Η εισβολή ξεκίνησε από τα βόρεια, φέρνοντας μαζί της εικόνες που αρχικά έφτασαν από το Norway House: σχηματισμοί αεροσκαφών που πετούσαν χαμηλά πάνω από παγωμένες λίμνες και πυκνά πευκοδάση, ο θόρυβος των κινητήρων τους να διαπερνά τον χειμωνιάτικο αέρα. Σύντομα, η είδηση έφτασε ότι η πόλη Selkirk του Καναδά είχε πέσει. Η γερμανική πολεμική μηχανή, σύμφωνα με τις αναφορές, κινούνταν νότια, με προορισμό το Winnipeg.
Στις 6:00 π.μ. της 18ης Φεβρουαρίου 1942, οι σειρήνες αεροπορικής επιδρομής έσπασαν την πρωινή ησυχία. Στρατιωτικές μονάδες πήραν θέσεις κατά μήκος μιας αμυντικής γραμμής πέντε μίλια από το Δημαρχείο. Στους στρατώνες Fort Osborne, στρατιώτες συγκεντρώνονταν στο σκοτάδι και το κρύο. Μέχρι τις επτά, είχε σημειωθεί η πρώτη εμπλοκή. Το πυροβολικό βρόντηξε στο East Kildonan, καθώς οι επιτιθέμενοι έφτασαν στην περίμετρο. Τα αντιαεροπορικά πυροβόλα γάβγιζαν σε μαχητικά αεροσκάφη που πετούσαν από πάνω. Ο ουρανός αντηχούσε από εκρήξεις.
Στο μεταξύ, 3.500 Καναδοί στρατιώτες και εσπευσμένα επιστρατευμένοι εθελοντές, υπό τη διοίκηση των Συνταγματαρχών E. A. Pridham και D. S. McKay, κινήθηκαν για να αντιμετωπίσουν τον προελαύνοντα εχθρό. Αμυντικές γραμμές χαράχτηκαν πέντε χιλιόμετρα από το κέντρο της πόλης. Αντιαεροπορικά πυροβόλα άνοιξαν πυρ εναντίον των εισερχόμενων αεροσκαφών. Γέφυρες ανατινάχθηκαν για να καθυστερήσουν την προέλαση, με τα τμήματά τους να διασκορπίζονται σε συντρίμμια και καπνό. Όμως, αυτό έκανε μικρή διαφορά.
Οι πρώτες απώλειες αναφέρθηκαν στις 8:00 π.μ., με πεδία νοσοκομείων να στήνονται σε στρατηγικά σημαντικές τοποθεσίες για τη νοσηλεία των Καναδών. Οι επιτιθέμενοι συνέχισαν την προέλασή τους, επιβάλλοντας δύο ακόμη υποχωρήσεις. Η τελική αμυντική γραμμή σχηματίστηκε μόλις ένα μίλι από το κέντρο της πόλης. Τανκς φρουρούσαν τις διασταυρώσεις δρόμων και σιδηροδρόμων. Τηλεφωνικές γραμμές μετέφεραν διαταγές μεταξύ των σχηματισμών. Η πόλη συρρικνωνόταν σε έναν στενότερο κύκλο.
Στις 9:30 π.μ., δεν υπήρχε πλέον τίποτα να υπερασπιστεί. Το Winnipeg παραδόθηκε άνευ όρων. Μέχρι τότε, οι πόλεις Brandon, Flin Flon, Selkirk, και πολυάριθμες μικρότερες πόλεις σε όλο το Manitoba είχαν επίσης κηρυχθεί κατακτημένες. Σε χάρτες που αναρτήθηκαν στην κεντρική διασταύρωση της πόλης, η επαρχία εμφανιζόταν κατακτημένη τομέα προς τομέα. Το Manitoba, όπως ανακοινώθηκε, ήταν πλέον μια γερμανική επαρχία.
Η κατοχή
Ένοπλες περιπολίες κινούνταν στους δρόμους του κέντρου. Εμφανίστηκαν οδοφράγματα. Η κυβερνητική εξουσία εξαφανίστηκε. Οι Γερμανοί έστειλαν ένοπλες ομάδες μέσα στην πόλη και παρενόχλησαν τον πληθυσμό. Ένα τανκ οδηγήθηκε στην Portage Avenue, έναν από τους κύριους δρόμους στο κέντρο της πόλης.
Ο Erich von Neuremburg εγκαταστάθηκε ως Gauleiter. Η πρώτη του πράξη ήταν η σύλληψη της ηγεσίας της πόλης. Η σημαία της Ένωσης στο Lower Fort Garry αντικαταστάθηκε με τη σημαία με τη σβάστικα. Η πόλη μετονομάστηκε σε Himmlerstadt, και η Main Street σε Hitlerstrasse.
Ένας δημοτικός σύμβουλος διέφυγε για λίγο τη σύλληψη κρυβόμενος σε ένα άδειο δωμάτιο. Αργότερα βρέθηκε και συνελήφθη – οι κατακτητές προειδοποίησαν ότι ολόκληρη η πόλη θα μπορούσε να θεωρηθεί υπεύθυνη για οποιαδήποτε απόδραση. Τα Stormtroopers κατέβηκαν στο αρχηγείο της αστυνομίας αναζητώντας τον Αρχηγό George Smith. Τυχαία βρισκόταν για μεσημεριανό και απέφυγε τη σύλληψη. Οι στρατιώτες ανέβηκαν στον επάνω όροφο, κατάσχοντας δεκάδες παλτό από βουβάλι από ένα κατάστημα λιανικής πώλησης. Ήταν μέσα Φεβρουαρίου, και οι θερμοκρασίες ήταν πολύ κάτω από το μηδέν.
Οι πολίτες σταματούσαν και ερευνώνταν. Σχολεία εισήλθαν. Δημόσια κτίρια κατασχέθηκαν. Μέσα σε ώρες από την παράδοση, εμφανίστηκαν οι κανόνες μιας νέας τάξης. Προκηρύξεις κολλήθηκαν σε στύλους τηλεφώνου, βιτρίνες καταστημάτων και δημόσια κτίρια σε όλο το Winnipeg, διακηρύσσοντας την εξουσία του Γερμανικού Ράιχ και περιγράφοντας τους νόμους κατοχής. Οι πολίτες τις διάβαζαν σιωπηλά, καθώς στρατιώτες παρακολουθούσαν από κοντά.
Μια απαγόρευση κυκλοφορίας θα ξεκινούσε στις 9:30 μ.μ. Δημόσιες συγκεντρώσεις περιορίζονταν. Σπίτια έπρεπε να φιλοξενήσουν στρατιώτες. Οχήματα υπόκειντο σε κατάσχεση. Αγρότες διατάχθηκαν να παραδώσουν σιτηρά και ζώα. Εθνικά σύμβολα απαγορεύτηκαν. Δελτία δελτίου θα διέθεταν την πρόσβαση σε τρόφιμα και ρούχα. Ορισμένα παραπτώματα – αντίσταση, μη εξουσιοδοτημένα ταξίδια, μη αναφορά περιουσίας, κατοχή όπλων – τιμωρούνταν με θάνατο χωρίς δίκη.
Στο κέντρο της πόλης, ένα πλήθος συγκεντρώθηκε έξω από την κεντρική Βιβλιοθήκη Carnegie στην William Avenue, καθώς βιβλία στοιβάχτηκαν και κάηκαν – τόμοι για την ελευθερία, τη δημοκρατία και την πολιτική ελευθερία γίνονταν τροφή για τις φλόγες.
Το νόμισμα, επίσης, άλλαξε χέρια. Reichsmarks μοιράστηκαν ως ρέστα, με σκοπό να αντικαταστήσουν τα καναδικά δολάρια. Στην καφετέρια της Great-West Life, stormtroopers έκαναν έφοδο, απομάκρυναν τους υπαλλήλους, κατέσχεσαν τρόφιμα και κράτησαν βραχυπρόθεσμα τους εργαζόμενους – μια επίδειξη δύναμης παρά μια αναγκαιότητα.
Οι πόρτες εκκλησιών κλειδώθηκαν. Κληρικοί συνελήφθησαν ή μαύρισαν. Λατρευτικές υπηρεσίες απαγορεύτηκαν. Πολίτες που προσπαθούσαν να εισέλθουν σε εκκλησίες κρατήθηκαν. Εθνικές και θρησκευτικές οργανώσεις διαλύθηκαν, η περιουσία τους κηρύχθηκε κατασχεθείσα.
Ένοπλες περιπολίες κινούνταν κατά μήκος της Portage Avenue με Bren gun carriers. Τανκς κυλούσαν δίπλα σε βιτρίνες καταστημάτων, ενώ οι κάτοικοι παρακολουθούσαν από πεζοδρόμια και παράθυρα.
Η σκηνοθεσία
Παρά την κλίμακα και την ένταση της επίθεσης, δεν υπήρξαν θάνατοι μάχης. Μόνο δύο τραυματίες αντιμετωπίστηκαν: ένας στρατιώτης που είχε στραμπουλήξει τον αστράγαλό του και μια γυναίκα που είχε κόψει τον αντίχειρά της ενώ ετοίμαζε πρωινό στο μαυρισμένο της διαμέρισμα.
Το πυροβολικό πυροβολούσε κενά. Οι εκρήξεις ήταν σκηνοθετημένες. Οι γέφυρες είχαν κηρυχθεί κατεστραμμένες αντί να έχουν πράγματι καταστραφεί. Τα ασθενοφόρα μετέφεραν προσομοιωμένα θύματα, προσφέροντας ρεαλιστικές ασκήσεις στα ιατρικά συνεργεία.
Όλα είχαν σκηνοθετηθεί – οι προελάσεις, οι υποχωρήσεις, η παράδοση. Οι εφημερίδες είχαν δημοσιεύσει προειδοποιήσεις τις ημέρες πριν, περιγράφοντας τι θα μπορούσαν να περιμένουν οι πολίτες. Ωστόσο, πολλοί είχαν χάσει τις ανακοινώσεις και αιφνιδιάστηκαν. Για τους διοργανωτές, αυτό μόνο βάθυνε τον ρεαλισμό. Το σοκ, άλλωστε, ήταν μέρος του μαθήματος.
Για λίγες χειμερινές ώρες το 1942, ο πόλεμος που φαινόταν μακρινός και αφηρημένος έφτασε στην πόρτα του Winnipeg – όχι ως επικεφαλίδες από την Ευρώπη, αλλά ως κατοχή, παράδοση και η ξαφνική εξαφάνιση της κανονικής ζωής.
Ένιωθε αρκετά αληθινό για να θυμάται σαν να είχε συμβεί.
Παρά την καταπιεστική ατμόσφαιρα, οι παρατηρητές παρακολουθούσαν ελεύθερα τα γεγονότα. Ρεπόρτερ, φωτογράφοι και συνεργεία κινηματογραφικών ειδήσεων κατέγραψαν κάθε σκηνή. Η κάλυψη εξαπλώθηκε γρήγορα σε όλη τη Βόρεια Αμερική και πέραν αυτής. Εκτιμάται ότι σαράντα εκατομμύρια άνθρωποι θα παρακολουθούσαν εικόνες του Winnipeg υπό κατοχή.
Το θέαμα φαινόταν αληθινό επειδή αντικατόπτριζε την πραγματικότητα αλλού. Σε όλη την Ευρώπη, παρόμοιες διατάξεις ρύθμιζαν την καθημερινή ζωή. Οι καύσεις βιβλίων δεν ήταν συμβολικές. Οι εκκλησίες είχαν κλείσει. Οι πολίτες ζούσαν υπό απαγορεύσεις κυκλοφορίας, δελτίο και φόβο.
Στο Manitoba, η κατοχή ήταν σκηνοθετημένη. Όμως τα συναισθήματα που προκάλεσε – σοκ, ταπείνωση, ανησυχία – ήταν γνήσια.
Οι σκηνές κατοχής σχεδιάστηκαν για να ταράξουν – αλλά ποτέ δεν ήταν ο σκοπός τους από μόνες τους.
Και ο πιο σημαντικός στόχος της ημέρας ήταν ακόμη μπροστά.
Τα χρήματα
Η Ημέρα “If”, όπως ονομάστηκε και είναι γνωστή μέχρι σήμερα η σκηνοθεσία, ήταν μέρος της δεύτερης εκστρατείας Victory Loan, μιας εθνικής προσπάθειας για τη χρηματοδότηση της πολεμικής προσπάθειας του Καναδά μέσω αγοράς δημόσιων ομολόγων. Τα Victory Bonds ήταν, ουσιαστικά, δάνεια από πολίτες προς την κυβέρνησή τους, χρηματοδοτώντας τα πάντα, από εξοπλισμό και εκπαίδευση έως υπερπόντιες επιχειρήσεις. Προηγούμενες καμπάνιες βασίζονταν σε συγκεντρώσεις, συναυλίες, αφίσες και πατριωτικές εκκλήσεις. Λειτούργησαν – αλλά μέχρι το 1942, οι διοργανωτές φοβήθηκαν ότι το κοινό είχε αρχίσει να αδιαφορεί για τα συνθήματα και τις ομιλίες.
Η περιφερειακή επιτροπή του Manitoba της Εθνικής Επιτροπής Χρηματοδότησης Πολέμου αποφάσισε να δοκιμάσει κάτι ριζικά διαφορετικό.
Ο στόχος τους ήταν εντυπωσιακός: 45 εκατομμύρια δολάρια – περίπου 800 εκατομμύρια δολάρια με σημερινά χρήματα. Για να το επιτύχουν, ο πρόεδρος της επιτροπής John Draper Perrin και η οργάνωση Greater Winnipeg Victory Loan επινόησαν μια ιδέα τόσο τολμηρή όσο και ανησυχητική: να σκηνοθετήσουν μια ναζιστική εισβολή και κατοχή του Winnipeg.
Το ίδιο το όνομα – Ημέρα “If” – έθετε το ερώτημα στην καρδιά της άσκησης: Τι θα γινόταν αν οι Ναζί κατέκτηναν τον Καναδά;
Έτσι, η Επιτροπή αποφάσισε να δαπανήσει μόλις 3.000 δολάρια για να κάνει τους κατοίκους του Winnipeg να νιώσουν – έστω και για μία μόνο χειμερινή ημέρα – τι σήμαινε η κατοχή. Η απώλεια δικαιωμάτων. Η διάβρωση της αξιοπρέπειας. Η ξαφνική ευθραυστότητα της καθημερινής ζωής.
Ήταν θέατρο με σκοπό – ένα έργο πολεμικής προπαγάνδας προσεκτικά σχεδιασμένο όχι για να εξαπατήσει, αλλά για να πείσει. Αν οι πολίτες μπορούσαν να νιώσουν το διακύβευμα ενός πολέμου που διεξαγόταν ωκεανούς μακριά, θα ήταν πιο πρόθυμοι να χρηματοδοτήσουν την αποτροπή του.
Μέχρι το απόγευμα, η προσοχή άρχισε να μετατοπίζεται από τον φόβο στη δράση. Οι πολίτες κατευθύνθηκαν προς τα γραφεία της Victory Loan. Ο συμβολικός χάρτης κατοχής στα Portage and Main σημείωνε την πρόοδο: καθώς αγοράζονταν ομόλογα, τμήματα του Manitoba “απελευθερώνονταν”.
Το μήνυμα ήταν σαφές: η απελευθέρωση απαιτούσε συμμετοχή.
Μέχρι αργά το απόγευμα, το δράμα που είχε συγκλονίσει το Winnipeg άρχισε να υψώνεται.
Στις 5:30 μ.μ., η προσομοιωμένη κατοχή έληξε επίσημα.
“Φυλακισμένοι” απελευθερώθηκαν από το Lower Fort Garry και ενώθηκαν με διοργανωτές, στρατιώτες και πολιτικούς ηγέτες που περπατούσαν στην Portage Avenue. Η πομπή συνδύαζε ανακούφιση με αποφασιστικότητα: πανό δήλωναν “Αυτό δεν πρέπει να συμβεί Εδώ”, ενώ εθελοντές εγγράφονταν πολίτες για αγορά Victory Bonds.
Το συναισθηματικό σοκ της ημέρας μεταφράστηκε σε άμεση δράση. Εκτιμάται ότι 3 εκατομμύρια δολάρια σε πολεμικά ομόλογα αγοράστηκαν στο Winnipeg εκείνη την ημέρα – ένα εξαιρετικό μονοήμερο σύνολο που βοήθησε να ξεπεραστεί ο στόχος της εκστρατείας για το Manitoba. Μέχρι το τέλος της δεύτερης εκστρατείας Victory Loan, η επαρχία είχε υπερβεί τον στόχο της κατά πολύ, συμβάλλοντας δεκάδες εκατομμύρια στην πολεμική προσπάθεια του Καναδά.
Το Manitoba πέτυχε την ποσόστωσή του των 45 εκατομμυρίων 12 ημέρες μετά την Ημέρα “If”. Το Winnipeg, πολύ πιο ενεργά στη σκηνοθεσία, ήταν 10% πάνω από τον στόχο του (23,5 εκατομμύρια δολάρια) 6 ημέρες μετά. Σε όλο τον Καναδά, συγκεντρώθηκαν 2 δισεκατομμύρια δολάρια για την πολεμική προσπάθεια. Η Ημέρα “If” σίγουρα είχε αντίκτυπο.
Το γεγονός πρόσφερε περισσότερα από χρήματα.
Για τον Καναδικό Στρατό, η επιχείρηση λειτούργησε και ως άσκηση εκπαίδευσης μεγάλης κλίμακας σε αστικό περιβάλλον. Μονάδες εξασκήθηκαν σε συντονισμένη άμυνα, επικοινωνίες, ιατρική απόκριση και έλεγχο πλήθους υπό προσομοιωμένες συνθήκες μάχης. Διοικητές αργότερα σημείωσαν ότι οι λίγες ώρες ελιγμών παρείχαν περισσότερη πρακτική εμπειρία από ημέρες τυπικών ασκήσεων.
Ο αντίκτυπος εκτείνεται πολύ πέρα από το Manitoba.
Κινηματογραφικές κάμερες και ρεπόρτερ από όλη τη Βόρεια Αμερική κατέγραψαν την προσομοιωμένη εισβολή. Φωτογραφίες και υλικό εμφανίστηκαν σε μεγάλες εφημερίδες και περιοδικά, και ραδιοφωνικές εκπομπές μετέφεραν την ιστορία διεθνώς. Εκτιμάται ότι 40 εκατομμύρια άνθρωποι παγκοσμίως είδαν την κάλυψη της “πτώσης” του Winnipeg, μετατρέποντας ένα περιφερειακό τέχνασμα συγκέντρωσης χρημάτων σε παγκόσμια επιτυχία προπαγάνδας.
Άλλες πόλεις έλαβαν γνώση. Το Vancouver αργότερα σκηνοθέτησε τη δική του εκδοχή χρησιμοποιώντας υλικά από το Winnipeg, ενώ Αμερικανοί αξιωματούχοι ζήτησαν λεπτομέρειες για το πώς είχε οργανωθεί η επιχείρηση.
Ωστόσο, η διαρκής κληρονομιά της ημέρας ήταν ψυχολογική παρά υλικοτεχνική.
Για λίγες ώρες, οι πολίτες βίωσαν την απότομη κατάρρευση της κανονικής ζωής: την εξαφάνιση των πολιτικών ελευθεριών, την επιβολή αυθαίρετων κανόνων, την παρουσία ένοπλης εξουσίας σε καθημερινούς χώρους. Η προσομοίωση ανάγκασε τους συμμετέχοντες να αντιμετωπίσουν το διακύβευμα ενός μακρινού πολέμου με άμεσους, προσωπικούς όρους.
Η Ημέρα “If” έληξε με παρελάσεις και ομιλίες, αλλά η προειδοποίησή της παρέμεινε. Τα πανό που μεταφέρθηκαν στο κέντρο του Winnipeg αποτύπωσαν το μάθημα που οι διοργανωτές ήλπιζαν ότι θα διαρκούσε πολύ μετά το τέλος της ψεύτικης κατοχής: “Αυτό δεν πρέπει να συμβεί εδώ”.
