Ο Λες Γουέξνερ, ιδρυτής της L Brands και πρώην CEO, δήλωσε ενώπιον νομοθετών στις Ηνωμένες Πολιτείες ότι είχε εξαπατηθεί από τον αποθανόντα παιδεραστή Τζέφρι Επστάιν. Ο 88χρονος δισεκατομμυριούχος αρνείται οποιαδήποτε γνώση σχετικά με τα εγκλήματα του πρώην οικονομικού του συμβούλου, ο οποίος κατηγορείται για κακοποίηση κοριτσιών και νεαρών γυναικών.
Η κατάθεση του Γουέξνερ έγινε γραπτώς ενώπιον της Επιτροπής Εποπτείας και Μεταρρύθμισης της Βουλής των Αντιπροσώπων, η οποία διερευνά τις σχέσεις του Επστάιν με την ελίτ των ΗΠΑ. Οι Δημοκρατικοί της επιτροπής είχαν ζητήσει την κατάθεσή του μετά τη δημοσιοποίηση νέων στοιχείων σχετικά με τη σχέση του Επστάιν με τον όμιλο, τα οποία προέκυψαν από νεότερες αποδεσμεύσεις εγγράφων από το Υπουργείο Δικαιοσύνης.
Πέντε μέλη της επιτροπής μετέβησαν στην κατοικία του Γουέξνερ στο Οχάιο για να λάβουν κατάθεση σε κλειστή συνεδρίαση. Ο ίδιος αναμένεται να ερωτηθεί για έξι ώρες, ενώ βίντεο και απομαγνητοφώνηση αναμένεται να δημοσιευτούν σύντομα.
Στη γραπτή του δήλωση, ο Γουέξνερ περιέγραψε τον Επστάιν ως «μασκαρά» και παραδέχτηκε ότι ήταν «αφελής, ανόητος και ευκολόπιστος που εμπιστεύτηκε» τον καταδικασμένο παιδεραστή. Ο Γουέξνερ εισήχθη στον Επστάιν στα μέσα της δεκαετίας του 1980 και αργότερα τον προσέλαβε για να διαχειριστεί την τεράστια περιουσία του, που απέκτησε ως ιδρυτής της L Brands, η οποία περιλάμβανε επίσης κορυφαίες μάρκες όπως The Limited, Express, Bath & Body Works και Abercrombie & Fitch.
Ο Γουέξνερ δήλωσε ότι «έκοψε οριστικά τους δεσμούς» με τον Επστάιν, αφού έμαθε το 2007 ότι «ήταν ένας κακοποιητής, απατεώνας και ψεύτης», ένα χρόνο αφότου ο Επστάιν συνελήφθη για πρώτη φορά για ενοχλητική συμπεριφορά σε ανήλικο στη Φλόριντα. Η σύζυγός του, Αμπιγκέιλ, ανακάλυψε ότι «ο Επστάιν είχε κλέψει τεράστια ποσά από την οικογένειά μας» και μετά από αυτή την αποκάλυψη, ο Γουέξνερ δήλωσε ότι δεν μίλησε ποτέ ξανά στον πρώην σύμβουλό του. «Ενώ άλλοι επισκέφτονταν τον Επστάιν στη φυλακή και συναναστρέφονταν μαζί του μετά την αποφυλάκισή του, εγώ όχι. Ούτε έγινα μάρτυρας, ούτε ενέκρινα, ούτε διευκόλυνα τα εγκλήματά του με κανέναν τρόπο», ανέφερε η δήλωση.
Ωστόσο, ορισμένοι Δημοκρατικοί νομοθέτες αντέδρασαν στην αφήγηση του Γουέξνερ, δεδομένης της μακροχρόνιας επαγγελματικής τους σχέσης. «Δεν υπάρχει κανένα άτομο που να εμπλεκόταν περισσότερο στην παροχή οικονομικής υποστήριξης στον Τζέφρι Επστάιν για τη διάπραξη των εγκλημάτων του από τον Λες Γουέξνερ», δήλωσε ο εκπρόσωπος των Δημοκρατικών της επιτροπής, Ρόμπερτ Γκαρσία, σε δημοσιογράφους έξω από την κατοικία του Γουέξνερ. «Έχουμε επίσης πληροφορίες απευθείας από επιζώντες σχετικά με τον κ. Γουέξνερ, την εμπλοκή του και τις ανησυχίες τους σχετικά με το τεράστιο ποσό χρημάτων που μεταφέρθηκε και καταβλήθηκε στον κ. Επστάιν. Γνωρίζουμε για πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια που είτε μεταφέρθηκε, είτε δόθηκε σε μετοχές, είτε παραδόθηκε απευθείας στον κ. Επστάιν από τον Γουέξνερ», είπε. Ο Γκαρσία σημείωσε ότι ο Γουέξνερ φαινόταν «ανέτοιμος» να αναγνωρίσει πολλά από τα χρήματα που δόθηκαν στον Επστάιν και είχε υποβαθμίσει τις προσωπικές τους σχέσεις.
Οι δυο τους ήταν αρκετά κοντά, ώστε κάποια στιγμή ο Γουέξνερ να δώσει εντολή πληρεξουσίου στον Επστάιν, σύμφωνα με την κατάθεση του μεγιστάνα. Ο Γουέξνερ παραδέχτηκε επίσης ότι επισκέφθηκε τις ιδιοκτησίες του Επστάιν, όπως το ιδιωτικό του νησί, Little Saint James, αν και σε μία σύντομη περίσταση συνοδευόμενος από την οικογένειά του. Ο Γουέξνερ απάντησε επίσης στις κατηγορίες της αείμνηστης θύματος Βιρτζίνια Τζιούφρε, η οποία ισχυρίστηκε σε δικαστικά έγγραφα ότι ο δισεκατομμυριούχος ήταν μεταξύ των ανδρών στους οποίους ο Επστάιν την παρενόχλησε. Ο Γουέξνερ κατέθεσε για την απόλυτη αφοσίωσή του στη σύζυγό του επί 33 χρόνια, δηλώνοντας ότι δεν υπήρξε ποτέ άπιστος «με κανέναν τρόπο, σχήμα ή μορφή».
Το όνομα του Γουέξνερ εμφανίζεται πάνω από 1.000 φορές στα αρχεία του Επστάιν, και ερευνήθηκε από το FBI τουλάχιστον μία φορά, σύμφωνα με ένα email που δημοσιεύθηκε από το DOJ. Το email υποδεικνύει ότι τον Αύγουστο του 2019, τον μήνα που ο Επστάιν πέθανε ενώ περίμενε τη δίκη, το FBI ερευνούσε τον Γουέξνερ ως πιθανό «δευτερεύοντα συνεργό» στα εγκλήματά του. Το FBI ανέφερε ότι είχε επικοινωνία με τους δικηγόρους του Γουέξνερ, αλλά «υπήρχαν περιορισμένα στοιχεία σχετικά με την εμπλοκή του». Ο θάνατος του Επστάιν το 2019 σε κελί φυλακής στο Μανχάταν κρίθηκε ως αυτοκτονία.
Σε ένα από τα νεοδημοσιευμένα έγγραφα, ο Επστάιν έστελνε προς σημείωση στον εαυτό του σχετικά με τον Γουέξνερ, γράφοντας: «ποτέ, ποτέ, δεν έκανε τίποτα χωρίς να ενημερώσει τον Λες» και «δεν θα τον πρόδιδα ποτέ». Ένα άλλο έγγραφο, ένα εμφανές σχέδιο επιστολής προς τον Γουέξνερ, ανέφερε ότι οι δυο τους «είχαν ‘συνομεωσία’ για πάνω από 15 χρόνια» και ήταν αμοιβαία χρεωμένοι ο ένας στον άλλο – καθώς ο Γουέξνερ βοήθησε τον Επστάιν να πλουτίσει και ο Επστάιν βοήθησε τον Γουέξνερ να γίνει πλουσιότερος.
Ένας εκπρόσωπος του Γουέξνερ δήλωσε στο πρακτορείο ειδήσεων Associated Press ότι ο Γουέξνερ δεν έλαβε ποτέ την επιστολή και τη χαρακτήρισε ως ταιριαστή «σε ένα μοτίβο ψευδών, εξωφρενικών και ψευδαισθητικών δηλώσεων που έγιναν από τον Επστάιν σε απεγνωσμένες προσπάθειες να διαιωνίσει τα ψέματά του και να δικαιολογήσει την κακή του συμπεριφορά». Ο Γουέξνερ δεν αποκάλυψε δημοσίως μέχρι μετά τη σύλληψη του Επστάιν με ομοσπονδιακές κατηγορίες σεξουαλικής εμπορίας τον Ιούλιο του 2019 ότι είχε διακόψει τη σχέση τους. Ενώ δήλωσε ότι αυτό συνέβη το 2007, τα νεοδημοσιευμένα αρχεία του Υπουργείου Δικαιοσύνης δείχνουν ότι οι δυο τους ήταν σε επαφή και μετά από εκείνη την ημερομηνία.
Ο Γουέξνερ έστειλε email στον Επστάιν στις 26 Ιουνίου 2008, μετά την ανακοίνωση μιας συμφωνίας ομολογίας, η οποία θα απαιτούσε από αυτόν να εκτίσει 18 μήνες φυλάκισης στη Φλόριντα για μια πολιτειακή κατηγορία για παρενόχληση ανηλίκου με σκοπό την αποφυγή ομοσπονδιακής δίωξης. Τελικά εξέτισε 13 μήνες. «Η Αμπιγκέιλ μου είπε το αποτέλεσμα. Το μόνο που μπορώ να πω είναι ότι λυπάμαι. Παραβίασες τον δικό σου κανόνα νούμερο 1: πάντα να είσαι προσεκτικός», έγραψε ο Γουέξνερ. Ο Επστάιν απάντησε: «καμία δικαιολογία». Ο εκπρόσωπος του Γουέξνερ δήλωσε στο AP ότι η ημερομηνία του 2007 που ανέφερε ο Γουέξνερ αφορούσε την απόλυση του Επστάιν ως οικονομικού συμβούλου, την ανάκληση της εντολής πληρεξουσίου του και την αφαίρεση του ονόματός του από τους τραπεζικούς λογαριασμούς του Γουέξνερ.
