Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ (WEF), Borge Brende, υπέβαλε την παραίτησή του, μετά από αποκαλύψεις που τον συνδέουν με τον εκλιπόντα χρηματιστή και καταδικασμένο παιδόφιλο Jeffrey Epstein.
Ο Brende, ο οποίος διατέλεσε πρώην υπουργός Εξωτερικών της Νορβηγίας και ανέλαβε την προεδρία του WEF το 2017, ανακοίνωσε την αποχώρησή του την Πέμπτη, ακολουθώντας το παράδειγμα άλλων επιφανών προσωπικοτήτων που εγκατέλειψαν τις θέσεις τους ή αντιμετώπισαν ποινικές έρευνες μετά τη δημοσιοποίηση των επαφών τους με τον Epstein. Τα στοιχεία αυτά προέκυψαν από αρχεία που διέθεσε το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ τον προηγούμενο μήνα.
“Μετά από προσεκτική σκέψη, αποφάσισα να αποχωρήσω από τη θέση του Προέδρου και Διευθύνοντος Συμβούλου του Παγκόσμιου Οικονομικού Φόρουμ. Η θητεία μου, που διήρκεσε 8,5 χρόνια, υπήρξε βαθιά επιμορφωτική,” ανέφερε ο Brende σε δήλωσή του, χωρίς να αναφερθεί συγκεκριμένα στον Epstein. “Είμαι ευγνώμων για την απίστευτη συνεργασία με τους συναδέλφους μου, τους συνεργάτες και τα μέλη, και πιστεύω ότι τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για το Φόρουμ να συνεχίσει το σημαντικό του έργο χωρίς αντιπερισπασμούς.”
Η αποχώρηση του Brende σημειώθηκε λίγες εβδομάδες μετά την έναρξη ανεξάρτητης έρευνας από το WEF, διοργανωτή της ετήσιας συνόδου κορυφής στο Νταβός, σχετικά με τη σχέση του με τον Epstein. Η έρευνα ακολούθησε αποκαλύψεις στα αρχεία, σύμφωνα με τις οποίες ο Νορβηγός είχε τρία επαγγελματικά δείπνα με τον χρηματιστή και είχε επίσης επικοινωνήσει μαζί του μέσω email και μηνυμάτων κειμένου.
Ο Epstein είχε καταδικαστεί για προμήθεια ανήλικης για πορνεία το 2008, εκτίοντας περίπου ένα χρόνο φυλάκισης πριν από την αποφυλάκισή του. Οι επαφές του με ένα δίκτυο πλούσιων και ισχυρών προσωπικοτήτων συνεχίστηκαν ακόμη και μετά την καταδίκη του, μέχρι που επανεξετάστηκε η έρευνα εναντίον του το 2019. Ο Epstein πέθανε από αυτοκτονία στη φυλακή εκείνη τη χρονιά, ενώ αντιμετώπιζε κατηγορίες για εμπορία ανθρώπων με σκοπό τη σεξουαλική εκμετάλλευση ανηλίκων.
Σε προηγούμενη δήλωσή του, ο Brende είχε αναφέρει ότι κατά τη διάρκεια επίσκεψής του στη Νέα Υόρκη το 2018, δέχθηκε πρόσκληση από τον πρώην Νορβηγό πολιτικό Terje Rod-Larsen να συμμετάσχει σε δείπνο με αρκετούς άλλους ηγέτες, καθώς και “κάποιον που μου παρουσιάστηκε ως Αμερικανός επενδυτής, Jeffrey Epstein”. “Τον επόμενο χρόνο, παρακολούθησα άλλα δύο παρόμοια δείπνα με τον Epstein, μαζί με άλλους διπλωμάτες και επιχειρηματίες. Αυτά τα δείπνα, καθώς και μερικά emails και μηνύματα SMS, αποτέλεσαν το σύνολο των αλληλεπιδράσεών μου μαζί του,” δήλωσε, προσθέτοντας: “Δεν είχα καμία γνώση για το παρελθόν και τις εγκληματικές δραστηριότητες του Epstein.”
Τόνισε ότι αν γνώριζε το παρελθόν του Epstein, θα είχε αρνηθεί οποιαδήποτε επαφή με τον καταδικασμένο παιδόφιλο, και εξέφρασε τη λύπη του που δεν διερεύνησε πιο σχολαστικά το παρελθόν του.
Η ανεξάρτητη έρευνα, που διεξήχθη από εξωτερικούς νομικούς συμβούλους, για τις σχέσεις του Brende με τον Epstein, έχει ολοκληρωθεί, σύμφωνα με δήλωση των συν-προέδρων του WEF, Andre Hoffmann και Larry Fink. Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δεν υπήρχαν επιπλέον ανησυχίες πέραν αυτών που είχαν ήδη δημοσιοποιηθεί. Ο Alois Zwinggi θα αναλάβει προσωρινά τη θέση του προέδρου και διευθύνοντος συμβούλου, ενώ το διοικητικό συμβούλιο του Φόρουμ θα επιβλέψει τη μεταβατική περίοδο, συμπεριλαμβανομένου του σχεδίου για τον εντοπισμό μόνιμου αντικαταστάτη.
Ο Epstein είχε επαφές με μια μακρά λίστα επιχειρηματικών και πολιτικών ηγετών, οι οποίες πλέον βρίσκονται υπό στενή παρακολούθηση, με αποτέλεσμα συλλήψεις και παραιτήσεις. Στη Νορβηγία, ο Thorbjorn Jagland, πρώην πρωθυπουργός και πρώην γενικός γραμματέας του Συμβουλίου της Ευρώπης, έχει κατηγορηθεί για “ενισχυμένη διαφθορά” στο πλαίσιο έρευνας για τις διασυνδέσεις του με τον Epstein, ενώ έχουν επίσης απαγγελθεί κατηγορίες εναντίον του Rod-Larsen και της συζύγου του Mona Juul, αμφότεροι διπλωμάτες. Η πριγκίπισσα Mette-Marit, σύζυγος του διαδόχου του θρόνου της Νορβηγίας, Haakon, βρίσκεται επίσης υπό έντονο έλεγχο μετά την αποκάλυψη της στενής της φιλίας με τον Epstein, για την οποία έχει εκδώσει δημόσια συγγνώμη. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, επιφανείς προσωπικότητες, όπως ο Andrew Mountbatten-Windsor – πρώην Πρίγκιπας Andrew – και ο Peter Mandelson, πρώην διπλωμάτης, υπουργός και σύμβουλος πολλαπλών πρωθυπουργών των Εργατικών, έχουν συλληφθεί για εικαζόμενα εγκλήματα που σχετίζονται με τις σχέσεις τους με τον Epstein. Στη Γαλλία, εισαγγελείς οικονομικού εγκλήματος έχουν ξεκινήσει έρευνα εναντίον του πρώην υπουργού Πολιτισμού Jack Lang, ενώ στη Σλοβακία, ο Miroslav Lajcak, πρώην πρόεδρος της Γενικής Συνέλευσης του ΟΗΕ, παραιτήθηκε από σύμβουλος ασφαλείας του πρωθυπουργού της χώρας εν μέσω αυξανόμενων επικρίσεων για την αλληλογραφία του με τον Epstein, η οποία αποκαλύφθηκε στα αρχεία. Ένας αυξανόμενος αριθμός επιφανών επιχειρηματιών και ακαδημαϊκών έχει επίσης αποχωρήσει από τις θέσεις του μετά την αποκάλυψη των διασυνδέσεών του με τον Epstein.
