Η Fermi America, μια εταιρεία που φιλοδοξεί να καλύψει τις αυξανόμενες ενεργειακές ανάγκες της τεχνητής νοημοσύνης, αντιμετωπίζει σημαντικές προκλήσεις λόγω της εταιρικής της δομής. Ο διευθύνων σύμβουλος Toby Neugebauer, σε παρουσίαση σε συνέδριο της Wall Street τον Δεκέμβριο, είχε χαρακτηρίσει την εταιρεία ως “μια από τις πιο εξελιγμένες εταιρείες παροχής ενέργειας στον πλανήτη”, τονίζοντας την τεχνολογική υπεροχή και την ανθεκτικότητά της. Ωστόσο, η Fermi America είναι δομημένη ως Real Estate Investment Trust (REIT), κάτι που περιορίζει αυστηρά τις πηγές εσόδων της.
Σύμφωνα με τους κανονισμούς της IRS, τα REITs πρέπει να αντλούν τα κύρια έσοδά τους από ενοίκια, μερίσματα ή τόκους στεγαστικών δανείων, ενώ υποχρεούνται να διανέμουν το μεγαλύτερο μέρος των κερδών τους στους μετόχους, απαλλασσόμενα έτσι από φόρο εισοδήματος. Η πώληση ενέργειας, όπως επιχειρεί η Fermi America, δεν εμπίπτει σε αυτές τις επιτρεπόμενες δραστηριότητες και μπορεί να θέσει σε κίνδυνο το καθεστώς REIT.
Ειδικοί, όπως ο Jussi Askola, ιδρυτής της Leonberg Capital, επισημαίνουν ότι δημόσιες δηλώσεις που παρουσιάζουν την εταιρεία ως “λειτουργική εταιρεία” ή “πάροχο ενέργειας” μπορεί να αμφισβητηθούν εάν έρχονται σε αντίθεση με την ταξινόμηση εισοδήματος και περιουσιακών στοιχείων για σκοπούς REIT. Η ουσία υπερισχύει των ετικετών, αλλά η ακατάλληλη διατύπωση αυξάνει τον κίνδυνο. Η ίδια η εταιρεία έχει αναγνωρίσει σε δηλώσεις της ότι η πώληση ενέργειας μπορεί να θέσει σε κίνδυνο την κατάστασή της ως REIT, σκοπεύοντας να διατηρήσει αυτές τις πωλήσεις εντός των νόμιμων ορίων μέσω ξεχωριστών μονάδων.
Η κατάσταση REIT δεν είναι κάτι που χορηγείται εκ των προτέρων, αλλά επιλέγεται από την εταιρεία κατά την υποβολή της φορολογικής της δήλωσης, με την IRS να έχει το δικαίωμα να την αποδεχθεί ή να την αμφισβητήσει. Εάν η Fermi America χάσει το καθεστώς REIT, οι συνέπειες για τους επενδυτές θα μπορούσαν να είναι σοβαρές. Η εταιρεία θα φορολογηθεί ως κανονική εταιρεία, μειώνοντας τις διανομές μερισμάτων και πιθανώς προκαλώντας πτώση στην τιμή της μετοχής. Επιπλέον, θα της απαγορευόταν η επανεκλογή ως REIT για τέσσερα χρόνια.
Η Fermi America, στο πλαίσιο του “Project Matador”, ποντάρει στην κερδοφορία μέσω της απευθείας παροχής ενέργειας σε data centers, παρακάμπτοντας το παραδοσιακό δίκτυο. Αυτή η στρατηγική, αν και καινοτόμα, παραμένει σε μεγάλο βαθμό αδοκίμαστη με αβέβαιες αποδόσεις. Η πίεση για επενδύσεις στην AI έχει δημιουργήσει χώρο για χρηματοοικονομική μηχανική παράλληλα με την τεχνολογική καινοτομία.
Η εταιρεία, που περιλαμβάνει τον πρώην υπουργό Ενέργειας Rick Perry στους διευθυντές της, εισήχθη στο χρηματιστήριο τον Σεπτέμβριο, υποσχόμενη την κατασκευή 11 γιγαβάτ ηλεκτρικής ενέργειας στο West Texas για την τροφοδοσία των data centers που σχετίζονται με την έκρηξη της AI. Παρουσίασε στους επενδυτές τη δομή REIT, μια φορολογικά πλεονεκτική επένδυση που προσελκύει επενδυτές με χαμηλότερη ανοχή κινδύνου.
Ωστόσο, οι αναλυτές δυσκολεύονται να κατατάξουν την εταιρεία. Η Macquarie, παρά την ομαδοποίησή της με REITs, την παρομοίασε επίσης με δημόσιες εταιρείες παροχής ενέργειας. Στην Evercore ISI, ο Nick Amicucci, επικεφαλής έρευνας για την ενέργεια, θεωρεί ότι η σύγκριση με ανεξάρτητους παραγωγούς ενέργειας είναι η πιο πρακτική προσέγγιση, καθώς θα χρειαστούν χρόνια μέχρι η Fermi να παράγει το εισόδημα που απαιτείται για να λειτουργήσει ως παραδοσιακό REIT.
Η Fermi σχεδιάζει να ενσωματώσει τα περιουσιακά στοιχεία παραγωγής ενέργειας σε ειδικές οντότητες, γνωστές ως taxable REIT subsidiaries (TRSs), οι οποίες μπορούν να αντιστοιχούν στο 25% των συνολικών περιουσιακών στοιχείων του REIT. Ο τελικός στόχος είναι η πώληση ενέργειας από φυσικό αέριο, δίκτυο, ηλιακές και πυρηνικές πηγές, ενώ παράλληλα θα κατασκευάσει και θα μισθώσει πάνω από 15 εκατομμύρια τετραγωνικά πόδια εγκαταστάσεων data center.
Η εταιρεία δεν έχει αποκαλύψει το ποσοστό των προβλεπόμενων εσόδων που θα προέρχεται από πωλήσεις ηλεκτρικής ενέργειας έναντι των ενοικίων, ούτε πόση από αυτή τη δραστηριότητα θα πραγματοποιηθεί εντός των TRSs. Η Evercore επισημαίνει ότι η δομή είναι “πολύπλοκη αλλά ανθεκτική, εφόσον η λειτουργική πειθαρχία και η γνωστοποίηση παραμένουν υψηλά”, με τη χρήση των TRSs να περιορίζει τον κίνδυνο πωλήσεων ενέργειας.
Η Fermi έχει ανοιχτά αναγνωρίσει τον κίνδυνο που μπορεί να επιφέρει η δραστηριότητα πώλησης ενέργειας στην ταξινόμησή της ως REIT, αναφέροντας ότι “η στρατηγική μας περιλαμβάνει την ανάπτυξη περιουσιακών στοιχείων παραγωγής ενέργειας” και ότι “ενδέχεται να μην πληρούμε αυτά τα όρια σε όλες τις περιόδους”.
Η Fermι έχει ήδη συνάψει συμφωνία με το Texas Tech University System για παροχή πυρηνικής ενέργειας σε ερευνητικό κέντρο και data center “με κόστος”, ενώ θα πληρώνει στο σύστημα 1% επί των πωλήσεων ενέργειας. Επίσης, εξετάζει τη συμμετοχή σε περιφερειακούς φορείς διαχείρισης δικτύου.
Η δικηγορική εταιρεία Haynes and Boone LLP, σε επιστολή που περιλαμβάνεται στην IPO filing, εκφράζει την πεποίθησή της ότι η Fermi πληροί τις προϋποθέσεις για REIT, αν και επισημαίνει ότι δεν μπορεί να εγγυηθεί την τήρηση των κανόνων, καθώς δεν μπορεί να επιβλέπει τις καθημερινές λειτουργίες της εταιρείας.
Εάν η ταξινόμηση REIT αμφισβητηθεί, η επιχείρηση θα μπορούσε να υποστεί σοβαρές συνέπειες. Ο Scott Robinson, διευθυντής του REIT Center στο NYU, αναφέρει ότι οι επενδυτές θα απαιτούσαν χαμηλότερη τιμή μετοχής για να προστατευτούν. Παραθέτει ως παράδειγμα την Hannon Armstrong Sustainable Infrastructure Capital, Inc., η οποία, μετά τη μετατροπή της από REIT σε εταιρεία, είδε τη μετοχή της να πέφτει κατά 20% σε τρεις εβδομάδες. Ο Robinson θα ήταν διστακτικός στην αγορά της μετοχής της Fermi, απαιτώντας έκπτωση για την αβεβαιότητα αυτή.
Η πτώση αυτή αντανακλά πιθανή φυγή επενδυτών που επικεντρώνονται στο εισόδημα, οι οποίοι θα αντικατασταθούν από επενδυτές που εστιάζουν στην ανάπτυξη. Όταν ο Neugebauer έκανε την ομιλία του τον Δεκέμβριο, η μετοχή διαπραγματευόταν γύρω στα $15-$16, κάτω από την τιμή IPO των $21, ενώ τώρα βρίσκεται γύρω στα $9. Ο Neugebauer, μετά τις δηλώσεις του, τόνισε την ανάγκη προσοχής για να αποφύγει “προβλήματα”, αναγνωρίζοντας την τάση του για “υπερβολική κοινοποίηση”.
