Το ταξίδι στην Αυστραλία για την Gillian Welch και τον David Rawlings στέφθηκε με επιτυχία, παρά την εκτίμηση για την ύπαρξη «πολύ ωραίων δέντρων». Μόλις έναν χρόνο μετά την τελευταία τους εμφάνιση στη Μελβούρνη και το Σίδνεϊ, το δίδυμο βρέθηκε στο Empire Theatre του Toowoomba, μιας πόλης γνωστής για τις θρησκευτικές της παραδόσεις. Η επιλογή της περιοδείας σε μεγαλύτερες περιφερειακές πόλεις της νότιας Αυστραλίας, αν και παρουσίαζε εμπορικό ρίσκο, αποδείχθηκε εξαιρετική. Το ιστορικό, art deco Empire Theatre, χωρητικότητας 1.500 ατόμων, γέμισε σχεδόν στο μισό, ίσως υποδεικνύοντας διαφορετική αντίληψη για την country μουσική σε σύγκριση με το Tamworth.
Χωρίς νέο άλμπουμ για προώθηση, η «βασίλισσα» και ο «βασιλιάς» της Americana είχαν την ελευθερία να εξερευνήσουν εις βάθος τον κατάλογό τους. Σε δύο μέρη, το κοινό, που περιλάμβανε και επισκέπτες από το Brisbane, απόλαυσε τραγούδια που το δίδυμο είχε να παίξει για χρόνια, μαζί με κομμάτια από το “Woodland” (που κυκλοφόρησε στα τέλη του 2024) και διασκευές. Η βραδιά ξεκίνησε με το «Orphan Girl», ένα πνευματικό τραγούδι που διασκεύασε η Emmylou Harris πριν το ηχογραφήσει η Welch για το ντεμπούτο της, “Revival”, 30 χρόνια πριν. Στη συνέχεια, το πρόγραμμα προχώρησε στο «Empty Trainload of Sky» από το “Woodland” και το «Cumberland Gap» του Rawlings.
Η σκηνική παρουσία του ντουέτου ήταν λιτή και οικεία: ένα χαλί, δύο μικρόφωνα, ένα τραπέζι, διακριτικός φωτισμός, δύο παλιές κιθάρες και ένα μπάντζο. Όταν η Welch άρχισε να παίζει φυσαρμόνικα, ο Rawlings αστειεύτηκε πως «είδατε όλα μας τα κόλπα», μέχρι την επόμενη έκπληξη, την εμφάνισή της με χορό και ρυθμικό χτύπημα των ποδιών στο παραδοσιακό «Six White Horses». Ωστόσο, οι πραγματικές εκπλήξεις κρύβονταν στις σπάνιες επιλογές. Το «Rock of Ages» από το άλμπουμ της Welch του 1998, “Hell Among the Yearlings”, ακολουθήθηκε από το ακόμα πιο σπάνιο «Dear Someone» από το “Time (The Revelator)” του 2001. Η Welch και ο Rawlings συνδύασαν άψογα το υλικό τους, ικανοποιώντας απόλυτα τους αφοσιωμένους θαυμαστές τους.
Η συνεργασία τους πλέον υπό τα ονόματά τους, αντί μόνο της Welch, έφερε καλύτερη ενσωμάτωση στα τραγούδια του Rawlings (όπως τα «Cumberland Gap», «Ruby», «Airplane»). Επίσης, το κοινό εξοικειώθηκε περισσότερο με τον Rawlings να τραγουδάει ως κύρια φωνή σε κομμάτια όπως το «What We Had», «Hashtag» και το «Desperados Waiting for a Train» του Guy Clark. Συχνότερα, όμως, το δίδυμο λειτουργούσε ως ένας ενιαίος οργανισμός, με τις αρμονίες τους να είναι τόσο στενές που μόλις και μετά βίας διακρίνονται. Η μουσική τους έμοιαζε να τους εξαντλεί, με την Welch να ακολουθεί ενστικτωδώς τον Rawlings στα μακρά, περιπλανώμενα σόλο του.
Η μουσική τους είναι γραμμένη για δύσκολες στιγμές, με τραγούδια που παρουσιάζουν χαρακτήρες στα όρια της αντοχής τους. Παρόλα αυτά, σχεδόν πάντα υπάρχει ελπίδα. Ακόμη και το «The Way It Goes», που περιγράφει έναν χρήστη ναρκωτικών, έναν φυλακισμένο και τουλάχιστον δύο κηδείες, υπογραμμίζει τη συνέχεια του κύκλου της ζωής με στίχους όπως «Όλοι αγοράζουν ρούχα για μωρά». Οι στίχοι κινούνται στο λεπτό όριο μεταξύ αφήγησης και αφαίρεσης, αφήνοντας χώρο στους ακροατές να ενσωματώσουν τις δικές τους ιστορίες σε αυτές τις κλασικές λαϊκές αφηγήσεις. Το «The Bells and the Birds», ένα βαθύ κομμάτι από το “Woodland”, είναι τρία λεπτά από ηχητικά εφέ και στοιχειωμένα φωνητικά, που πραγματεύονται το πώς οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τα πράγματα διαφορετικά: «Κάποιοι ακούνε ένα τραγούδι, κάποιοι ακούνε μια προειδοποίηση». Στο τέλος του δεύτερου encore, το δίδυμο κατευθύνθηκε στο χείλος της σκηνής και, χωρίς μικρόφωνα, παρουσίασε μια συγκινητική εκτέλεση του κλασικού country τραγουδιού του Lefty Frizzell, «Long Black Veil», μετατρέποντας στιγμιαία το Empire σε μια οικεία συναυλία. Αυτή η στιγμή ήταν πραγματικά εντυπωσιακή, αφήνοντας το κοινό να αποχωρεί στον ψυχρό νυχτερινό αέρα. Η Gillian Welch και ο David Rawlings θα συνεχίσουν την περιοδεία τους στην Αυστραλία έως την 1η Μαρτίου.
