Σε έναν χώρο όπου η ελπίδα συχνά μοιάζει να έχει σβήσει, η Defy Ventures, μια μη κερδοσκοπική οργάνωση με έδρα το Λος Άντζελες, φέρνει την επανάσταση προσφέροντας προγράμματα εκπαίδευσης σε επιχειρηματικότητα σε φυλακές οκτώ πολιτειών. Η δημοσιογράφος Allie Garfinkle, η οποία βρέθηκε δύο φορές σε εκδηλώσεις της Defy, μοιράζεται την εμπειρία της, τονίζοντας ότι, παρά τους αυστηρούς κανόνες του σωφρονιστικού συστήματος, η θεμελιώδης αρχή είναι η ανθρώπινη αναγνώριση.
“Όταν μπαίνεις σε μια τάξη της Defy, το πρώτο πράγμα που επικοινωνούμε είναι ότι είσαι άνθρωπος με μοναδικά χαρίσματα και ταλέντα,” δηλώνει ο Andrew Glazier, CEO της οργάνωσης. “Δεν είσαι πια ‘κρατούμενος αριθμός Χ’, αλλά ‘επιχειρηματίας υπό κατάρτιση’. Τι θέλεις να κάνεις;” Αυτή η αλλαγή οπτικής, όπου οι “φυλακισμένοι” και οι “κρατούμενοι” μετατρέπονται σε “επιχειρηματίες υπό κατάρτιση” (EITs), αποτελεί τον πυρήνα της φιλοσοφίας της Defy.
Η Garfinkle, συμμετέχοντας ως εθελόντρια, διαπίστωσε ότι οι παρουσιάσεις επιχειρηματικών ιδεών (pitches) από τους EITs συχνά ξεπερνούν κατά πολύ τις αντίστοιχες που λαμβάνει στην επαγγελματική της ιδιότητα. “Οι νόμιμες και οι παράνομες επιχειρήσεις απαιτούν τις ίδιες δεξιότητες,” εξηγεί ο Glazier. “Χρειάζονται σκέψη για τη διαχείριση μετρητών, την ηγεσία, το μάρκετινγκ, τη διαχείριση αποθεμάτων, τις λειτουργίες. Στόχος μας είναι να μετατρέψουμε την ‘αγωνία’ (hustle) σε μια μεταμορφωτική δύναμη.”
Οι EITs αναγκάζονται να αντιμετωπίσουν τις χειρότερες στιγμές της ζωής τους, παρουσιάζοντας μαθήματα ζωής ως ατού. “Είναι θέμα να πεις: ‘Κοίτα, έκανα λάθη και αυτά είναι μερικά από τα μαθήματα που πήρα μέσα από πολύ δύσκολες στιγμές’,” αναφέρει ο Glazier. “Βγήκα από την άλλη πλευρά και μπορώ να είμαι ένα μεγάλο πλεονέκτημα για εσάς και την κοινότητα.”
Η ουσιαστική διαφορά μεταξύ ενός EIT και ενός τυπικού επιχειρηματία, σύμφωνα με την Garfinkle, δεν είναι ταλέντο, ιδέες ή επιμονή, αλλά η ευκαιρία και το πλαίσιο. Η επιχειρηματικότητα προσφέρει στους απελευθερωμένους κρατουμένους μια πορεία προς την οικονομική ανεξαρτησία, κάτι ιδιαίτερα ελκυστικό δεδομένων των δυσκολιών στην εύρεση εργασίας και την ανέλιξη.
Στόχος της Defy δεν είναι απαραίτητα όλοι οι EITs να γίνουν επιχειρηματίες, αλλά να αποκτήσουν έναν δρόμο επιστροφής στον κόσμο και σε μια καλύτερη εκδοχή του εαυτού τους. Τα στατιστικά είναι εντυπωσιακά: 85% των αποφοίτων βρίσκονται εργασία εντός έξι μηνών, ενώ το ποσοστό υποτροπής είναι κάτω από 10%, σε αντίθεση με το εθνικό ποσοστό που υπερβαίνει το 40%.
Το πρόγραμμα αποδεικνύει ότι η επιχειρηματικότητα είναι μια βαθιά ανθρώπινη διαδικασία: η ικανότητα να οραματίζεσαι ένα μέλλον που δεν υπάρχει ακόμα και να χτίζεις προς αυτό. Κάθε επιχειρηματίας, ανεξάρτητα από το πού βρίσκεται, εκφράζει μια μορφή ελευθερίας.
