Σε μια κίνηση που θυμίζει την προεκλογική του εκστρατεία για επανεκλογή, ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ επέστρεψε στην πολιτική αρένα, αυτή τη φορά με έναν και μοναδικό στόχο: να εξασφαλίσει τη νίκη του Ρεπουμπλικανικού Κόμματος στις ενδιάμεσες εκλογές. Παρά το γεγονός ότι ο ίδιος δεν είναι υποψήφιος, η στρατηγική του Λευκού Οίκου εστιάζει αποκλειστικά στην παρουσία του, μετατρέποντας τον Τραμπ στο κεντρικό πρόσωπο της εκστρατείας.

Σύμφωνα με πηγές, ο πρόεδρος ακολουθεί μια επιθετική τακτική, η οποία αναμένεται να περιλαμβάνει σχεδόν εβδομαδιαίες συγκεντρώσεις. «Θα εκστρατεύσουμε σαν να είναι ξανά 2024», δήλωσε η επικεφαλής του επιτελείου του, Susie Wiles, υπογραμμίζοντας τη φιλοδοξία να θέσει τον εαυτό του στο επίκεντρο των ενδιάμεσων εκλογών. Ήδη, ο Τραμπ έχει επισκεφθεί κρίσιμες πολιτείες-κλειδιά, όπως η Πενσυλβάνια και η Βόρεια Καρολίνα, ενώ συνέχισε τις δημόσιες εμφανίσεις του, προβάλλοντας τα οικονομικά του επιτεύγματα.

Ωστόσο, η στρατηγική αυτή ενέχει σημαντικούς κινδύνους. Οι ενδιάμεσες εκλογές συχνά επιφέρουν βαριές ήττες για το κόμμα του εν ενεργεία προέδρου, και οι Δημοκρατικοί ελπίζουν να εκμεταλλευτούν τα φθίνοντα ποσοστά δημοτικότητάς του για να μειώσουν τις Ρεπουμπλικανικές πλειοψηφίες. «Το Δημοκρατικό Κόμμα πιθανότατα θα πλαισιώσει αυτές τις ενδιάμεσες εκλογές ως εθνικό δημοψήφισμα για τον Πρόεδρο Τραμπ», εκτιμά ο καθηγητής νομικής Tory L Lucas. «Όσο περισσότερο ο Πρόεδρος Τραμπ υιοθετεί αυτή την αφήγηση και τοποθετεί τον εαυτό του στο επίκεντρο των ενδιάμεσων εκλογών, τόσο πιθανότερο είναι το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα να ανέβει ή να πέσει με βάση την προσωπικότητά του και τη δημοτικότητά του.»

Η «κατάρα» των ενδιάμεσων εκλογών Μέρος του σκεπτικού πίσω από τα σχέδια του Τραμπ για έντονη εκστρατεία πηγάζει από τους φόβους για την αποκαλούμενη «κατάρα» των ενδιάμεσων εκλογών. Αυτό αναφέρεται στην τάση του κόμματος του εν ενεργεία προέδρου να χάνει έδρες στο Κογκρέσο κατά τη διάρκεια των ενδιάμεσων εκλογών. Αυτό το μοτίβο ισχύει ακόμη και για δημοφιλείς προέδρους, ανεξαρτήτως κόμματος. Ο Lucas επεσήμανε ότι, από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, 18 από τις 20 ενδιάμεσες εκλογές οδήγησαν στην απώλεια εδρών από το κόμμα του εν ενεργεία προέδρου στη Βουλή των Αντιπροσώπων. Οι δύο εξαιρέσεις συνέβησαν υπό τον Δημοκρατικό Bill Clinton το 1998 και τον Ρεπουμπλικανό George W Bush το 2002. «Το κόμμα του προέδρου τείνει να χάνει έδρες στη Βουλή στο 90% των ενδιάμεσων εκλογών στη σύγχρονη εποχή», δήλωσε ο Lucas. Ωστόσο, αντί να αποσυρθεί από τα φώτα της δημοσιότητας, ο Lucas τόνισε ότι ο Τραμπ αξιοποιεί τον κεντρικό του ρόλο στις ενδιάμεσες εκλογές ως τρόπο για να αντιμετωπίσει την τάση. «Εθνικοποιώντας αυτή την κούρσα, ο Πρόεδρος Τραμπ προσπαθεί να αψηφήσει τη δομική βαρύτητα που έχει ρίξει προκατόχους του, από τον Franklin D Roosevelt έως τον Barack Obama.» Ο Τραμπ και οι σύμμαχοί του έχουν αναγνωρίσει τις δύσκολες πιθανότητες, κάνοντας αναφορές στην κατάρα των ενδιάμεσων εκλογών. Ο πρόεδρος μάλιστα υπαινίχθηκε ότι η πτώση θα μπορούσε να συνδέεται με την ψυχική υγεία των ψηφοφόρων. «Οι εν ενεργεία πρόεδροι δεν φαίνεται να τα πηγαίνουν καλά στις ενδιάμεσες εκλογές. Νομίζω, σε διάστημα 50 ετών, κέρδισαν δύο φορές. Οπότε δεν ξέρω τι είναι αυτό», είπε ο Τραμπ στους δημοσιογράφους. «Αυτό είναι κάτι βαθύτερο. Θα έπρεπε να ρωτήσετε έναν ψυχίατρο για αυτό.»

Φθίνουσες δημοσκοπήσεις Καθώς οι προκριματικές εκλογές πλησιάζουν, η ικανότητα του Τραμπ να ανακάμψει θα δοκιμαστεί. Ένα μέρος του εμποδίου θα είναι η ανάκαμψη από τα φθίνοντα ποσοστά δημοτικότητάς του, τα οποία αντικατοπτρίζουν την αντίδραση του κοινού σε ζητήματα-κλειδιά της ατζέντας του, όπως η μετανάστευση και η οικονομία. Για παράδειγμα, μια δημοσκόπηση του The Economist και της εταιρείας αναλύσεων YouGov έδειξε ότι το 57% των Αμερικανών πολιτών διαφωνεί με την απόδοση του Τραμπ. Μόνο το 39% ενέκρινε. Μια ξεχωριστή έρευνα Reuters-Ipsos τον ίδιο μήνα έδειξε παρόμοια αποτελέσματα, με το 59% των ερωτηθέντων να διαφωνούν με τη θητεία του Τραμπ μέχρι στιγμής. Η Andra Gillespie, καθηγήτρια πολιτικής επιστήμης στο Πανεπιστήμιο Emory, πιστεύει ότι αυτά τα στατιστικά στοιχεία θα πρέπει να ανησυχούν τους Ρεπουμπλικάνους. «Οι ενδείξεις δεν είναι ευνοϊκές φέτος για τους Ρεπουμπλικάνους», είπε. «Δεν θα προβλέψω τον αριθμό των εδρών, αλλά οι Ρεπουμπλικανοί θα πρέπει να είναι προετοιμασμένοι με βάση αυτούς τους αριθμούς ότι θα υποστούν κάποιες απώλειες.» Μόνο τέσσερις έδρες χωρίζουν την Ρεπουμπλικανική πλειοψηφία από την Δημοκρατική μειοψηφία στη Βουλή των Αντιπροσώπων με 435 μέλη. Στη Γερουσία, ο Ρεπουμπλικανικός έλεγχος είναι εξίσου οριακός. Οι Ρεπουμπλικανοί κατέχουν 53 έδρες, σε σύγκριση με τις 47 που ανήκουν στους Δημοκρατικούς. Η Βουλή, ωστόσο, είναι ιδιαίτερα ευάλωτη: και οι 435 έδρες είναι διαθέσιμες στις ενδιάμεσες εκλογές του Νοεμβρίου, ενώ μόνο το ένα τρίτο της Γερουσίας.

Εθνικοποίηση της κούρσας Το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα έχει υποστεί απώλειες από την επιστροφή του Τραμπ στην προεδρία πέρυσι. Στις εκτός προεδρίας εκλογές του 2025, οι Δημοκρατικοί σημείωσαν αρκετές νίκες, από τη Βιρτζίνια έως το Νιου Τζέρσεϊ. Η Wiles, στενή σύμβουλος του Τραμπ, απέδωσε τις Ρεπουμπλικανικές ήττες στην απουσία του Τραμπ από το ψηφοδέλτιο. «Συνήθως, στις ενδιάμεσες εκλογές, δεν αφορά ποιος βρίσκεται στον Λευκό Οίκο. Τοπικοποιείς την εκλογή και κρατάς τους ομοσπονδιακούς αξιωματούχους έξω», εξήγησε η Wiles. «Στην πραγματικότητα θα ανατρέψουμε αυτό και θα τον βάλουμε στο ψηφοδέλτιο, επειδή τόσοι πολλοί από αυτούς τους ψηφοφόρους χαμηλής συμμετοχής είναι ψηφοφόροι του Τραμπ.» Η στρατηγική της έχει σχεδιαστεί για να αξιοποιήσει την ισχυρή αίσθηση πίστης που έχει καλλιεργήσει ο Τραμπ στο Ρεπουμπλικανικό Κόμμα. Η δημοσκόπηση YouGov βρήκε ότι οι συντηρητικοί ψηφοφόροι ενέκριναν συντριπτικά την εργασία του, με ποσοστό 82%. Μια δημοσκόπηση του CBS News στα μέσα Ιανουαρίου βρήκε ακόμη υψηλότερο ποσοστό έγκρισης – 90% – μεταξύ των Αμερικανών ενηλίκων που αυτοπροσδιορίζονται ως Ρεπουμπλικανοί. «Από το 2016, οι δημοσκοπήσεις μας έχουν πέσει επειδή υποτιμούμε σταθερά την ψήφο του Τραμπ», δήλωσε ο πολιτικός επιστήμονας Lonna Rae Atkeson. «Ο Τραμπ έχει σίγουρα αντλήσει περισσότερη υποστήριξη από άτακτους ψηφοφόρους, ανθρώπους που δεν πηγαίνουν τακτικά στις κάλπες, κατά τις προεδρικές εκλογές.» Ωστόσο, αμφισβήτησε εάν η υποστήριξη του Τραμπ θα μεταφραζόταν σε αυξημένη υποστήριξη για τις κάτω από την κεντρική γραμμή κούρσες. «Δεν έχουμε δει να μεταφέρεται καλά στις ενδιάμεσες εκλογές», είπε η Atkeson. «Οπότε μπορεί να μην πάει καλά γι’ αυτόν.» Αλλά η τοποθέτηση του Τραμπ «στο ψηφοδέλτιο», όπως προτείνει η Wiles, κινδυνεύει επίσης να μετατοπίσει την εστίαση των ενδιάμεσων εκλογών μακριά από τοπικά ζητήματα. Αντίθετα, ειδικοί όπως η Gillespie πιστεύουν ότι η «εθνικοποίηση» των ενδιάμεσων εκλογών θα μπορούσε να ομογενοποιήσει τόσο τους υποψήφιους όσο και τις πολιτικές τους πλατφόρμες, καθώς επιδιώκουν να αντικατοπτρίζουν εθνικές, όχι τοπικές, προτεραιότητες. «Μια εκδήλωση της πόλωσης στην αμερικανική πολιτική είναι ότι τα εθνικά ζητήματα αντικαθιστούν όλο και περισσότερο τα τοπικά», δήλωσε η Gillespie. «Καθώς η εθνική πολιτική εισχωρεί στις πολιτειακές και τοπικές κούρσες, γίνεται πιο δύσκολο για τους ομοσπονδιακούς υποψηφίους να διαφοροποιηθούν από την Ουάσιγκτον.»

Συνεργασία ή αντιπαράθεση; Ο Τραμπ έχει ήδη ανακοινώσει δεκάδες υποστηρίξεις για Ρεπουμπλικάνους που είναι υποψήφιοι για τη Γερουσία, τη Βουλή και τις κυβερνητικές κούρσες. Καθώς οι γραμμές θολώνουν μεταξύ τοπικής και εθνικής πολιτικής, οι Ρεπουμπλικανοί υποψήφιοι πρέπει να αποφασίσουν σε ποιο βαθμό θα συνδεθούν με τον Τραμπ. Για ορισμένους υποψηφίους σε αμφίρροπες περιφέρειες, η εγγύτητα στον πρόεδρο θα μπορούσε να θεωρηθεί πολιτικό μειονέκτημα. «Νομίζω ότι είναι σημαντικό να έχουμε κατά νου ότι πρόκειται για αμφίδρομο δρόμο», είπε η Gillespie. «Θα εναπόκειται στους ίδιους τους υποψηφίους να καθορίσουν τον βαθμό στον οποίο θα ευθυγραμμιστούν με τον Πρόεδρο Τραμπ.» Ορισμένοι Ρεπουμπλικανοί εν ενεργεία, όπως ο εκπρόσωπος Mike Lawler της Νέας Υόρκης, έχουν ήδη απομακρυνθεί από τον πρόεδρο, αφού ο Τραμπ δημοσίευσε ένα ρατσιστικό βίντεο στις 5 Φεβρουαρίου. Άλλοι, όπως ο Ρεπουμπλικανός Thomas Massie του Κεντάκι, έχουν διαχωριστεί πλήρως από τον Τραμπ, οδηγώντας τον πρόεδρο να υποστηρίξει έναν πρωταρχικό αντίπαλο. Η Gillespie είπε ότι, γενικά, είναι σκεπτική ως προς την αποτελεσματικότητα της υποστήριξης του Τραμπ. Η πλειονότητα των υποστηρίξεών του τείνει να πηγαίνει σε εν ενεργεία, οι οποίοι γενικά έχουν πιο ευνοϊκές πιθανότητες από τους νεοεισερχόμενους. «Αυτό που έχω παρατηρήσει είναι ότι μερικές φορές έχει την τάση να υποστηρίζει ανθρώπους που είναι ήδη σε τροχιά επιτυχίας, και μετά διεκδικεί την πίστωση γι’ αυτό», είπε η Gillespie. Η Atkeson αμφισβήτησε επίσης εάν τα σαρωτικά σχέδια του Τραμπ για συγκεντρώσεις ενδιάμεσων εκλογών θα βοηθήσουν πραγματικά τους υποψήφιους. «Δεν υπάρχουν πολλά στοιχεία που να δείχνουν ότι η εκστρατεία του για ανθρώπους έχει μεγάλο αντίκτυπο. Τα “κοστούμια” του δεν φαίνονται απίστευτα μεγάλα», είπε η Atkeson.

Αλλά τα κίνητρα του Τραμπ για επιθετική εκστρατεία ξεπερνούν την απλή ενίσχυση των Ρεπουμπλικανών κάτω από την κεντρική γραμμή. Οι φετινές ενδιάμεσες εκλογές έχουν υψηλά διακυβεύματα για τον πρόεδρο. Η διατήρηση του ελέγχου της Βουλής θα μπορούσε να καθορίσει εάν οι νομοθετικές προτάσεις του Τραμπ θα προχωρήσουν – και εάν θα αντιμετωπίσει παραπομπή κατά τα τελευταία δύο χρόνια της θητείας του. «Εάν οι ψηφοφόροι επιτρέψουν στους Ρεπουμπλικάνους να διατηρήσουν τον έλεγχο της Βουλής, ο Πρόεδρος Τραμπ θα έχει μια φιλική Βουλή», δήλωσε ο Lucas. «Αλλά εάν οι Δημοκρατικοί αναλάβουν τον έλεγχο, αυξημένη εποπτεία και παραπομπή φαίνονται ως βέβαια συμπεράσματα.» Ο ίδιος ο Τραμπ έχει προειδοποιήσει επανειλημμένα ότι η παραπομπή θα είναι συνέπεια της απώλειας των ενδιάμεσων εκλογών. «Πρέπει να κερδίσετε τις ενδιάμεσες εκλογές», είπε ο Τραμπ σε συνέδριο Ρεπουμπλικάνων ηγετών. «Γιατί αν δεν κερδίσουμε τις ενδιάμεσες εκλογές, απλά θα – εννοώ, θα βρουν έναν λόγο να με παραπέμψουν. Θα παραπεμφθώ.»

Η έντονη εκστρατεία δεν είναι η μόνη στρατηγική που έχει αναπτύξει ο Τραμπ μέχρι στιγμής. Τον τελευταίο χρόνο, έχει επίσης πιέσει συντηρητικές πολιτείες όπως το Τέξας να αναδιαμορφώσουν τις κοινοβουλευτικές τους περιφέρειες για να δημιουργήσουν περισσότερες ευκαιρίες για τους Ρεπουμπλικάνους να κερδίσουν έδρες στη Βουλή. «Είναι μια προσπάθεια δημιουργίας περισσότερων Ρεπουμπλικανικών εδρών για να αντισταθμίσουν πιθανές απώλειες σε ανταγωνιστικές περιφέρειες αλλού», εξήγησε η Gillespie. Ο Τραμπ μπορεί επίσης να επιδιώξει να επηρεάσει τη διεξαγωγή των ίδιων των εκλογών, ρόλος που το Σύνταγμα αναθέτει στις πολιτειακές και τοπικές αρχές. Νωρίτερα αυτό το μήνα, ο Τραμπ είπε στο NBC News ότι θα αποδεχόταν τα αποτελέσματα των ενδιάμεσων εκλογών μόνο εάν αισθανόταν ότι ήταν «ειλικρινή». Έχει διαδώσει επανειλημμένα ψευδείς ισχυρισμούς για χειραγώγηση εκλογών. Οι ειδικοί λένε ότι τέτοιες ενέργειες και δηλώσεις δείχνουν πόσο κρίσιμες είναι οι επερχόμενες ενδιάμεσες εκλογές για το πολιτικό μέλλον του Τραμπ. «Στο τέλος, τείνω να πιστεύω ότι οι ενδιάμεσες εκλογές του 2026 θα κριθούν στο αν ο Πρόεδρος Τραμπ θα απολαύσει δύο ακόμη χρόνια κοινοβουλευτικής συνεργασίας ή θα υποστεί δύο μεγάλα χρόνια συνταγματικής αντιπαράθεσης», εξήγησε ο Lucas. «Ο Πρόεδρος Τραμπ το γνωρίζει, γι’ αυτό και τοποθετεί τον εαυτό του στο επίκεντρο των επερχόμενων εκλογών.»