ονόματι Goose για τη δημιουργία ενός “έργου Σαββατοκύριακου” που οδήγησε στην εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων Bitchat.
Οι επενδυτές φάνηκαν να ευνοούν την αφήγηση του Dorsey για μείωση κόστους με την AI: Αφού ήταν κάτω περίπου 16% μέχρι την ημερομηνία πριν από τις απολύσεις, η μετοχή της Block έκλεισε την Παρασκευή με άνοδο σχεδόν 17% την ημέρα. “Ο Jack αγαπά την AI και μας ωθούσε συνεχώς να τη χρησιμοποιούμε,” δήλωσε ο Ureña-Valdes. “Είχα την ευκαιρία να χρησιμοποιώ αυτά τα εργαλεία όσο το δυνατόν περισσότερο κάθε μέρα.”
Ο ίδιος ανέφερε ότι “ένοιωθε τις δονήσεις της διαταραχής από την AI εδώ και καιρό” επειδή τη χρησιμοποιούσε στην εργασία του και παρατηρούσε ότι τα εργαλεία βελτιώνονταν. Ένας πρώην μηχανικός λογισμικού δήλωσε ότι η Block είχε πολλά εσωτερικά demos AI και ότι τα συναισθήματα των συναδέλφων του για την AI ήταν “κυρίως γιορτινά”. Ένας άλλος πρώην μηχανικός λογισμικού που απολύθηκε κατά τις περικοπές απόδοσης νωρίτερα τον Φεβρουάριο, ανέφερε ότι η εταιρεία είχε προειδοποιήσει ότι οι προσδοκίες παραγωγικότητας για τους μηχανικούς θα αυξηθούν. Είπε ότι ο επικεφαλής μηχανικής της εταιρείας είχε διατυπώσει προσδοκίες παραγωγικότητας που τους άφηναν ανήσυχους ότι η ποιότητα θα υποφέρει. Μετά τις απολύσεις αυτή την εβδομάδα, η ομάδα του μειώθηκε από οκτώ μηχανικούς σε έναν.
Μια εργαζόμενη που απολύθηκε την Πέμπτη δήλωσε ότι είχε αγκαλιάσει την AI στην Block, αλλά έβλεπε ότι απαιτούσε ανθρώπινη επίβλεψη. Την ημέρα πριν από τις απολύσεις, είπε, είχε εντοπίσει λάθη σε ένα chatbot της εταιρείας. Δήλωσε ότι οι περικοπές εξέπληξαν τον προϊστάμενό της, ο οποίος γλίτωσε από τις απολύσεις. Οι δυο τους κάθισαν μαζί και έκλαιγαν.
Η AI δεν είναι “ασφάλεια για τις απολύσεις”
Αρκετοί ερευνητές και πρώην εργαζόμενοι της Block εκφράζουν σκεπτικισμό σχετικά με τον πραγματικό ρόλο της AI στις απολύσεις. “Η Block πρέπει να έχει ανακαλύψει κάποια μυστική συνταγή, ίσως στη διαδικασία ανάπτυξης λογισμικού, για να ισχυριστεί ότι όλες αυτές οι θέσεις εργασίας σχετίζονται με την AI,” δήλωσε ο Jason Schloetzer, καθηγητής επιχειρήσεων στο McDonough School of Business του Georgetown. “Από τις δεκάδες στελέχη διαφόρων κλάδων με τους οποίους έχω μιλήσει για την ανάπτυξη της AI, σίγουρα δεν βλέπουν τέτοιου είδους κέρδη εκτός της διαδικασίας ανάπτυξης λογισμικού.”
Στην τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα της Πέμπτης, ο Dorsey δήλωσε ότι υπήρξε μια αισθητή βελτίωση στις δυνατότητες της AI και ότι “η Block ήθελε να προηγηθεί αυτής της μετατόπισης αντί να αναγκαστεί σε αυτήν αντιδραστικά”. “Τα μοντέλα έγιναν κατά μια τάξη μεγέθους πιο ικανά και πιο έξυπνα,” δήλωσε ο Dorsey. “Και έδειξε πραγματικά έναν δρόμο προς τα εμπρός όσον αφορά την ικανότητά μας να την εφαρμόζουμε σχεδόν σε όλα όσα κάνουμε.”
Ορισμένοι πρώην εργαζόμενοι της Block, καθώς και άλλοι στον κλάδο, δήλωσαν ότι η υπερβολική πρόσληψη κατά την πανδημία, αντί της AI, πυροδότησε τις απολύσεις – ένα συνηθισμένο επιχείρημα για την Big Tech τα τελευταία χρόνια. “Καθ’ όλη τη διάρκεια της θητείας μου στην Block, η ηγεσία σηματοδοτούσε επανειλημμένα την ανάγκη για μια ‘μικρότερη Block’,” δήλωσε ο μη τεχνικός εργαζόμενος που απολύθηκε, ο οποίος εργάστηκε στην Block για δύο χρόνια.
Εταιρείες όπως η Block πραγματοποιούν απολύσεις “με αλυσοπρίονο, όχι με νυστέρι,” δήλωσε ο Chris Kaufman, σύμβουλος ηγεσίας στο Detroit. “Δεν πραγματοποιούν ελέγχους για το ποιος παρακολούθησε ένα μάθημα AI,” είπε ο Kaufman. “Λαμβάνουν μακροοικονομικές αποφάσεις σχετικά με τη δομή κόστους και τον οργανωτικό σχεδιασμό. Αυτό συνήθως σημαίνει απλώς εξέταση του αριθμού του προσωπικού και των μισθών σε γενικές γραμμές.” Το να είσαι “AI savvy”, σύμφωνα με τον Kaufman, “μπορεί να αυξήσει την παραγωγικότητα, αλλά δεν νομίζω ότι αποτελεί σε καμία περίπτωση ασφάλεια για τις απολύσεις.”
Η Danielle Bell, καθηγήτρια επιχειρηματικών επικοινωνιών στο Northwestern University, δήλωσε ότι είναι προφανές ότι το εργατικό δυναμικό – τόσο εντός όσο και εκτός της Block – ανησυχεί για την AI. “Αν αυτή είναι η νέα πραγματικότητα στην οποία ζούμε, τα στελέχη πρέπει να είναι πιο ειλικρινή με τον εαυτό τους, με τους ενδιαφερόμενους, με το διοικητικό συμβούλιο, με τη Wall Street, και ιδίως με τους εργαζομένους, σχετικά με το τι πρόκειται να κάνει η AI.”
Όποιος κι αν ήταν ο λόγος, ένας από τους μηχανικούς που απολύθηκαν την Πέμπτη δήλωσε ότι υπήρχε μια αίσθηση στον αέρα ότι κάτι ερχόταν. Αυτή η μηχανικός ανέφερε ότι παρατήρησε ότι οι αξιολογήσεις απόδοσης μεταφέρθηκαν νωρίτερα από την έναρξή τους τον Φεβρουάριο. Πίστευε ότι ήταν ασφαλής μετά τις προηγούμενες περικοπές λόγω απόδοσης – μέχρι που απολύθηκε την Πέμπτη. “Οι άνθρωποι ήταν τεταμένοι, ακόμα και μετά από καλά νέα,” είπε. “Πολλές φήμες κυκλοφορούσαν στο γραφείο.”
