Η Black Forest Labs, η startup οπτικής τεχνητής νοημοσύνης πίσω από τα μοντέλα εικόνων Flux, έχει εξελιχθεί διακριτικά σε μία από τις πιο πολύτιμες εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης στην Ευρώπη. Αυτό αποτελεί σημαντικό επίτευγμα για μια εταιρεία μόλις 18 μηνών, ειδικά σε έναν κόσμο όπου σχεδόν το 80% των επενδύσεων σε τεχνητή νοημοσύνη πέρυσι, ύψους περίπου 270 δισεκατομμυρίων δολαρίων, κατευθύνθηκε στη Βόρεια Αμερική, και το 60% σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης που εδρεύουν στην περιοχή του κόλπου του Σαν Φρανσίσκο. Η Ευρώπη λαμβάνει μόλις το 13,6%. Με άλλα λόγια, το κέντρο βάρους για τα κεφάλαια τεχνητής νοημοσύνης εξακολουθεί να είναι οι ΗΠΑ, παρόλο που μια από τις σημαντικότερες εταιρείες οπτικής τεχνητής νοημοσύνης χτίζεται στη Γερμανία.
Η εταιρεία, με έδρα το Φράιμπουργκ, άντλησε 300 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο Series B με αποτίμηση 3,25 δισεκατομμυρίων δολαρίων στα τέλη του περασμένου έτους, σε μία από τις μεγαλύτερες χρηματοδοτήσεις τεχνητής νοημοσύνης στην Ευρώπη. Τον γύρο συν-ηγέτησαν οι AMP και Salesforce Ventures, με στρατηγικές επενδύσεις από τις Canva και Figma, καθώς και τη συμμετοχή γνωστών επενδυτών στον χώρο της τεχνητής νοημοσύνης όπως οι a16z και Nvidia. Για σύγκριση, οι ευρωπαϊκές startups γενετικής τεχνητής νοημοσύνης άντλησαν περίπου 6,1 δισεκατομμύρια δολάρια μεταξύ 2019 και 2024, ένα κλάσμα της παγκόσμιας χρηματοδότησης στον τομέα.
Τα μοντέλα της Black Forest Labs τροφοδοτούν πλέον τη δημιουργία και την επεξεργασία εικόνων παρασκηνιακά για μια αυξανόμενη λίστα πλατφορμών μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών και εφαρμογών παραγωγικότητας, από τη Meta έως την Canva. Ο συνιδρυτής Robin Rombach αναφέρει το Flux Kontext, το μοντέλο επεξεργασίας της εταιρείας, ως μια ματιά στο πώς πιστεύουν ότι θα πρέπει να είναι η “οπτική νοημοσύνη”. “Ήταν το πρώτο μοντέλο που μπόρεσε να επεξεργαστεί εικόνες διατηρώντας τη συνέπεια του χαρακτήρα”, λέει. “Θα μπορούσατε, για παράδειγμα, να πάρετε μια εικόνα του εαυτού σας και στη συνέχεια να επεξεργαστείτε την εικόνα διατηρώντας την ομοιότητά σας – θα εξακολουθούσατε να μοιάζετε με τον εαυτό σας στη συνέχεια.”
Ο τρόπος που κερδίζουν χρήματα είναι επίσης κάπως αντισυμβατικός σε έναν κόσμο κλειστών API. Οι εκδόσεις ανοιχτού κώδικα και ανοιχτού βάρους δεν είναι φιλανθρωπία· είναι top-of-funnel. “Ο ανοιχτός κώδικας είναι απλώς ένας πολύ καλός τρόπος επέκτασης ενός funnel”, λέει ο συνιδρυτής Andreas Blattmann, αναπολώντας τις πρώτες μέρες που τα μοντέλα που βελτιστοποιήθηκαν από την κοινότητα έλυναν ήδη προβλήματα μάρκετινγκ τοποθετώντας προϊόντα σε νέες σκηνές. Τα μοντέλα ανοιχτού βάρους της εταιρείας, εν τω μεταξύ, είναι δημόσια διαθέσιμα, λήψιμα, αλλά υπό μη εμπορική άδεια χρήσης. Το ζήτημα είναι: Εάν μια μεγάλη επιχείρηση θέλει να τα χρησιμοποιήσει παραγωγικά, πρέπει να έρθει και να αγοράσει μια εμπορική άδεια από την Black Forest Labs. Για όλα τα άλλα, υπάρχει ένα API χαμηλής καθυστέρησης. Σε γενικές γραμμές, ο Rombach αναφέρει ότι η μίξη είναι περίπου 50/50 μεταξύ προϊόντων που βασίζονται στη χρήση και κλασικών αδειών χρήσης για επιχειρήσεις. Η εταιρεία αρνήθηκε να σχολιάσει τους ακριβείς αριθμούς εσόδων.
Στα χαρτιά, η Black Forest Labs είναι αναμφίβολα μέρος της παγκόσμιας φούσκας της τεχνητής νοημοσύνης, αλλά στις συζητήσεις, οι ιδρυτές ακούγονται περισσότερο σαν χελώνες παρά σαν λαγοί. Ο Rombach επιμένει ότι η οπτική γενετική τεχνητή νοημοσύνη βρίσκεται “στο σημείο όπου η τεχνολογία αρχίζει να λειτουργεί με τρόπο που είναι χρήσιμος και προσθέτει αξία στην παραγωγικότητα”, επισημαίνοντας την “αυξημένη δυναμική στα εργαλεία παραγωγικότητας που χτίζονται πάνω στην τεχνολογία μας”. Ο στόχος, δήλωσε στο Fortune, είναι να χτιστεί μια βιώσιμη εταιρεία και να μην είναι “υπερβολικά εξαρτημένη από τις κεφαλαιαγορές” εάν η μουσική σταματήσει.
Το πραγματικά μεγάλο στοίχημα, ωστόσο, είναι ότι οι εικόνες είναι απλώς το σημείο εισόδου. Έως το 2028, ο Blattmann θέλει η Black Forest Labs να έχει εξελιχθεί “στο πρότυπο για την οπτική νοημοσύνη”, χωρίς να χάσει τη συνοχή μιας μικρής ομάδας. Ο Rombach θέτει τον πήχη ακόμη υψηλότερα και πιο δυναμικά: Ήδη βλέπει την Black Forest Labs να έχει διαμορφώσει το μέλλον της οπτικής τεχνητής νοημοσύνης. Μέχρι το 2028, λέει, η επιτυχία θα σημαίνει ότι το Flux της Black Forest Labs θα έχει “αλλάξει την τροχιά της οπτικής τεχνητής νοημοσύνης”, τροφοδοτώντας “καθαρά οπτικούς πράκτορες”, πλουσιότερες προσομοιώσεις και ένα νέο πρότυπο για το πώς οι μηχανές βλέπουν τον κόσμο.
