Τουλάχιστον 44 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους σε μια φονική πυρκαγιά που ξέσπασε στο Χονγκ Κονγκ την Τετάρτη, σηματοδοτώντας τη χειρότερη πυρκαγιά στην περιοχή Tai Po εδώ και 63 χρόνια. Η φωτιά, που ξεκίνησε γύρω στις 2:51 μ.μ. τοπική ώρα, εξαπλώθηκε με ιλιγγιώδη ταχύτητα σε αρκετές πολυκατοικίες, αφήνοντας πίσω της έναν τραγικό απολογισμό και εκατοντάδες αγνοούμενους.

Οι πυροσβεστικές δυνάμεις συνεχίζουν υπεράνθρωπες προσπάθειες για την κατάσβεση της πυρκαγιάς και τη διάσωση ατόμων που παραμένουν εγκλωβισμένα. Μέχρι το πρωί της Πέμπτης, η φωτιά σε τέσσερα κτίρια είχε τεθεί υπό έλεγχο, ωστόσο σε άλλα τρία οι πυροσβέστες μάχονταν με τις φλόγες για περισσότερες από 16 ώρες.

Η τραγωδία εκτυλίχθηκε στο Wang Fuk Court, ένα συγκρότημα κατοικιών που αποτελείται από οκτώ πολυκατοικίες, κατασκευασμένες το 1983. Το συγκρότημα, που βρίσκεται στην περιοχή Tai Po, λίγο πριν τα σύνορα με την ηπειρωτική Κίνα, φιλοξενεί περίπου 300.000 κατοίκους. Επτά από τις οκτώ πολυκατοικίες επλήγησαν από τη φωτιά.

Σύμφωνα με τις αρχές, η πυρκαγιά ξεκίνησε από την εξωτερική ξύλινη σκαλωσιά από μπαμπού, η οποία είναι εξαιρετικά εύφλεκτη. Η φωτιά γρήγορα ανέβηκε στην κατασκευή και εισήλθε στα κτίρια, ενώ τα πράσινα δίχτυα κατασκευών που κάλυπταν τις όψεις των κτιρίων μέχρι τις στέγες, λόγω συνεχιζόμενων εργασιών ανακαίνισης, βοήθησαν στην ταχύτατη εξάπλωσή της.

Η φωτιά εντάθηκε ραγδαία, φτάνοντας σε επίπεδο συναγερμού τέσσερα στις 3:34 μ.μ. και σε επίπεδο πέντε, το υψηλότερο, στις 6:22 μ.μ. Πρόκειται για την πιο θανατηφόρα πυρκαγιά στο Χονγκ Κονγκ από τον Αύγουστο του 1962, όταν μια πυρκαγιά στην περιοχή Sham Shui Po είχε στοιχίσει τη ζωή σε 44 άτομα.

Η ακριβής αιτία της πυρκαγιάς παραμένει υπό διερεύνηση. Ωστόσο, οι αρμόδιες αρχές έχουν προχωρήσει στη σύλληψη δύο διευθυντών και ενός μηχανικού συμβούλου, ηλικίας 52 έως 68 ετών, εταιρείας κατασκευών, για βαριά αμέλεια.

Οι τραυματίες έχουν μεταφερθεί σε νοσοκομεία, με πολλούς από αυτούς σε κρίσιμη κατάσταση. Περίπου 900 άτομα έχουν βρει καταφύγιο σε κοινοτικά κέντρα. Η θερμότητα από τη φωτιά και τα συντρίμμια που πέφτουν δυσχεραίνουν τις επιχειρήσεις των πυροσβεστών, οι οποίοι κινητοποιήθηκαν με πάνω από 1.200 άτομα.