Η ταινία του Josh Safdie, “Marty Supreme”, ξεδιπλώνει μια νευραλγική ιστορία γεμάτη φιλοδοξία, ματαιοδοξία, εξευτελισμό, εξαπάτηση, εκπληκτική δόξα, συντριπτική αποτυχία και την αθάνατη γοητεία μιας ανατροπής την τελευταία στιγμή. Αυτά τα στοιχεία αντηχούν έντονα την εμπειρία του παιχνιδιού του πινγκ-πονγκ, μια δραστηριότητα οικεία από αμέτρητες ώρες παιχνιδιού στο τοπικό πάρκο. Παράλληλα, ο σκηνοθέτης συνδέει αριστουργηματικά την εξέλιξη της πλοκής με τις έντονες στιγμές που διαδραματίζονται στη σκηνή του θεάτρου, αναδεικνύοντας τον τρόπο με τον οποίο η τέχνη γίνεται κρύσταλλος για τις καριέρες των εμπλεκομένων. Η παράλληλη ιστορία της ταινίας, που αφορά την ταραχώδη πρεμιέρα ενός θεατρικού έργου στο Μπρόντγουεϊ, λειτουργεί ως μια ευφυής αντιστοιχία της μανιασμένης αφήγησης του Marty και του νευρώδους στυλ του Safdie, το οποίο αποτυπώνει όχι μόνο τον αδρεναλινούχο κόσμο ενός τουρνουά, αλλά και την αίσθηση της εμφάνισης στη σκηνή.
Στην πορεία της ταινίας, ο Timothée Chalamet, στον ρόλο του Marty Mauser, εισχωρεί στο θέατρο Morosco της Νέας Υόρκης, ένα ιστορικό θέατρο που κατεδαφίστηκε τη δεκαετία του ’80. Η ταινία τοποθετείται στο 1952, χρονιά κατά την οποία παρουσιάστηκε στο Morosco το έργο “The Deep Blue Sea” του Terence Rattigan, ενώ σύντομα ακολούθησε η επιτυχία της πρεμιέρας του “Cat on a Hot Tin Roof” του Tennessee Williams. Αυτά τα έργα, που πραγματεύονται προβληματικούς γάμους, βρίσκουν αντιστοιχία στην ιστορία της Kay Stone (Gwyneth Paltrow), μιας σταρ του κινηματογράφου των ’30s, η οποία κάνει τώρα μια ριψοκίνδυνη επιστροφή στην υποκριτική μέσω ενός υπερβολικού θεατρικού έργου, το οποίο χρηματοδοτείται από τον σύζυγό της, Milton Rockwell.
Ο Marty, το ίδιο αφοσιωμένος στο να γοητεύσει την Kay όσο και στην άντληση κεφαλαίων για να συμμετάσχει στο παγκόσμιο πρωτάθλημα πινγκ-πονγκ στην Ιαπωνία, παρακολουθεί τις πρόβες από τα παρασκήνια. Η Kay έχει αναλάβει τον ρόλο μιας μητέρας που διαπληκτίζεται με τον έφηβο γιο της, θυμίζοντας τον Marty και τη δική του σχέση με τη μητέρα του. Ωστόσο, η σκηνή δεν απογειώνεται και η Kay επικρίνει την ερμηνεία του συμπρωταγωνιστή της, Troy. “Είναι σαν να βλέπεις κάποιον να αυνανίζεται χωρίς λιπαντικό”, δηλώνει με οργή σε μια εκδοχή του σεναρίου. Η Kay συνεχίζει, παραπονούμενη: “Δεν μου επιτρεπόταν να παίξω”, αναγνωρίζοντας ότι το σπουδαίο θέατρο, όπως και το πινγκ-πονγκ, απαιτεί άμεση ανταπόκριση στον συμπαίκτη με αστραπιαία σκέψη.
Αυτή η ρυθμική αλληλεπίδραση καθιστά τα αθλήματα ένα-προς-ένα ως ένα είδος συνομιλίας. Παρακολουθώντας τη σκηνή, θυμήθηκα τα λόγια της Christine Baranski σχετικά με την απόδοση των διαλόγων του Tom Stoppard: “Θα μπορούσες απλώς να στείλεις μια πρόταση με ένα συγκεκριμένο είδος top spin και θα ευχαριστούσε το κοινό.”
Η Kay, ως έμπειρη ηθοποιός, διαθέτει μια εγγενή ικανότητα να ανιχνεύει το ψεύτικο και αναγνωρίζει ότι ο Marty παίζει συνεχώς ρόλους για να πετύχει τους στόχους του. Όπως λέει στον ατζέντη της, ο Marty θέλει να γίνει ηθοποιός, αλλά απλώς δεν είναι πολύ καλός σε αυτό. Το θεατρικό έργο μέσα στην ταινία είναι θεμελιώδες για το ενδιαφέρον των Safdie και του συν-σεναριογράφου Ronald Bronstein στην τέχνη και την αυθεντικότητα. Ο Marty μπορεί να είναι όσο ψεύτικος όσο και τα κοσμήματα που θεωρεί αληθινά, αλλά η τελική σκηνή της ταινίας τον παρουσιάζει, επιτέλους, πιο ειλικρινή συναισθηματικά, μετά τις διάφορες εμφανίσεις του ως απατεώνας, πωλητής και αθλητής. Και αποδεικνύεται αρκετά καλός ηθοποιός ώστε να δώσει στον Troy μερικές εύστοχες συμβουλές για το πώς να χειριστεί ένα μαχαίρι στη σκηνή της πρόβας: “Αν πρόκειται να είσαι ψεύτικος, τουλάχιστον κάν’ το με λίγη φλόγα!”
Ο Marty κατανοεί την ευρύτερη έννοια του θεατρισμού και του θεάματος, από το πώς να “σερβίρει” juicy υλικό στον τύπο (όπως ο ίδιος ο Chalamet) μέχρι το ποιες φανταχτερές κινήσεις μπορούν να ενθουσιάσουν το κοινό. Ωστόσο, είναι με τρόμο που ο Marty αντιδρά αρχικά στην πρόταση να “στήσει” έναν αγώνα για χρήματα, στον οποίο θα έχανε, και με περιφρόνηση αναφέρεται στην πιθανότητα να γίνει ένα βαριετέ σόου με μια ρουτίνα ημιχρόνου τύπου Harlem Globetrotters.
Η ταινία προχωρά από την λαμπερή φανφάρα του θεάτρου και των μεγάλων αρένων στις θαμπές παρασκηνιακές πραγματικότητές τους. Τελικά, προχωράμε από τις πρόβες στην πρεμιέρα στο Morosco, η οποία αποτυπώνει τα υψηλά και τα χαμηλά της ταινίας. Η αυλαία ανεβαίνει με γεμάτο θέατρο, συμπεριλαμβανομένου ενός καθηλωμένου Marty στις κερκίδες, αλλά ώρες αργότερα, καθώς η σαμπάνια ρέει στο πάρτι μετά την πρεμιέρα, φτάνει η είδηση απευθείας από εκτυπωτή των New York Times ότι η κριτική είναι απογοητευτική.
Μία από τις πηγές έμπνευσης του Safdie για την ταινία ήταν το μυθιστόρημα του Budd Schulberg του 1941, “What Makes Sammy Run;”, το οποίο έχει παρόμοιο ρυθμό και του οποίου ο ομώνυμος αντι-ήρωας είναι εξίσου επιτήδειος με τον Marty. Το μυθιστόρημα αφηγείται ένας θεατρικός δημοσιογράφος και εδώ είναι ένας κριτικός που φέρνει στην Kay μια ήττα εξίσου ταπεινωτική με αυτήν του Marty από τον θριαμβεύοντα παίκτη Koto Endo – ή από τον Rockwell, όταν μαστιγώνει εκδικητικά τον Marty με ένα ρόπαλο.
Εάν η ταινία αφορά κυρίως την άνθηση της νεότητας, ενσωματωμένη στον ασταμάτητα οδηγημένο Marty – τόσο πρόθυμο όσο και τα σπερματοζωάρια της εισαγωγικής ακολουθίας – είναι επίσης σοφή στις περιορισμένες δυνατότητες της μεγαλύτερης ηλικίας, ιδιαίτερα για τις γυναίκες ηθοποιούς. Δεν ακούμε ποτέ ακριβώς πώς κρίθηκε η Kay στην ταινία – αν και μια μισογυνιστική πνοή κριτικής της δεκαετίας του 1950 είναι εύκολο να φανταστεί κανείς. Σίγουρα η συνοδευτική σκηνή, στην οποία αυτή και ο Marty συλλαμβάνονται “in flagrante” στο Central Park, παρουσιάζεται ως μια παράσταση με ένα κοινό δύο ατόμων (την αστυνομία), οι οποίοι την απολαμβάνουν να την κατεβάζουν.
“Πάρτε τις βρωμερές σας θέσεις”, φωνάζει ο χαρακτήρας του Troy, πετώντας έπιπλα στην αρχή του έργου. Δεν θα υπάρξουν πολλές ακόμη ευκαιρίες για το κοινό να το κάνει αυτό – μια σκληρή κριτική από τους New York Times θα είναι ο θάνατος του έργου και της θεατρικής καριέρας της Kay. Έχει περισσότερα να χάσει από τον Marty και υποχωρεί ηττημένη. Για εκείνον, θα υπάρχει πάντα μια άλλη ευκαιρία. Για εκείνη, το παιχνίδι έχει τελειώσει. Μια πικρή αλήθεια από συγγραφείς που γνωρίζουν τι διακυβεύεται στη σκηνή, όσο και στον αθλητισμό.
