Τέσσερα χρόνια μετά την πλήρη κλίμακας εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία, η καταστροφή που προκαλούν τα drones, το πεζικό, οι πύραυλοι και τα τεθωρακισμένα του Κρεμλίνου συνεχίζει να αντιστοιχεί σε οικονομική καταστροφή. Το κόστος αυτό το επωμίζεται κατά κύριο λόγο η Ουκρανία: Η Παγκόσμια Τράπεζα εκτιμά ότι το κόστος της ανοικοδόμησης, αν ο πόλεμος έληγε σήμερα, ανέρχεται στα 588 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν τριπλάσιο του ΑΕΠ της χώρας.
Παράλληλα με τις μάχες στην Ουκρανία, μαίνεται ο οικονομικός πόλεμος μεταξύ Ρωσίας και Δύσης. Ωστόσο, αυτό το πεδίο μάχης έχει μετατοπιστεί πολύ πιο απότομα από ό,τι το πεδίο στη νότια και ανατολική Ουκρανία τον περασμένο χρόνο. Με έναν πόλεμο φθοράς να διεξάγεται στο έδαφος, ο τρόπος με τον οποίο θα εξελιχθεί από εδώ και πέρα το γεωοικονομικό πεδίο μάχης μπορεί να αποδειχθεί πιο σημαντικός στον καθορισμό του πώς θα επιλυθεί τελικά η σύγκρουση.
Η φύση των αλλαγών στις συνθήκες οικονομικής μάχης και των δύο πλευρών, ωστόσο, καλύπτεται από μια πυκνή ομίχλη πολέμου. Αυτό επιδεινώνεται από το γεγονός ότι οι περισσότεροι συμμετέχοντες σε αυτή τη σύγκρουση είναι ολοένα και πιο πρόθυμοι να αποκρύψουν την κατάσταση των γεωοικονομικών εξελίξεων και να επιτρέψουν την επικράτηση αφηγήσεων που βασίζονται περισσότερο στην προπαγάνδα και την πολιτική παρά στα γεγονότα. Για να κατανοήσουμε πού οδεύει ο πόλεμος, θα μπορούσε να βοηθήσει η διάψευση τριών μύθων σχετικά με την τρέχουσα κατάσταση της ρωσικής οικονομίας και τις δυτικές δυνατότητες.
Ο πρώτος μύθος είναι ότι το οικονομικό κόστος που έχει υποστεί η Ρωσία είναι διαχειρίσιμο. Το Κρεμλίνο μπορεί να φαίνεται πρόθυμο να διεξαγάγει τον πόλεμο ανεξάρτητα από το κόστος για τα ταμεία του και τον λαό του, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν καταστρέφει την οικονομία του.
Ως αποτέλεσμα της εισβολής του 2022, το Κρεμλίνο έχει χάσει τη μεγαλύτερη αγορά εξαγωγών φυσικού αερίου του: την Ευρώπη. Πριν από τον πόλεμο, η Ρωσία πωλούσε περίπου 150 δισεκατομμύρια κυβικά μέτρα (bcm) φυσικού αερίου στην ΕΕ ετησίως. Ο αριθμός αυτός έχει μειωθεί σε 38 bcm. Με βάση τις πρόσφατες τιμές για τα ευρωπαϊκά συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης φυσικού αερίου, κάθε δισεκατομμύριο κυβικά μέτρα αξίζει περισσότερο από 300 εκατομμύρια ευρώ (353 εκατομμύρια δολάρια), πράγμα που σημαίνει ότι η Ρωσία χάνει έως και 34 δισεκατομμύρια ευρώ (40 δισεκατομμύρια δολάρια) ετησίως. Το ποσό αυτό θα αυξηθεί του χρόνου, όταν οι χώρες της ΕΕ θα σταματήσουν πλήρως τις ρωσικές εισαγωγές φυσικού αερίου.
Περίπου 335 δισεκατομμύρια δολάρια σε ρωσικά κρατικά περιουσιακά στοιχεία παραμένουν παγωμένα παγκοσμίως. Παρόλο που το Κρεμλίνο έχει καταθέσει επανειλημμένες νομικές προσφυγές για τις κυρώσεις που στηρίζουν τις προσπάθειες της Ουκρανίας να εκφοβίσει τους υποστηρικτές της να τις αξιοποιήσουν για την άμυνά της, διαβάζοντας μεταξύ των γραμμών πρόσφατων ρωσικών προτάσεων στις διαπραγματεύσεις, το Κρεμλίνο αναγνωρίζει ότι ένα μεγάλο μέρος αυτών δεν θα ανακτηθεί ποτέ.
Το Κρεμλίνο έχει επίσης αναγνωρίσει ότι το υπόλοιπο εγχώριο «κουμπαράκι» του, το Ταμείο Εθνικού Πλούτου, εξαντλείται, και με αναλήψεις σε πρωτοφανή ρυθμό στις αρχές του έτους, θα μπορούσε ακόμη και να δαπανηθεί μέχρι το τέλος του έτους, εκτός αν υπάρξει σταθερή αύξηση στις τιμές του πετρελαίου.
Η μόνη περιοχή της οικονομίας που αποδίδει καλά είναι αυτή που συνδέεται με την στρατιωτική και αμυντική παραγωγή, αλλά τα σταθερά υψηλά κόστη δανεισμού και η μείωση των απασχολήσιμων Ρώσων λόγω πολεμικών απωλειών και στρατολόγησης σημαίνουν ότι η ρωσική οικονομία συνεχίζει να «αιμορραγεί».
Ο δεύτερος μύθος που πρέπει να διαψευσθεί είναι ότι οι ΗΠΑ έχουν χάσει το ενδιαφέρον τους για τον οικονομικό πόλεμο κατά της Ρωσίας.
Ο Πρόεδρος Donald Trump μπορεί να κάνει προτάσεις για ρωσο-αμερικανική συνεργασία εάν επιτευχθεί κατάπαυση του πυρός και πιθανή επίλυση της σύγκρουσης, αλλά εξακολουθεί να διατηρεί τις κυρώσεις.
Στην πραγματικότητα, τα τιμωρητικά οικονομικά μέτρα της κυβέρνησής του προκαλούν πραγματικό επιπλέον πόνο στο Κρεμλίνο στη μοναδική άλλη μεγάλη αγορά εξαγωγών του: το πετρέλαιο.
Από τότε που η Ουάσιγκτον επέβαλε σαρωτικές κυρώσεις στις δύο μεγαλύτερες πετρελαϊκές εταιρείες της Ρωσίας, Rosneft και Lukoil, τον Οκτώβριο, τα πρώτα σημάδια υποδηλώνουν ότι τα μέτρα διαταράσσουν την ικανότητα του Κρεμλίνου να διαθέτει βαρέλια στις παγκόσμιες αγορές.
Οι περιορισμοί έθεσαν στη μαύρη λίστα εταιρείες υπεύθυνες για ένα μεγάλο μέρος των ρωσικών εξαγωγών αργού και αποθάρρυναν τράπεζες, εμπόρους και διυλιστήρια από το να συμμετέχουν σε συμφωνίες, ιδιαίτερα στην Ασία. Η κυβέρνηση Trump μπορεί να υστερεί πολύ πίσω από την Ευρώπη στην επιβολή κυρώσεων στον «σκιώδη στόλο» της Ρωσίας, αλλά έχει ξεπεράσει την Ευρώπη στην στόχευση του Ιράν, πράγμα που σημαίνει ότι υπάρχουν περισσότερα «μαύρα» βαρέλια στην αγορά από ό,τι πριν.
Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη δεξαμενή πετρελαίου που αναζητά αγοραστές. Φορτία έχουν συσσωρευτεί, με δεκάδες εκατομμύρια βαρέλια να έχουν εγκλωβιστεί σε αποθήκες ή σε δεξαμενόπλοια χωρίς σταθερούς προορισμούς, καθώς τα διυλιστήρια διστάζουν να διακινδυνεύσουν έκθεση σε κυρώσεις. Το αναδυόμενο μοτίβο υποδηλώνει ότι οι κυρώσεις δεν σταματούν τις εξαγωγές ευθέως, αλλά αναγκάζουν μια πιο αργή και λιγότερο σίγουρη εμπορική δραστηριότητα, στην οποία το ρωσικό αργό πρέπει να αναζητά αγοραστές – και να προσφέρει ολοένα και πιο απότομες εκπτώσεις.
Επομένως, ακόμη και όταν το ασφάλιστρο γεωπολιτικού κινδύνου που προκαλείται από την απειλή του Trump να χτυπήσει το Ιράν έχει οδηγήσει την τιμή του αργού πετρελαίου Brent πάνω από τα 70 δολάρια το βαρέλι, η Ρωσία αναγκάστηκε να προσφέρει εκπτώσεις έως και 30 δολάρια το βαρέλι για να εξασφαλίσει αγοραστές.
Αυτή δεν είναι μόνο μια ιστορία των ΗΠΑ. Ακόμη και στην Ινδία, όπου η Ουάσιγκτον έχει διαπραγματευτεί ανοιχτά για δασμούς με αντάλλαγμα τη μείωση των ρωσικών αγορών πετρελαίου, οι ευρωπαϊκές κυρώσεις έχουν συμβάλει στην αύξηση της πίεσης. Οι Βρυξέλλες έχουν επιδεινώσει σημαντικά τα «μέτρα κατά της παράκαμψης» τον περασμένο χρόνο, φτάνοντας στο σημείο να στοχεύουν διυλιστήρια τόσο στην Κίνα όσο και στην Ινδία.
Στην τελευταία περίπτωση, το δεύτερο μεγαλύτερο διυλιστήριο της χώρας, το Vadinar, το οποίο ανήκει εν μέρει στην Rosneft, βρίσκεται στη μαύρη λίστα από τα μέσα του περασμένου έτους.
Η Ευρώπη προετοιμάζει αυτή τη στιγμή το 20ο πακέτο κυρώσεων και έχει προτείνει να προχωρήσει ακόμη περαιτέρω, συμπεριλαμβανομένης μιας ευθείας απαγόρευσης παροχής οποιασδήποτε υποστήριξης για την εμπορία ρωσικού αργού. Ωστόσο, αυτή η διαδικασία, καθώς και η κρίσιμη δανειακή σύμβαση ύψους 90 δισεκατομμυρίων ευρώ (106 δισεκατομμύρια δολάρια) που η ΕΕ συμφώνησε να παράσχει στο Κίεβο τον Δεκέμβριο, έχει καθυστερήσει από τον τελευταίο γύρο εσωτερικών διαφωνιών στην ΕΕ, μετά την επέκταση του βέτο της Ουγγαρίας την παραμονή της επετείου της εισβολής.
Και εδώ βρίσκεται ο τρίτος μύθος που πρέπει να διαψευσθεί σε σχέση με τον συνεχιζόμενο οικονομικό πόλεμο: η Ευρώπη πρέπει να είναι προετοιμασμένη να πληρώσει για τη βοήθεια προς το Κίεβο από δικά της κεφάλαια. Η ΕΕ έχει μια βιώσιμη εναλλακτική λύση: τα παγωμένα περιουσιακά στοιχεία της Ρωσίας.
Στην πραγματικότητα, το σχέδιο δανεισμού των 90 δισεκατομμυρίων ευρώ είχε συγκροτηθεί την τελευταία στιγμή τον Δεκέμβριο, αφού το μπλοκ απέτυχε να ενωθεί σε ένα σχέδιο για την αξιοποίηση αυτών των περιουσιακών στοιχείων, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων βρίσκεται υπό την δικαιοδοσία της ΕΕ. Οι διαπραγματεύσεις απέτυχαν πέρυσι, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι δεν μπορούν να επανεξεταστούν.
Με τις ρωσο-αμερικανο-ουκρανικές διπλωματικές διαπραγματεύσεις να μην σημειώνουν καμία αισθητή πρόοδο, και τις δύο πλευρές να προετοιμάζονται για συνέχιση του πολέμου χωρίς αμείωτη ένταση για πέμπτο έτος, ο οικονομικός πόλεμος αναμένεται επίσης να συνεχιστεί.
Για να απειληθεί μια πραγματική κατάρρευση της ρωσικής οικονομίας και να αναγκαστεί η Μόσχα να κάνει παραχωρήσεις για τον τερματισμό του πολέμου, η Δύση πρέπει να λάβει μέτρα που δεν μπόρεσε να λάβει μέχρι τώρα. Η εναλλακτική λύση είναι πολύ χειρότερη: η σύναψη μιας συμφωνίας με τους όρους του Κρεμλίνου που μπορεί να ενθαρρύνει μελλοντική επιθετικότητα.
